苏家大屋东西两栋楼，东楼住的是大房，西楼住的是二房三房，中间夹着狭长逼仄的堂屋，再到后园小楼流水。整座府邸建筑格局取的仍然是四平八稳，子孙延绵之意，然进去一看，却能发觉西楼比东楼宽敞，里头格局也更复杂。楼中楼、阁中阁，厢房之内又有厢房，阁楼之内又有阁楼，为将苏二老爷、苏三老爷众多的妻妾子嗣、仆佣老妈子安置进去，真是煞费了苦心。
人口一多，西楼主楼便住不下，就得往外想办法。于是苏家人又挨着主楼修了夹巷，夹巷开了门，隔墙之外又盖了一溜儿平房，推开门固然一间间低矮，开了窗却被主楼挡了光，白天也昏暗，底层又接地气，一遇梅雨季节便潮湿。然而这里毕竟仍是苏宅的一部分，干净而又井然有序，能住人。
于是西楼一众杂役拖家带口地全遣到那里住，每日进出全凭那一道门。平房临着街市，说是苏公馆，实质却属外围，住的又多是签短契来做工的，难免鱼龙混杂，天长日久，便不乏想浑水摸鱼、偷鸡摸狗的人。于是夹墙那道连着西楼的门，便显得尤为关键，夜夜有人轮值不说，警务厅巡逻队那也是常常要去打点的，巡逻队巡夜，这里也定例要多照应一下。
住西楼与住东楼不同，简单讲，住西楼热闹得多，人丁旺，二房三房在一个宅门进出，同一道楼梯上下，同一座厅堂里喝茶打牌，典型的抬头不见低头见。见得多了，两家人自然要亲密，可亲密过了头，便难免有牙齿碰嘴唇，碰得满嘴血的时候。可无论唇齿怎么碰撞，该打落牙齿和血吞时，二房三房却毫不含糊。因此，她们应对矛盾的方式，要比东楼里大小姐与二姨太明火执仗隐晦得多。比方讲，若二太太在三太太那吃了委屈，或三太太在二太太那吃了教训，两妯娌当面是绝不给对方脸色看的，她们会隐而不发，回头遣各自的丫鬟老妈子、厨房场院、楼上楼下，自有千百种不同的方法给对方下绊子。有时遇上孩子们打闹就更好了，一句“孩子们小不懂事”，麻烦总能轻描淡写揭开去。若哪家的哥哥姐姐欺负了叔伯家的弟弟妹妹，太太们自乐得装没看见，没准儿回房还要给儿子女儿喂蜜饯、吃鸡仔饼，无言奖励一下他。可若事情闹大了，闹出了西楼，叫东楼那边的人看了笑话，那太太们又会判若两人，不问对错，先当着众人的面不由分说赏自己孩子几个耳光，再押着孩子好声好气赔礼道歉，为自己教子无方愧疚万分。
无论西楼两家如何互看不对眼，可对外她们是一致的，促使二太太与三太太亲密团结的时候，多半是对上了东楼。她们偶尔也会抱怨老太爷偏心，明明晓得二房三房人口多，可仍将东楼不由分说全给了大房。可她们抱怨归抱怨，谁也不想真个跟大房换，都知道东楼宽敞是够宽敞，可那栋楼年代久远不说，名声也不好。当年兴建时苏家将将富裕，顾不上用料精细，讲究不了风水格局。因此，那楼虽是祖上发迹楼，照规矩只能长房居住，可这楼年月一久，总有些关于阴气重的传闻。据说老太爷的原配当年也是病逝于此楼，轮到大老爷的原配太太、苏锦瑞的亲娘，也在此楼里香消玉殒。这两位都是原该做当家主母的女人，都年纪轻轻、如花美眷，没来得及大展身手，就各自撒手尘寰。
