“这也就算了。”蕙娘说，“吴兴嘉那对镯子，宝庆银才买的，那天肯定是第一次亮相。你怎么知道的？还不是宝庆银的人跟我们家管事嚼舌根，管事媳妇回头就给你吹风。他们是知道你讨厌吴兴嘉，讨你的好儿呢。可你想过没有，就为了和吴兴嘉斗气，你费这么大功夫，不知道的人，真以为我们家就这么奢华，丫头戴的都是那么好的镯子——这也就算了，知道内情的人怎么看你？你这简直就是无聊。祖父不会因得罪吴家罚你，可这后一层肯定招致老人家不快……看我怎么说吧。就因为你爱攀比，生出这么些事来，要是吴兴嘉想明白了，迁怒于宝庆银，咱们家还得花功夫再安抚一番。你瞧你做的好事。”
见文娘头低成那样，下巴都快戳进心口了，她叹了口气：“老大不小的人了，你这个样子，怎么放心你出嫁？何芝生是个深沉人，你要是还这么咋咋呼呼的，肯定不得他的喜欢——”
“我也看不上他！”文娘猛地一抬头，“十九岁的人，三十九岁的做派，不喜欢，不喜欢！再说，亲事还没定呢，谁知道能不能成？”
她眼珠子一转，口气又有些酸溜溜的：“从前提这事的时候，你身份还没变。
现在么，在情在理，你都是姐姐，何家也许就改提你了呢！我看何太太也更中意你些。你别拿他来说我，倒是先想想你过门了怎么办吧。”
蕙娘微微一怔：从前这个时候，因为没打算和太和坞争斗，养娘教唆乔哥的事，她根本没暗示绿松往文娘那送消息，文娘自然也就没来找她，还是挺着装了几天病的，也就没这番对话了。
文娘不喜欢何芝生，她倒是看出来了，只没想到她连何太太更中意谁都心里有数，这孩子说聪明也聪明，说得都在点子上。何家在这时候，的确是已经改谈起了自己；就是她自己，也以为何家最终可能达成心愿，和焦家结亲。只没想到后来又横着杀出了别人家罢了，文娘不能前知，和她说这话，是有点不大妥当。
“没影子的事。”她叹了口气，“这婚事不是你我可以做主的，多谈也没用处。
现在有了乔哥，什么事都得为乔哥考虑；我们说话，没以前那么管用了。”
文娘怅然长叹了一口气，她伏在姐姐膝上，轻轻地抚着脸侧的猫儿，又去捏它的爪子，神思似乎已经飘到了远处，半天都没有作声。
蕙娘也出了神，她望着妹妹秀美的侧脸，忽然有一股冲动，令她轻轻地问：“从前被我压着，现在被乔哥压着，一样是被人压制，你更恨我，还是更恨乔哥？”
上等人说话，一般不把潜台词说明，这社交圈里的习惯，不知不觉也就都带到了家里。清蕙私底下和妹妹说话，已经算是很直接了，可像现在这样赤裸裸地发问，也还是头一次。文娘反倒答不上来，沉吟了半日，她赌气地道：“恨你！恨你！恨死你了！”
“那……”蕙娘轻轻地说，“你有没有想过要我死呀？”
这一问是如此突然，突然得让文娘只能愕然以对，她直起身子望着蕙娘，却发觉姐姐也正望着她。
和从前不一样，这双且亮且冷，寒冰一样的眼睛，竟忽然显出了锋锐，好像一把出鞘的刀，要直直地刺进她心底去，挖出文娘心中最不堪的秘密来。
绿松来敲门的时候，正好就赶上文娘气冲冲地往外走——十四姑娘脸上的怒火还没收呢，见到绿松，彼此都是一怔。文娘压根就没理她，门一摔愤然而去，出了门，脸上才又恢复了一片宁静，在丫头们的搀扶下，上了候在庭中的暖轿。
绿松站在清蕙身边，隔着玻璃窗子，同清蕙一道目送文娘放下了轿帘子，这才问蕙娘：“怎么又和妹妹拌嘴了呢？还把姑娘气成那个样子……”
从小到大，清蕙不知有多少次关起门来数落文娘，焦令文在自雨堂里，哭也哭过，骂也骂过，出了门脸上就是云淡风轻，叫人看不出一点端倪。这一次，她是直到踏出大门才又戴上了这张面具，可见是动了情绪的。
蕙娘命人往花月山房送消息，是为了让妹妹过来，统一立场针对太和坞的，怎么两姐妹不和和气气地说话，反而文娘又气成这个样子……绿松小心地望了姑娘一眼，轻轻地叹了口气。
“您最近，看着真和从前大不一样了。行事手段，连我都捉摸不透……”
见蕙娘没有搭理她的意思，她便又换了话题：“老太爷刚传话过来，让您去小书房陪他说话。”
焦家人口少、 地方大，几个主子都住得很开。尤其是焦老太爷，在焦家都是狡兔三窟：二门里有他平时静心修道打坐的玉虚观；二门外单是书房就有几个，有他和幕僚商议军国大事的正书房，接待一般门生的外书房，还有焦阁老平时真正日常起居的小书房。满朝的“焦系”门人谁不知道，哪个门生能进这小书房和老太爷说话，那恭喜您，距离老爷子接班人的身份，就又近了一步啦。
即使以清蕙的身份，在书房院外也下了暖轿，连一个丫头都不带，她轻轻巧巧地跟着阁老府大管家焦鹤进了小书房院子，一路穿花拂柳——老太爷小书房外头，到了冬日就是个暖房，任何奇珍异种，但凡只要阁老说过一个好字，不分四季，焦家的能工巧匠都能给调教得常开不败，令老人家一抬头就能歇歇眼，什么时候想闻花香，想在日头底下走走了，也不用费上脚步。
