夫子为难。投军，投哪支队伍？绿营？湖南的绿营兵只有一队，偏在湘西。巡防营？兵油子多，学坏样。当然是新军好，装备新，带兵的办法新，只是入营难。找哪个引荐？他想到陈梦天，只有找他。只是，只是……传说中这位“梦天”朋友六次参加科举考试，六次考砸；却又怪，当枪手代人应考，却中了三次，得过三百两银子……他说话夸海口，又总有异乎常人的举动。有人描述他报考武备学堂，穿得威武：青缎子得胜马褂，两边袖口上各有金边三道的军官服。他手提笔墨袋，被人怀疑是冒充的军官……有一阵他穷得揭不开锅，在犁头街摆摊子代人写春联，以“鬼画桃符”为摊名，他自号“吴斗魁”，生意好得不得了，十天收入抵其他教书先生一年。“吴斗魁”——“吴”谐音“无”，“魁”无“斗”就是“鬼”？夫子忍不住笑：活鬼！好吧，就找他。
找到协操坪新军四十九标，见到一位叫超哥的。超哥拉他到僻静地方，说起，抢米风潮时，陈梦天策反上司，反被上司“带笼子”（欺骗），逼得他离开四十九标。
夫子问：现在人在哪方？
超哥说：在寿星街培元桥姓李的人家寄住。
夫子赶往培元桥，终于找到人。
那天，夫子领着鹏伢子在小吴门一家茶馆同梦天见面。
鹏伢子见到的梦天先生，一张帅气但不显老沉的脸，一副壮健但略显疲沓的身架，一身不修边幅的衣着，让人有亲近感。听他言谈，尽显博识、机智，只是天上一句，地下一句，让人云里雾里。
问：“男儿何不带吴钩，收取关山五十州”。好端端报馆的差使不干，要从军吃粮？
鹏伢子点头。
问：你读过书，《唐诗三百首》中有多少个“烟”、多少个“桥”？
一头雾水。
又说：新书读了几本？魏源的《海国图志》读过？《船山遗书》读过？
答：读过《海国图志》。
又问：格斗、擒拿、射击、搏击，精通？
鹏伢子麻起胆子说：只会打弹弓。
问：体力如何？臂力如何？敢不敢同我拗手劲？
鹏伢子回答响亮：敢！
夫子怕伤和气，连声说：不必了，不必了。吃包子，再上两件。
梦天先生指着鹏伢子说：包子让给他吃，我只要酒，再来半斤。
鹏伢子说：我吃过一件了。
两人都扎起衣袖，茶桌上各据一方，拗手劲。引好多人看。
梦天先生清早用酒漱口，中餐用酒泡饭，刚才吃包子时灌下几两，这时胸口发热，手脚冰凉，身体疲乏；再说，他只当鹏伢子是碟豆芽菜，大意了。这一方，鹏伢子喝的鞭熬的汤多，憋的劲足。儿戏的一方遇上认真的一方，竟是鹏伢子占上风。众人大笑。先生也笑，尴尬地说：青皮后生子，元阳不漏。不像我，早就空了筒。
什么是“空了筒”？鹏伢子不解。
先生说：投新军不容易。是个人有条卵就进得绿营，或巡防营。新军把关严格，要查清身家姓氏，登记三代家口，考你是不是识字，还要载明你的箕斗数目。说罢，抓起鹏伢子的手，一根根手指察看指纹，边看边念：一螺穷，二螺富，三螺四螺开当铺，五螺六螺担财买，七螺八螺偷扒拐……
看过最后一根手指，他大赞：不错，不错。十筲箕，有马骑。是当军官的料！
鹏伢子不懂什么是箕斗，更搞不清楚“螺”。夫子告诉他，指纹若是螺旋纹线，看上去像水中漩涡的，叫“螺”；一边开口的，叫“箕”。