老太爷五个子女，活下来只余三个，这在省城富户中绝不算开枝散叶。轮到大老爷的情况就更糟了，迄今为止，他的一妻一妾也不过养了两个闺女，用旧时代的眼光来看，无子嗣简直可称为绝后，可惜现在时代不同，便是女子亦有继承家产的权利。以往老式粤商家，能挑大梁做买卖的姑奶奶也不是没有。可苏家人的古怪在于他们对此都漠不关心，苏老太爷正嫌二房三房少爷小姐养得多，大房有没有儿子似乎都与己无关，他也从不过问。苏大老爷自己也有自己的偏执，他自原配过世后，多年来不续弦、不纳妾，更不养外室一流。南北行的事忙起来是粤港澳三地轮流转，闲下来时，他尤喜读王守仁《传习录》一类，却又混着禅宗语录一道瞎看，搅得脑子里禅也不像禅，儒也不像儒，格物未必致知，心也未必能只系一处。但那又如何呢？苏大老爷读书不求显达，也不求甚解，偏偏歪打正着，多年研习下来，脾性早已养得清淡平和，偶然想起少年时的痴狂，反而觉得不可思议，仿佛隔着毛玻璃打量一个陌生人。
他对家里头的事也不爱管，哪怕二姨太与大小姐闹上了天，只要不影响到他，不在外人面前削了他的面子，苏大老爷宁可睁一只眼闭一只眼。他看东楼里这几位女眷，也像隔了毛玻璃看人，看的还是变形了的皮影人，美则美矣，然而一举一动，都身不由己。他是带着怜爱来看这些女人的，觉得她们都不容易，来世一遭，没给自己挑一条好走的路。他常想，若这些女人出生在寻常百姓家，或是干脆点，出生到珠江畔任意一艘破船、城郊任意一户农户家里倒好了。穷人家的女儿娇养不了，一落地便被抛到一旁，学会走路便要学会做活；再大一点，烧火劈柴、照料弟妹、做饭洗衣，不过是女子一生重重劳役的最开始；待养到十来岁，或是做工或是嫁人，总是有重重的生计二字压在头上，哪儿有闲工夫烦忧？
可苏家的女人，尤其是住进东楼的女人，仿佛格外过得难。她们难就难在日子越过越小，小得如针鼻儿的量度，看什么都得耗气耗力，费劲思量。明明好端端地养在精雕细琢的楼里，拿锦衣玉食供着，拿绫罗绸缎裹着，可又能保得住多久的鲜妍曼妙？她们总是会不明所以地褪色、苍白，总是会一如既往地憔悴、颓败。就如养在温室里的名贵兰花，明明倾注了极大的心力去浇灌，施肥锄草从不耽误，每一日都拿细布擦拭嫩叶，可越是这样，它们就越容易凋零不堪。
偏偏他还不能责怪这些女人自寻烦恼，争来夺去皆是些不入流的小欲望。因为那点烦恼，那点欲望，本来就是她们生活中不可或缺的养分，是她们单薄人生中自己一层层加上去的，重重叠叠的色彩。仔细看，那烦恼也是可爱的，为一件时新裙衫，为一样晶亮首饰，为一盒舶来的胭脂；或是为一句话不对、一个举止不妥、一个眼神不善，她们能琢磨上大半日。这些缘由都很小，可小有小的正经肃穆，容不得旁人轻易否定唾弃。好比多年以前妻子床头那用棕色扁平玻璃樽装的阿片酊，今天想来，那哪儿是一瓶阿片酊，那其实是一瓶解忧的灵丹，是对付女人细细密密、层层叠叠无穷烦恼唯一的溶解剂。苏大老爷当年是不懂，看不明白这棕色小扁瓶中欲说还休的苦，所以才越俎代庖想阻止妻子喝那玩意儿。后来他慢慢懂了，懂了后他便有些后悔，常想若没这件事，柔弱美丽的原配想必会一直柔弱美丽下去，到死都不会有损记忆中那份美。可看看她后来都成了什么样儿？披头散发、状似泼妇，对他破口大骂时，哪里有平日半分的温柔贤淑，简直疯得令他惊恐。
可惜人生总是太短，开悟总是太晚，导致现如今，大老爷便是有心想要回忆点少年夫妻恩爱缱绻的时光，还未忆起细处，大太太病重时那张瘦削又泛着潮红的脸便先挤进脑海。她骂什么已然记不真切，却总记得她骂人时双眼迸发出凶狠的光。那是真恨啊，仿佛他不是她的丈夫，而是杀父仇人，是她不共戴天的宿敌一般，恨不得剐骨剖腹，食其肉寝其皮。苏大老爷每每想起，都要重新经历一番在妻子目光下仓皇逃跑的惊惶无措。这一切历历在目地提醒他，他曾经如此耽于外物，如此经不起事。他不止一次地后悔，当年便是让她喝又如何？让她喝总好过让她疯，总好过让她骂，总好过让自己在众目睽睽之下难堪至极，以至于十来年这种难堪仍然不减半分，只要一想起，便是一阵羞愤难当。
