丁唐动作很快，只几个时辰，就搜到了冯安所说的信件，并拿着徐继年的公文，交由工部侍郎年大人查验，得到了两者并非一人所写的结论。丁唐前来回报，皇帝却问周瑛，“若是你待如何？”
没想到皇帝会主动垂问，周瑛自然求之不得，打点起全副心神，斟酌道：“这位徐大人的履历，我能否一观？”
皇帝微笑道：“这有何妨？”说着，抬手示意丁唐奉上。
丁唐既有心查徐继年，这些东西当然早就准备妥当，虽然意外于皇帝对周瑛如此青眼，但周瑛先前逼问出桃溪县令冯安的实话，也算帮了丁唐一个大忙，故而此时也不刁难，将一应资料悉数呈上。
周瑛细细看过，眼神有些微妙，“这位徐大人可真是难得的好官，兴修水利，修建道路，甚至为泰安州争取了好几项免税的福利，也难怪数年考评皆是上等。不提乞丐流民，泰安州也的确一副百姓安居乐业的情景，若无意外的话，在父皇南巡返程之后，徐大人的位置也该升一升了吧。”
皇帝点头，却加重语气道：“若无意外的话。”
周瑛会意一笑，而后道：“单从履历上看，徐大人这般为百姓做实事，他不升官，还有谁更有资格升官呢。父皇你瞧瞧，每日鸡鸣则起，即至府衙办公，深夜才返，尤其为官清廉，不贪财，不好利，不好书画金石，不恋醇酒美人，一心全放在百姓身上。这样的人，想必不是大忠，即是大奸吧。”
皇帝虚点了点周瑛，笑道：“胆子倒不小，这话也敢说出来。”
周瑛不在意道：“在自家父亲跟前，我若说句话还藏着掖着，那还有什么意趣？”
皇帝心中一暖，无奈笑道：“你啊。”一副拿她没办法的样子，眉宇间却透着亲昵。
周瑛见好就收，又道：“有一点可疑。泰安州这些年的民生吏治，所费可不少，除去户部下拨的一部分，还有一小部分缺额，都是由知州自掏腰包，或者征集而来。”
皇帝倒是一奇，接过卷宗来看，“竟还有此事？”
周瑛却道：“虽然徐大人能有此行径，实属大公无私，不该质疑，但我记得徐大人家境贫寒，妻族也不显赫，只是小家之女。而徐大人清正自守，从不收受贿赂，他本人的俸禄也不过几许，还要养家糊口。那我倒是奇怪了，他这每年一笔接着一笔的钱银捐赠，所从何来？”
皇帝眉心皱了起来。
周瑛又补充道：“且这一笔笔的银子，数目可着实不少，绝不是家中有几十上百亩地，或者开一二家商铺，就能赚得来的。更何况本朝有规矩，官员不能从商，其他人或许钻空子，记在妻子心腹名下，但徐大人却表现得再规矩自持不过，绝无此等情况。”
皇帝也不过稍有意外，沉吟之后，就考校周瑛道：“那你觉得，这银子是从何而来？”
周瑛一壁整理思路，一壁解释道：“不管这银子如何得来，他总要人手去办，这倒正合了冯安的证词，恐怕狱中失踪数百流民乞丐的事，还真跟徐大人脱不了关系。”
但现在毕竟没有证据，所以周瑛先预设了前提，“先假定徐大人是有罪的。”
而后反推道，“那么赚取大笔银子，以作安置泰安州民生吏治的来源，这是动机。”
“既然徐大人捐赠银子一事，从五年前就已开始，那么这回的人犯失踪恐怕不是第一次。把这些年泰安州囚犯的死亡率，与其他州县做个比较，若确有出入，再重点查一查，多出的是不是一些举目无亲，或刑期长达几十年，甚或终生囚禁的人。这是人手。”
“此外，冯安对此事毫不知情，可见安置人犯一事，徐大人相当谨慎。这么一大批人的安置，不可能无声无息，除非两种可能，一是隐于荒宅陋巷，二是藏于深山老林。”
“徐大人不可能明着去封宅封山，要让人不去靠近，倒是有一个简单的主意——闹鬼。所以着人查一查泰安州，有什么闹鬼最凶之类的地方。这是地点。”
“来钱快的无非盐铁二事，泰安州历来无矿藏，但却是本朝官盐的一大来源。”