先生接着讲：新军的军饷比起巡防营和绿营高得多。绿营步兵一月一两半银子，新军有四两半。还可以免差徭三十亩，你那种田的爹会笑掉下巴。
鹏伢子说得一老一实：我家只有几亩薄田，没有三十亩。
先生听罢，嗯了几声，说：不过……
夫子马上接话：是不是要银子上下打点？
先生说：那倒不必，我虽然不在新军，这点面子人家还是要给的。不说棚、排的众弟兄，就是队长、营长，都请我写过对联，收过他们的润笔银子。只是……
先生见周围没有闲杂人，按低声音说：“驱鞑虏，复中华”，不晓得这层意思你们懂不懂，我不能送个精干的后生子给清鞑子做帮凶。
夫子说：懂！实不相瞒，他的爹参加过会党。
先生将鹏伢子肩头一拍，说：好！虎崽子不学猫洗脸，投笔从戎最好。我早有言，天下正多事，男儿岂久事笔砚之间！你投军的事我一定办好！
鹏伢子吃了定心丸子，好激动，想：如果有枪发，弹弓叉子可以扔掉了！
锦妹子去不成日本，更不安分守己。她是条游鱼子，想逗水。抢米的风潮一过，街市平静，没有热闹场合，那次看到鞋店门口扯皮，算是兴奋了一阵子。
官府要禁售弓鞋，缠脚的婆婆子满街找鞋。水风井一家鞋店卖剩最后一双，两个婆婆子同时要买，两人指手画脚，猛吵。不少人围看。
有人逗趣：公平起见，一人一只。
婆婆子不依。
有人让店里赶制一双。
店老板说：哪敢？不是讨打？销鞋子尚且战战兢兢，还敢生产？官府说过，再生产弓鞋，就用鞋底抽嘴巴。
有的说：新奇。不禁娼，不禁赌，不禁鸦片烟，禁售弓鞋。
有的对着婆婆子喊：缠脚的要登记造册，你们早在册上了。
有的说：这就是新政，懂不？面上的功夫要做足，脚下的也要做足。
锦妹子夹在人丛中，一边看一边想：缠脚的婆婆子买不到鞋子，打赤脚？唐姨如何看？她不赞成缠脚，但是不会让细脚子婆婆没鞋穿。正在想，那边两个婆婆子竟吐口沫，就扭打。一群细伢子唱：牛斗架，角撞角；马打架，扬蹄脚；光脑壳打架揪耳朵，婆婆子打架细脚子踩细脚……
锦妹子觉得有趣，跟着唱，唱回家：光脑壳打架揪耳朵，婆婆子打架细脚子踩细脚……
夫子听到，脸铁青，骂：没一句正经。
锦妹子说：一脸锅墨烟子，生哪门子气？我又犯哪一条？
夫子说：南门外殷家冲工棚爆炸，死两百多号人，好大的事，只有你快活得起来。
锦妹子默然。
当晚，夫子灯下写出：把头赌亏公款，引火自焚；工人殒命工场，血肉横飞。
文章写罢，夫子满怀悲怆，推窗，逐走满屋的煤油烟味，念叨：世道，什么世道。
他想到鹏伢子，不知他在新军四十九标混得如何。
进营不久，鹏伢子发现营中人也分几拨。着装整齐，军事动作规范的一拨人是留日的士官生，这拨人经常是“内伙子”搞在一起，开口就是大久保利通、楠木正成和乃木希典，动不动搬日本的军事教条。也讲吓死人的话，说要由军队对皇室实行兵谏，但只是说说而已。另一拨人以目兵李大头为首。