若是早点懂得些格物致知的道理，何至于为一瓶阿片酊乱了阵脚？
因为大太太的死，苏大老爷怪上了女人，又体谅了女人。比如二姨太，他怪她目光短浅，心思不纯，可又体谅她做妾不易、扶正无望，她恨不得两只手抓多点，再多点，也是人之常情；比如苏锦瑞，他怪她做女儿毫无作用，唤不起亲生母亲半点怜悯慈爱，可又体谅她幼年丧母，凡事不得不自己做主，多些强硬跋扈也是应当；再比如苏锦香，他怪这个孩子来得不是时候，她的到来，直接将大太太气病在床，可又体谅她身为庶女，有个处处比她强的长姐在前头压着，爱争强好胜，任性骄蛮，也是环境使然。
苏大老爷因此默许，甚至有些纵容家中的女眷。他带着怜悯，带着居高临下，却又不偏不倚。有时哪一方处在劣势，他还会暗地里伸手扶一把，不叫西风压倒东风，也不叫东风压倒西风。苏大老爷自有他的道理，哪一方输赢都不叫输赢，那不过是女人们度过漫长时日的消遣。再往深里看，不过是富贵梦中一团团花影绰绰的幻景而已，拿幻境当真，梦里不知身是客，想想都有无尽的可怜。
苏大老爷因这些道理，对家中女眷与其说多了三分宽和，不如说多了三分退让。他轻易不与其一般见识，也不与其争论短长。叶棠上门来那日，苏锦瑞朝二姨太扔木屐，正正好让他碰见，那是不得不当面呵斥的。可呵斥完了，苏大老爷却没了下文，既不罚长女禁足，也不罚姨太太回房反省，对她们针尖对麦芒的缘故毫无兴趣。他倒是隐约听说，那是大小姐去参加什么宴会的请柬让二小姐拿了，可这算得什么事？不就是穿红戴绿往人群中走一遭，也值得大张旗鼓煞有介事？
苏大老爷掏腰包给长女五十块，让她去买条新裙子，想了想也给二姨太补了五十块，让她带苏锦香逛逛百货公司。拿到钱后，二姨太与苏锦瑞双方着实消停了几日。到晚上他回家时便看到苏锦香穿着时兴的及踝洋绸裙，脖子上绕着新买的长串珍珠跑来给他请安。苏大老爷顿感欣慰，觉着钱没白花，又因心情好，不觉讲了二女儿一句：“哪儿有好衣裳，也记得带你长姐去买。”
苏锦香想苏锦瑞眼高于顶，还需要我带她去买东西？她心里鄙夷，面上却要带出一个娇憨的表情，微微撅嘴，却不失柔美可爱。没有人比她更明白苏大老爷希望小女儿怎生模样了，上头已然有一个自矜自持的大女儿，剩下的小女儿自然要能扮演撒娇发痴、承欢膝下的角色。苏锦香对此无师自通，演绎了十来年，为自己挣得好处无数。她正因苏锦瑞在小姐妹的聚会上奚落她心存芥蒂，当即半是委屈半是无奈地叹口气道：“我这么笨，懂得又不多，还是莫要毛遂自荐惹长姐厌烦。您没见长姐与她的同学姐妹们玩儿，去游园会、开茶话会，从来都不带我啊？”
苏大老爷一听就头疼了，他晓得这是闺阁女子惯用的拐弯抹角告状的方式，她们从不直说谁不好，开口总要先说自家的不是，再从这“不是”中带出无尽的委屈，折回来讲令她们受委屈的人才是真不是。可惜苏大老爷刚两边给完五十块慰问金，正觉着该平息事端天下太平的时候，实在不愿顺着小女儿多事。他忙端起茶杯，吹吹气，顾左右而言他：“今年冬天冷，茶花都冻得没结多少苞，看来过年我们家要用的年花还得早些订，你可有想要摆在房里的花儿？”