这是间口袋房，入口在回廊左侧，顺着墙根站了好几个管事等着回事，见到清蕙进来，均露出笑来给清蕙请安：“十三小姐。”
能进小书房，就如同能进自雨堂一般，在焦家下人中，地位自然不同一般。
清蕙对他们也算得上客气，她露出笑来，一一点了点头，眼神又落到了领头的二管家焦梅身上：“祖父还在吩咐家务呢？”
“是阿勋在里头回事。”焦梅话一向不多，说完这句话便闭嘴不言。清蕙哦了一声，竟丝毫不以为忤，态度比起和吴家嘉娘说话时，软了不知多少：“梅叔家里人都还好？”
这句话问出来，几个管事都有些纳罕，焦梅顿时成了焦点，几个人明里暗里都递了眼色过来：宰相门人七品官，焦家下人不少，能耐人多得是，这个二管家，焦梅要干不了了，多的是人想干。除了老管家焦鹤是跟着老太爷风里雨里一路走过来的，老太爷亲自给他张罗着养老，早已经跳出这个圈子之外，焦家几个管事，再没有不喜欢看同僚出丑的。蕙娘一句话，似乎是闲谈，可这几个有心人，倒巴不得她是要找焦梅的麻烦。
焦梅却很镇定，他甚至还微微一笑：“是石英托姑娘问的？谢姑娘关心——家里人都好。”
他女儿石英在自雨堂里，一直也挺有脸面的，算是绿松之下的第二人了。蕙娘帮她带句话也不算出奇。她嗯了一声，若有所思：“她还问她叔叔婶婶好呢。”
也巧也不巧，子乔身边的胡养娘，就是焦梅的弟媳妇。焦梅眼神一闪，恭恭敬敬地说：“石英不懂事，劳烦姑娘传话……”
谢罗居里的事，毕竟不可能在几天内就传遍府内，这些男管事们怕还都不清楚究竟发生了什么事，连焦梅看似都蒙在鼓里，恐怕回去是少不得琢磨蕙娘的意思了。他一句话还没说完，便被屋内动静打断。一位青年管事推门而出，见到蕙娘，竟没有行礼，只是点了点头：“十三姑娘。”
以他年纪，按说只该在外院打杂，这位眉清目秀气质温和的青年却能和阁老在别室密谈，可见能耐之大。蕙娘见到他，心情也很复杂，她轻轻点了点头，几乎是微不可闻地招呼：“阿勋哥。”
只瞧见焦勋眼神一沉，她也就没有再看下去，而是推门而入，自己进了焦老太爷的小书房。
小书房外间空着，内间也空着，清蕙丝毫不曾讶异，她推门进了三进口袋房最后一进，焦老太爷人就在里头，正对着一桌子牌位点香。
焦家原本人丁兴旺，焦老太爷和发妻一辈子感情甚笃，虽然后来也有两个妾，但头四个儿子都是嫡出，到了年纪娶妻生子，兴发了一大家子几十口人，老太爷的官路也是越走越顺。昭明十一年，老太爷的母亲八十大寿，满族人聚在一块，光是老太爷一系就占了五十九人之多，连上四太太肚子里那一个，恰好合了老太爷的岁数，又合了当年的干支，正是甲子年、 甲子寿。在当时还蔚为美谈。老太爷又是孝子，母亲在老家办寿，除了他自己在京城不能回去，余下人等，都凭着他一声令下，全汇聚到了老家，一家子大大小小专为老寿星贺寿。
恰好就是大寿当天，黄河改道，老家一座镇子全被冲没了，焦家全族数百人，连着专程过去致贺的各路大小官员，全化作了鱼肚食；水乡泽国中，连一具尸体都没能找到，留给焦家人的只有数百座牌位。要不是四爷焦奇带着太太出门办事，紧赶慢赶赶回来，还是晚了半步，没能及时回去，反而恰好避过此劫，焦家险些就全被冲没了，只留阁老一个活口。
焦老太爷一听到消息就吐了血，四爷、 四太太硬生生被洪水拦在山上，眼见着整座镇子就这样慢慢化作一池黄汤，掩在了黄河底下——长辈不论，亲眷不论，四太太一对嫡亲儿女还放在老家……四太太悲痛得差一点也跟着去了。虽然到底是救回来了，但肚子里的孩子没保住。从此四老爷的身体也变得不好，连年累月地睡不着觉，一闭眼就是大水漫过来，渐渐地就生出百病，纵有名医把脉开方，三年前到底还是撒手人寰。这十几年间，挣命一样地，也就是生了清蕙、 令文并子乔这一儿两女，焦子乔还是遗腹子。四老爷到死都很歉疚，握着父亲的手，断断续续地说：“到底还是没能给您留个孙子……”
满朝文武，谁不是儿女满堂？就是子嗣上再艰难，也没有焦家人这样孤单的。
焦家一族几乎都聚居附近，就是有住得远的，谁不凑阁老家的趣呢？竟是几乎都聚在了老家，那一场大水，冲走的是整一族人；就是想过继个族人来，都无从过继……没了家族，真正是只有一家人相依为命。家业再豪富、 官位再显赫又如何？还不是比不过黄河，比不过天意？
自那以后，焦老太爷倒是看开了，在四老爷临终榻前，清蕙亲耳听见他安慰四老爷：“有个蕙娘也是一样，从小教到大，她哪里比孙子差？等过了孝期，寻个女婿……”
后头的话，她当时已经没心思听了。只记得当时父亲把她叫到身边，握住她的肩头，断断续续地交代了好一番话，清蕙都一一应下。又过了几天，父亲也化作了这案头的一面牌位。自己摔盆戴孝，一路跪一路磕，把父亲送到京郊去了。
就是当晚回来，五姨娘摸出了身孕……