听人讲，大头以前是潲水哥哥，潲水就是泔水，潲水哥哥要做的是收集各处的潲水出卖。大头进军营担潲水，见军营中有人练石锁，他试着玩一把，用石锁梳头，两手各持一副石锁“开弓”，将石锁抛起两丈多高，让它平平稳稳落在自己的膀子上，营中弟兄一齐叫好。惊动梦天先生，看到他有这门绝技，问他是不是愿意投军。大头当然愿意，以后成了目兵。大头每天早上必起练功，或是玩石锁，或是踢木桩。那桩是他埋在地上的一截硬树木头。其他人莫说踢桩，就是走路不留心碰在桩上，也要蹭破一层皮。恰好那天晚上，外号白木耳的士官生白湘生清早内急，跑出营房上厕所让木桩绊倒，起身就骂：埋木桩不得好死。
大头听到，说：你娘的，自己两眼一抹黑，怪人家不点灯。
白木耳回骂：你祸害老子，会要红炮子穿心。
当兵的要上阵打仗，最忌讳的就是红炮子穿心。大头气不过，逼到跟前说：讨打？
白木耳说：打就打，哪个怕你这潲水哥哥？
他比大头足足高出一个头，就摆出日本柔道的架势，先声夺人，抢大头的下三路。大头个子不高，重心低，顺势抄裆，将他扔面袋子一样掼在地上。众人看到，赶紧将两人分开，息事宁人。
几个月来，鹏伢子有长进。先是搞清楚新军的编制：军下面是镇，一镇统两协，一协统两标，一标统三营，一营统四队，队下面是排，排下面是棚，当兵的都叫目兵。再就是懂得“训以固其心，练以精其技”。新军的风纪比绿营和巡防营好，新兵不必为老兵擦鞋和打洗脸水。超哥有时候还找他喝茶，不去茶馆，一人沏一白瓷缸子浓茶。超哥是湘西人，带有家乡出产的云雾茶。边喝，边侃五湖四海。从打猎说到打枪，从打枪说到打仗。
超哥说：我家乡，遇上落雪天，都去赶仗，赶仗就是围山打猎。扛火枪的守山口，猎物被狗赶出林子，窜山口，放枪就是。打到野猪和麂子众人分，见者有份，放枪的多得个野猪头。嘿嘿，将猪耳朵朝后揪，耳尖子到哪儿，在哪儿动刀割下猪头。
鹏伢子说：这么相同的风俗？我家乡也兴“见者有份”。用野物的鞭熬汤时，男人都喝。
又问：你得过几个野猪头？
超哥说：有几个，我枪法好。也吃过亏，猎得的香子摆在屋场，只顾进屋吃饭，结果香子的香袋子被人偷走。
鹏伢子省起，香子就是麝，香袋子就是麝的卵袋子。
两人哈哈大笑。
超哥又说：家乡人可怜，穷得没有活路，只得造反。官府来镇压，连百姓一起杀，提着人头请功，好惨。
鹏伢子讲：我的家乡也有哥老会造反，一万多人被杀死。怎么会到处造反？
超哥说：世道不公。告诉你一件事。
鹏伢子认真听是怎么一回事。
超哥从床席下抽出几本书，给鹏伢子，说：陈排长嘱咐，要你熟读。
鹏伢子接过，看书面，是《警世钟》《猛回头》和《革命军》。超哥说：留神些，后脑壳上要长眼睛，莫让人看到。
鹏伢子学得谨慎，放假时将书揣口袋，去夫子家中读，图个安全。
见到锦妹子，又笑他的军装是“蛤蟆爬出灶——烧开一身灰皮”。懒得理会，反正在锦妹子眼中横也不是，竖也不是。找清静地方读书。
《警世钟》的书中写道：“列位，你道现在的朝廷仍是满洲的吗？多久是洋人的了，列位若还不信，请看今日朝廷所做的事，哪一件不是奉洋人的号令……朝廷固然是不可违拒，难道这洋人的朝廷也不该违拒吗？”的确如此，如今是百姓怕官，官怕皇上，皇上怕洋人——愤懑。再读《猛回头》，感觉如黄钟大吕，激荡心云。他默清神，背出书的末尾：
瓜分互剖逼人来，同种沉沦剧可哀。太息神州今去矣，劝君猛省莫徘徊。
夫子见到他，打趣地问：西楚霸王，学“万人敌”？