这要是换成二姨太，听这口气就知道大老爷不愿管了，自然就会顺着他不提适才的话。可苏锦香刚刚那句只是抖了个包袱，接下来要讲的才是重点。她见苏大老爷不接话茬，不甘心地偏要一意孤行道：“父亲，你担心这个做什么？我跟你讲，今年家里的花有姐姐呢，不仅年花，往后过年过节所有的花，姐姐都能包圆了。”
大老爷一听也惊讶了，问：“这话怎么讲？”
苏锦香就冷笑：“她请了个侍花仙子来家呢。”
“什么仙子不仙子，尽胡说。”
“我哪儿用得着胡说啊？家里都传遍了，姐姐雇了个养花丫鬟，长得跟仙女似的，说是专门给祖父养花弄草，哼，园子里的花匠原本做得好好的，她非要多事横插这一手，那往后园子里的花给谁管啊？花匠一家都求到二妈跟前哭呢……”
苏大老爷不怕别的，却最怕父亲，忙问：“那你祖父呢？老太爷说什么？”
这就不是苏锦香能知道的了，她撇嘴不甘地道：“谁知道，反正祖父没责怪，哼，谁不知道他最偏心长姐……”
没骂人就好，没骂人就说明老太爷懒得管，既然老太爷不发话，那他也要跟着不发话。苏大老爷松了口气，把背脊靠回椅背：“那就没什么，入夜了，你也早点回房吧。”
苏锦香不依，撒娇问：“父亲，你都不管一下长姐吗？”
苏大老爷挥手道：“快回房，家里的事轮不到你多嘴。”
“你们都偏心！”苏锦香跺脚，娇声道，“我不过多戴件首饰，西楼的婶婶们就要讲到二妈头都抬不起，姐姐自作主张，你们却个个都不讲她。”
苏大老爷笑了，这也是他包容的小儿女态，他好声好气地哄小女儿：“好了，不讲她也不讲你，婶婶们不让你多戴首饰，那我让铺子里的人给你寻枚好胸针别着，可好？”
苏锦香眼睛一亮，嘟嘴道：“上回我在陈公馆见到有人戴珐琅镶象牙的，我也要那种。”
“好好，不过你要乖些才有。”
隔几日，苏大老爷睡了好觉，起来便闻着一阵花香。这香不比寻常，趁着冬日清晨冰凉的空气，有沁人心扉的清甜气息。他想了会儿，才想起这是桂花香，可今年冬天比往常冷，桂花十一月后基本不打苞，哪来的香气？他慢吞吞起来洗漱完毕，坐下来喝了一盅茶，这才开始用早饭。那花香一直如影随形，若有若无，将人环绕其中，却偏偏不见踪迹。苏大老爷将筷子一放，擦擦手，下了楼梯准备出门。过道那几个丫头凑在一堆往花园方向看，不知在说些什么。大老爷掏出怀表一看，这个时辰二姨太与苏锦香还睡着，但虽说还没到伺候时间，这一群人围着不做活像什么样？他禁不住咳嗽了一声。
那群少女如受惊的小鸟一下四散，当中围着的人就显露出来。苏大老爷仔细一看，竟然是好几盆修剪得精致可爱的桂树盆栽，栽在青陶花缸里，枝叶修剪得整齐，郁郁葱葱的，冬日里显得生气勃勃。更难得的是枝头缀着一簇簇金黄色花苞，娇艳柔嫩，那香气便是从那里而来。
南粤之地，金桂本随处可见，栽种简单，花期又长，开的花清香沁鼻，花瓣能泡茶、制香、做点心，又好看又好用，真是最实惠不过的一种植物。省城内的人家多有栽种，实在没什么出奇。可这几株金桂奇就奇在隆冬时节还能打花苞，也不知栽种的人使了什么巧法，花了多少心思。
苏大老爷见了不知多少新奇玩意儿，几盆花而已，他也不放在心上，刚要走过去，没两步远忽而听见一阵银铃似的笑声。他转头一看，却见两张少女的脸自花旁转了过来，一张明媚，一张娇柔，仔细看，这两人的眉眼间竟然有些许相似，一样的明眸善睐，一样的眼波流转，只衣着气质天差地别，故一人是大家闺秀，另一个却是小家碧玉。