“而本朝以役代刑，发配到边关修长城，建防事，这些倒不必说，但在当地服劳役的，却有种树修路，耕种打铁等诸多途径。而泰安州的劳役，除去水利修路都是民生所需，唯有煎盐一项，能创造一些额外价值。虽然劳役收归国库，但徐大人作为一州长官，想要了解煎盐之法，再简单不过，甚至从其中抽调一些老手，也未必不可能。这是手法。”
“综上所述，徐大人从监狱中抽调人手，在偏僻、人迹罕至，且靠近咸水湖的地方，秘密设置盐场，好赚取大笔银两。”说完，周瑛又补充了一句，“当然，这是在徐大人有罪的前提下。”
周瑛合上卷宗，向前一推，“真相如何，还要靠丁统领调查。”
皇帝眼神含笑，虽没出口称赞，却直接吩咐丁唐道：“就按照七公主的思路去调查。”
丁唐应诺，接过乔公公递过来的卷宗。虽然丁唐对周瑛这一连串的推测将信将疑，但一个藏于深宫的公主，能有这般清晰独特的思路，到底难得，不由好奇看了周瑛一眼。
周瑛回之一笑。
翌日一早，丁唐的调查就有了结果。泰安州城外十几里外，有一处荒山叫西山，西山脚下有一个咸水湖，名叫月亮湖。据说千年前，黄河流入泰安，经此地流往济南，后来黄河改道，这一处河水断流，形成一处湖泊，又因水质澄澈，呈淡青色，形似新月，而被称为月亮湖。
在这座月亮湖旁，丁唐查到了一家私设的盐场。不过，有一点跟周瑛的推测有出入，月亮湖一带确实鲜有人至，却非是因为闹鬼，而是因一个美艳却食人的湖妖。
据说这湖妖一身白纱，却偏偏美艳至极。樵夫渔民凡有误入，皆会被湖妖勾引去，享一夜春宵极乐，而后在天明时，被活生生挖出脑髓，眼睁睁看着湖妖吃净最后一口，才会死去。
至于被吃掉的人，是怎么把湖妖吃人的消息传出去的，就不得而知了。不过确实有人以此死状出现在月亮湖附近，而官府也迟迟不能破案，才至于流言愈来愈甚。一开始还有胆大的肖想艳遇，来月亮湖撞大运，但无一人生还，渐渐的，这一带也就成了谈之色变的禁地了。
如果流言是人为放出，那故事中被湖妖弄死的人，恐怕也是被人所害。这些年代久远的案子，不好去查，丁唐关注的是另一桩事。盐场中空无一人，准确的说，是活人。
丁唐先解释道：“泰安州产盐，是沿用煎盐古法，由草木灰将湖水多次浓缩，成为卤水，再引入锅炉房处理，在铁锅中数次蒸煮，最后加入盐母，凝成湖盐。”
丁唐瞥了周瑛一眼，见她没有退缩的意思，遂道：“就在那些锅炉中，臣发现一些牙齿。”
周瑛后背窜起一阵寒意，“是人的牙齿吗？”
丁唐点头，“初步统计，死者有上百人。”
这显然是杀人灭口。皇帝勃然大怒，正待发火，却见周瑛脸蛋煞白，怔怔坐着，俨然被吓到的样子，不由心疼极了。他面色缓和下来，心里却更恨这猖狂、目无法纪的狂徒。
但此刻皇帝不急着发怒，拉过周瑛的手握着，只觉触手一片冰凉，顿觉更加心疼，放软了声调，安慰她道：“小七别怕，父皇在这儿呢。父皇给你保证，这些人绝对不会枉死。”
蔡三英等人贩的死，还能说是罪有应得，那这些人呢？周瑛忽然有了一丝不确定，喃喃道：“父皇，如果我不曾追究此案，这些人或许过得苦些累些，但却不至于死……”
皇帝握紧周瑛的手，打断了她的话，“不，他们依旧会死。”
皇帝看过来的眼神温暖，充满父爱，说出的话却透着一股让人不寒而栗的冷酷漠然，“徐继年既然把他们弄出来，就不会再放回去，平白走漏风声。一旦他们体力耗尽，再干不了活儿，死期也就到了。你不过是让他们早解脱了几日。”
周瑛闭了闭眼，良久道：“好，我听父皇的。”话音一落，周瑛心里仿佛空了一块什么。
皇帝揉了揉周瑛的头发，微笑道：“这才是朕的好女儿。”
死者已矣，但总要还他们一个公道，可是……周瑛不适地揉了揉心口，只皱眉道：“这些人全都死了，证据也毁了，还怎么证明徐继年有罪？”
皇帝却笑了，“小七你记住，这世上朕要他有罪，哪怕他清白无辜堪比圣人，他也只能有罪。”