他说：哪里。只是觉得书上道理一套又一套。
就复述书中内容。
夫子说：讲两件事给你听。一件是宣统皇帝第一次临朝，三岁伢子被按在龙座上，哪会不哭？他的爹，就是现在的摄政王载沣哄他：莫哭，莫哭，快完了。你看，灵不灵？清室的统治快完了。
真是，真是。
夫子问：听说最近发生的事情？
他摇头。
夫子讲：邮传部尚书盛宣怀要将川、鄂、湘、粤四省铁路收归国有。
鹏伢子说：听说过。有人说，民间修铁路拖得久，要死不落气，只好收归国有。
夫子讲：哪会那么简单？铁路收上去是作为抵押向洋人借钱。就湖南而言，借债年利五厘，偿还期四十年，以厘金盐税担保。
鹏伢子说：那又如何？
夫子说：蠢。厘金、盐税，本是官府套在百姓颈脖上的绳索，现在绳套子交给洋人，洋人只会越勒越紧。等到洋人逼债时，众人吃盐会论粒数。
鹏伢子懂个大略。
夫子又说：再告诉你一件事。晓得盛宣怀为当上邮传部尚书花多少银子？内阁总理大臣奕劻，将邮传部的标价定为三十万两。听说盛宣怀谋求这个职务，说：他要，不能少于六十万两……卖官鬻爵，狮子大开口，腐朽到了何种地步？盛宣怀也有盘算，买官花了血本，能不捞回来？除本钱，劳神费力不当赚？赚几多？当然是一本万利。一本万利，钱从哪里出？靠山吃山，靠铁路吃铁路，当然从铁路上出，所以想出“干路均归国有”的阴招。
鹏伢子恍然大悟。
回军营，每天仍是技术和战术操练。技术操练的内容是队形、操法、兵器、测绘、营垒、桥梁。摸过一两回新式小口径后膛毛瑟枪，看过克虏伯后膛钢炮，军事上算是懂点皮毛。战术操练时，由教官讲战斗协同、冲锋攻坚、阵地防守和狭路遭遇作战。请过洋教官讲课，叽里咕噜说一通。由白木耳做翻译，水平只是“二把刀”，译得生硬。洋教官示范操法，叫前排的大头上前，由他校正大头的行姿、坐姿。李大头被他和面一样揉来搓去，忍不住骂“杂种”，骂娘。洋教官问翻译，想知道大头说些什么。白木耳指着大头说：他说同你母亲睡觉，生下你这个杂交的儿子。洋教官发愣，郑重其事地说：他绝不可能同我母亲发生关系！我绝对是纯种日耳曼人！
笑作一团。
洋教官不追究，白木耳却将事情告到协统那儿，说大头侮慢官长，大头被罚去一月饷银。
那天放假，鹏伢子准备出门看望夫子。超哥扯住他，说有要事。超哥、大头还有其他几个领鹏伢子坐筏子过江，奔岳麓山。山上草丛中，有杜鹃花抢早绽放。登山，一行人踩得石磴咚咚。口渴，捧路边渗出的山泉水喝。到了白鹤泉，用梧桐落叶弯成水瓢舀水，喝个够。鹏伢子说：比白沙井水都甜，怎么没有人挑泉水卖？
大头说：荒山野岭挑水卖，豆腐盘成肉价钱？
果真，这一片僻静，直到云麓宫，没见到游人。
鹏伢子说：这地方没来过。
超哥说：生地方有你的熟人。你看！
顺着超哥手指的方向看去，浓荫下站着个人，长衫马褂，戴着墨镜子。待到那人摘下墨镜子，认出是梦天先生，自是一番亲热。梦天先生问超哥：入会的事透过风？
超哥说：让他看过书。
梦天先生握着鹏伢子的手，说：同盟会，听说过？愿意入会？
鹏伢子说：巴不得，只是没人引荐。
梦天先生笑指超哥、李大头，说：这些都是引荐人。