苏大老爷霎时间有些恍惚，脑子里有一闪而过的情形，似曾相识，却又真假难辨。仿佛是在很多年前，他也曾遇见过与此相像的一张少女的脸，那样容貌精致，举手投足仿佛蕴含无穷尽的韵味。他甚至能记得起那个少女当时穿的碧绿绸袄，盘扣一直扣到下颌骨，衬得一张脸素净小巧。她的袖口绣着一圈嫩嫩的小黄花，花瓣简约，不是玉兰，不是藤萝，更不是蔷薇一类，那是什么花来着？
想了半日，他忽而忆起，那是金桂。
舒展开的金桂，一小朵一小朵，五瓣花瓣，点缀着橘色花蕊。
可自己是怎么晓得那就是金桂呢？似乎是在很久以后，新婚缠绵，大红顶帐之下，他拉着那女子的衣袖闻那上头熏的香，又仔细端详袖口绣样，好奇地问：“你绣的？是什么？”
女子不答，只咬着唇笑，他有心逗她，便说：“迎春花？雏菊？不像，难道是野花？”
女子不依了，娇嗔道：“你才绣野花，这是金桂。”
“为何不绣花儿雀儿？我有个表姐女红针线甚为了得，绣了一顶帐子，上头有一百种鸟，个个栩栩如生，就像活的似的，仿佛下一刻就要飞到人肩头叽叽喳喳。你会绣那个吗？绣一个咱们也挂床上。”
女子恼了，一把扯过自己的衣袖：“我又不是你家的绣娘，想要百雀图自己拿钱买去。”
他摸不着头脑，不晓得好端端的她为何就生气了，问了半日，女子也不肯再睬他。后来又被他发现，原来她在背地里拿针线匣里的东西出气，好好的白绫段都被铰成一段一段。仔细看，上面描的竟然也是花鸟，仿的是南宋的小品画，横枝遒劲，一只雀儿俏立其上，比之传统的百雀图，意境高下立现。可惜的是，哪怕只是绣了一点点，也瞧得出那上头的绣工不敢恭维。
新妇原来不擅刺绣。
他暗骂自己糊涂，女子虽出身小商贾，可那家人宠女儿却是出了名的。新妇自小娇生惯养，长这么大，只怕拈针动线的次数还没几次，家里人个个偏疼她，想来也无人逼她下苦工学女红。出嫁了怕人笑话，她便在袖口上绣与众不同的金桂，那花样既简单又别致，属于取巧，可也是一片兰心蕙质。
偏生他不明就里，一下伤了她的心。
为了弥补无心之过，他哄了新妇许久，又亲自对外宣讲舍不得内人动针线伤眼睛。从此不许人拿针线烦她，又花钱在东楼里雇了专做刺绣的绣娘，新妇描花样，选配色，再由绣娘绣上，穿戴出去照样体体面面，漂漂亮亮。
那时谁人不夸她好福气；谁人见了他们夫妇，不夸一句男才女貌，璧人成双；谁人背地里说起他们俩，不赞一句神仙眷侣，如胶似漆。
苏大老爷原以为这些年已修得淡泊如水的心，被突如其来的往事猛地刺痛了一下。
那两个少女见到他，一个深深垂下头，另一个诧异地扬起眉，眼神亮如出鞘宝剑，酷似生母的感觉瞬间被破坏殆尽。苏大老爷不无遗憾地想，大太太在她这个年纪时，绝不会这般锐利地直勾勾看人，她只会飞快地瞥一眼，再羞怯地将视线转到别处去。
可惜了，柳眉凤眼樱唇，本就该配贤良贞静的性子，那才叫相得益彰。
“父亲，您来了？”她笑语盈盈地朝前走两步。
苏大老爷这才惊醒，认出这是他的大女儿苏锦瑞，那另一个呢？
苏锦瑞给他解惑：“这是我才请来的养花能人，她父亲您也晓得的，就是咱们家园子帮衬了多年生意的老宋。您别看她年轻，侍弄花草可有一手。喏，这四盆开在隆冬的桂花就是她的手笔。不仅如此，她还会养兰花，我不是想着祖父园子里就缺个弄兰花的高手吗？这才好说歹说，说动了老宋把他大妹借咱们家用一用。她可不是来咱们府做丫鬟的，而是做独一份的顾问，只管暖房里的名贵花卉，不管其他。”
顾问是个舶来的新名词，其意思大抵能猜得出，这也是这个女儿大胆的地方，成日拿外头学来的洋词汇标新立异，比之小女儿成日穿戴时髦的奇装异服，却又要令人头疼。苏大老爷心里怪大女儿多事，嘴上难免要问最要紧的：“老太爷同意了？”
“我一片孝心，老太爷怎么会拦着儿孙尽孝呢，这可是我省吃俭用拿自家私房钱请来的人，老太爷高兴着呢。”苏锦瑞笑眯眯地把那丫头往前推了一步，“来，快见过大老爷。”
那丫头怯生生地上前鞠躬，脑后的油亮长辫子一下顺着瘦削的肩滑到胸前，露出纤巧雪白的一段颈子，声音细若蚊子哼哼道：“大老爷好。”
苏大老爷霎时间胸口那根隐约的针又刺了他一下，他不得不定一定神才问：“你是老宋家的大妹，叫什么？”
“巧了，叫金桂。”苏锦瑞笑眯眯地补充，“桂花的桂。”
少女羞怯得头都不抬，苏大老爷看着看着，忽而像被灼伤一般，仓皇掉转视线，不敢多看一眼。他想苦笑，却又想叹息，像是绕了一番轮回，洗练了一番生死，本以为自在俯仰天地之间了，却原来不过仍在方寸之地。
他如同十余年前在妻子病榻前断然离去那般，再度转身就走，似乎怕慢一步，身后就有浓郁到令人喘不过气来的压抑尖叫咒骂着扑上来。那如花美貌，那似水流年，顷刻间便会化作烈火。迈出两步，他猛然回过神来，妻子早已死了，他想，她早已死了多年。
苏大老爷深吸了一口气，转头看向自己的长女。苏锦瑞立在不远处，大眼睛中似乎有疑惑，也有不安，她像是个不知道自己哪儿做错了的小女孩，捏着袖口忐忑着。在她身边，有同样忐忑的另一个少女，在他回头的瞬间，她来不及垂下头，一张秀美的脸庞无遮无挡。
分明是那般未经风雨，纯净无垢。
那些前尘往事，又与她们有何相干呢？
大老爷慢慢地寻回自己的淡泊从容，寻回他对女人的怜悯宽宥，他对苏锦瑞和颜悦色道：“既然把人请来了，就好好招待，莫要传出我们苏家苛待人的传闻。”
“父亲放心。”苏锦瑞挽着宋金桂的胳膊，“金桂就住咱们东楼呢，我亲自给她挑的地方，一应东西都全的。”
“那就好。”大老爷颔首道，“我出门了，你莫要贪玩，快过年了，家里事多，得空你也帮帮你二妈。”
“好的，父亲。”
苏大老爷再无话嘱咐，却仍然多瞥了眼宋金桂，捏了捏礼帽的帽檐儿，这才转身离开。
家里多了个如花似玉的养花女子，似丫鬟又不似丫鬟，似小姐又不似小姐，众人顿时不晓得如何对待，不免敬而远之。又因那女子面目实在生得娇美，月薪拿得比人多，仆佣一类最忌讳这类与众不同，平日里更是疏远为上。宋金桂来了苏府多日，除了头几天大小姐三天两头来看她，过后便渐渐无人理睬了。热水也不晓得在哪拿，热饭也无人给她留，她一开始不明就里，以为新来旁人记不得疏忽了，哪知忍了几日，情况越来越差。次数一多，她渐渐觉出这其中无声的排斥。宋金桂不敢抱怨，只敢暗地里哭，过了两天，再见到阿秀女，就说想收拾东西回家住，往后辛苦些，日日来苏公馆便是了。
阿秀女是什么人，一听就晓得里头有猫腻儿，回头告诉了苏锦瑞。苏锦瑞亲自过来劝宋金桂，问她：“不是说了，你是我请来的人，吃的用的从我们东楼走吗？”
宋金桂嗫嚅道：“我是去东楼领东西的，可东楼的人说了，我属于老太爷园子这边的，不归他们管。”
“那老太爷这边呢？问过了？”
“问过管园子的阿伯，阿伯说，没有人告诉他多添一个人的用度。”
苏锦瑞就笑了，点头说：“是我疏忽，阿秀女，往后金桂就跟我们一道吃饭吧，别给家里其他人添麻烦。”
阿秀女点头，苏锦瑞又软言宽慰了宋金桂两句，险些又把她说出两泡眼泪来。牵扯了许久，终于将她安抚好了。
“就算你是大小姐，也不是这么败家的。”阿秀女跟在她后头忍不住讲，“工钱给得比旁人高，现下吃的用的又单独走你的私账，她到底做多少活啊？一天到晚闲得要死，不就是拿花洒喷喷水的事吗？这点活我做不得？其他人做不得？给我那份工钱，我能顶她两三个。”
苏锦瑞笑了，故意逗她：“那你到底是嫌她不做活白拿钱，还是嫌我没贴你钱？”
“哎呀真个没良心，我是那种人吗？我还不是为你想。你能有多少钱？先头太太留下的存款你又动不得，你能动的，不过是那点零花钱、逢年过节家里长辈给的利市钱，攒了许久，自己都舍不得买双先施百货的新皮鞋，倒舍得一百两百地撒到这些外人身上。那个金桂噢，难道真是金打的？就算她是，也轮不到你往她身上贴钱，还跟你一道吃，你晓得你一天菜金多少吗？她也配？”
苏锦瑞莫名有些眼眶发热，这家里人人都调侃她有钱，人人故意把她母亲留给她的存款并那点古玩珠宝往高处捧，仿佛汇丰银行存的不是两万块，而是花不尽的金山银山一样。这么多亲戚朋友情愿给她营造一场富贵黄粱梦，却只有这个水上人家出身的自梳女会一语道破这梦有多虚妄不靠谱。只有她会说，大小姐其实穷，也只有她会怕她手缝宽耳根浅，一个不留神，连给自己安身立命的本钱都没有了。
这是真替她着想。
她挽住阿秀女的胳膊，凑近了闻她衣服上干净的皂角味，哑声道：“你安心啦，我有分寸的。”
“你有分寸？你要有分寸，就该照规矩把她丢给公馆里的管家使唤，一应开销全走公账，是归东楼管还是西楼管都不干你的事，这才是分寸。你现在横插一杠算怎么回事，怎么讲都不听是吧？真是气死我了。”
苏锦瑞微笑着听她唠叨，待她说得差不多了，才低声道：“莫吵啦，都说了我有分寸，你操心什么，等着吧。”
“等什么？”
“等其他人没分寸。”
阿秀女皱眉，一脸困惑，问：“什么意思？”
苏锦瑞戏谑地道：“不告诉你。”
没过多久，阿秀女便晓得这个“没分寸”是个什么意思。
她知道，宋金桂进了苏公馆定然过得不轻松，但她并不怎么放在心上。因苏锦瑞待宋金桂好，她多少是有些醋意的，大小姐从没待一个丫头这么上心过，不似请进来做活的，倒似请进来做姐妹的，那哪儿能行？规矩是规矩，什么人家的女子，就该做什么样的事，这不是天公地道、毋庸赘言的吗？可看看苏锦瑞对宋金桂，连吃什么都管上了，那宋金桂一辈子没见过的好东西，这些天全见着了，没看她上了饭桌下筷子都不晓得往哪下吗？畏畏缩缩的，这让阿秀女也看不上。故她受了什么欺负，有时听一耳朵，阿秀女也只装作没听见。
再则，每个新来做工的都必须挨过“欺生”这一关。倒不是苏公馆的仆佣们有多坏，而是每个大户人家皆差不多如此，他们伺候的主家不同，这里便分了不同的派别；大户人家又多用熟工，谁由谁介绍而来，谁跟谁是亲戚，家中父母做什么的，这又分了一次；进来以后，各人管的东西，做的事，拿的薪水各不相同，有人是买来的，有人是雇来的，有人是长工，有人是短工，有人油水多，有人清水衙门，又再将人分了一次。层层分下来，越是根基深的行商大户，家里头用人之间的关系便越是错综复杂。比起其他家，苏公馆已经算好的了，至少像阿秀女这样无根无基的自梳女，能凭一股子劲头上门找事做，竟然还能让她待下来，一待还待了十来年，这已说明苏家用人没别的人家那么苛刻。
阿秀女当初才来时，也是从“欺生”中过来的。她一来便被厨房的人骗去熬银耳，水上人家的女子，哪里晓得熬好的银耳该黏稠软糯，哪家会费那么多柴火去慢慢炖成一盅汤？她做出来的银耳汤可想而知。可阿秀女好学，不服输，不怕人笑话，出一次错，下回绝不会在同样的事情上犯第二次，就这样渐渐在东楼搏出一个做事仔细妥当的名声，这才会专门被指去伺候大小姐。她大大咧咧，不将吃苦当成苦，从未觉着“欺生”这回事有多严重，顶多便是被欺负顶包，被骗着犯错，要不然残羹冷炙吃两回，难听的话听几次，如此而已，放眼整个苏公馆，哪个做下人的不是这么过来的？
可她忘了人同人却大不同，宋金桂不是她。她当初进府，做的是最寻常的低等帮佣，签的契也不过半年，每月拿几十个铜板，是丢在西楼夹巷那都未必有人瞧得上眼的自梳女，谁耐烦真个来为难她。可宋金桂完全不是这么回事，宋金桂是典型的小姐身子丫鬟命，她生得好却怯弱，还爱哭，这些落入文人眼中值得怜爱的好处，落在做活的人眼中，却是毫无用处还处处招人嫌恶的“富人病”。加上苏锦瑞把她捧得太高，一进来就说她不做丫鬟，倒叫什么养花的“顾问”。这个新名词令底下人大多鄙夷，他们不会因为不懂而心生敬意，反而会因她一来便担了个虚职而心生不忿，再看她那张脸，简直罪上加罪。
众人原想着大小姐玩闹似的摆这么一尊美人进小花园，等两天新鲜劲儿一过，宋金桂就得随园子里的花匠带，好好做回一个养花丫鬟。可没想到不过没吃几顿热饭，她竟然敢把状告到大小姐那，大小姐也是个十指缝隙大开，不忧柴米不知疾苦的，竟然就让个妹仔跟她同桌吃饭。这叫多少人暗地里心生不忿，再过两日，连身上的衣裳瞧着都与众不同，原来是大小姐的旧衣服改的。丫鬟们顿时眼热了，按捺不住要当面酸她几句，路过时故意扫她一鞋土，被褥上故意淋水，晒的衣裳故意撞掉到地上让她白忙活。这样的小事层出不穷，不胜其烦，却说不好是谁的过，要的就是让宋金桂哑巴吃黄连，有苦说不出。
这些都无足挂齿，便是大小姐铁了心要帮她，也总不好将她接到自己房里住。阿秀女当面呵斥过几个丫头，可都是不痛不痒，雷声大雨点小，也未见得真要为她出头。众人便晓得这也是大小姐的态度，都暗自放了心，这才是苏家的规矩，小打小闹，不足道哉，大节上不错就行了。
本来这等欺生的行为也持续不了多久，仆佣们各司其职，也没那么多闲工夫对宋金桂使坏。没想到过不了几天，竟然有个爆炸性新闻在苏家霎时传开了。据说宋金桂在花房前被人打恰好让大老爷瞧见了，向来不管家务事的大老爷竟然亲自管了这个事，不仅责罚了那两个打人的丫头，还亲自安慰了宋金桂几句，夸她侍弄的盆景好，让她亲自挑一个送书房。
这个消息犹如水入油锅般炸开了，整个苏家各路人马顿时反应各有不同，各有各的微妙：西楼的二位太太当日在西楼厅堂里说笑抹牌了许久，又慷慨地把赢的钱拿出来，买点心请女先生上门唱木鱼歌，一直热闹到掌灯时分。东楼这边，苏锦瑞笑眯眯地吩咐人上永汉北路的北新书局订新书，津津有味读到半夜。苏锦香却在房中不小心摔了一只梅瓶，二姨太不得不拿自己私藏的另一件瓷具给她补上。老太爷那一切照旧，没人敢为这点小事惊动他，众人猜测，他大概连谁是宋金桂都不晓得。
