不知是否有人研究过历史上哪位帝王的后妃最少，但嘉庆在成年的皇帝中肯定属于后妃最少的之一。
清朝初起时，还没有皇后、皇妃等名目和位号，努尔哈赤的妻室统称为“福晋”。康熙以后规定每帝册立皇后一名，居中宫，皇贵妃一名，贵妃两名，妃四名，嫔六名，其下是贵人，常在和答应没有定数，分居于东、西十二宫。这些妃、嫔都是从八旗人家的女儿中选出，清代称为“选秀女”，每隔三年，由户部主持，举行一次，应选者都是13岁到17岁的少女，只有参加过选秀女而未被选中的，才可以由其家自行婚配。嘉庆皇帝曾因一名满洲宗室没等选完秀女，便将女儿私自聘人而大发雷霆，同时也责令户部将这一活动按期举行而不得拖延，以免耽误了女孩儿们的婚事。
清代还规定，皇帝的祖母称为“太皇太后”，母亲称“皇太后”，而先朝的妃、嫔则称为“太妃”、“太嫔”。乾隆帝将皇位传给嘉庆帝以后，还曾有过这些太妃、太嫔必须在50岁以上才可与嗣皇帝相见的规矩。
嘉庆的第一位皇后是孝淑睿皇后，姓喜塔拉氏，是副都统、内务府总管和尔经额之女。乾隆三十九年(公元1774年)，也就是颙琰被密立为太子的第二年，乾隆帝册封她为颙琰的嫡福晋(即正妻)，当时颙琰年仅15岁。乾隆四十七年(公元1782年)八月，她为颙琰生了一子，取名旻宁，这就是后来的道光皇帝。颙琰登基后，她理所当然地成了皇后，可惜好运不长，在第二年也就是嘉庆二年二月孝淑睿皇后就死了。除旻宁外，她还生有二女，一女早殇，一女嫁给了玛尼巴达喇。
孝淑睿皇后死后，根据太上皇的敕谕，颙琰又册立了第二位皇后，即钮祜禄氏，礼部尚书恭阿拉之女。早在颙琰还是皇子时，她就被选入宫，颙琰即位后被封为贵妃，嘉庆六年(公元1801年)才被颙琰正式册封为皇后。颙琰死后，她又被道光皇帝尊为皇太后，一直活到道光二十九年(公元1849年)十二月，其时年已74。她生有二子，即三阿哥旻恺和四阿哥旻析。嘉庆初时对三阿哥还好，凡事往往是由二阿哥、三阿哥一同跟随，待遇至少在表面上相差无几。“禁门之变”，二阿哥因表现英勇而使颙琰赞不绝口，三阿哥则黯然失色。在颙琰死前一两年，三阿哥屡受贬斥，颙琰说他读书不肯用功，又因颙琰过生日时在兴隆寺行宫接受众人祝贺时未收到三阿哥贺折，责备他年已20多岁，心地太不明白，被罚奉银半年，连跟随他的师傅也受降级处分。这到底是三阿哥本人的问题，还是与他的生母也有些关系，就不得而知了。
除此而外，颙琰还有皇贵妃一名，姓钮祜禄氏，是嘉庆即位之后被选入宫的，称为如妃，她是皇五子旻愉的母亲。
在清朝历史上，像嘉庆这样拥有如此少的嫔妃，是很罕见的，这也从另一个侧面说明了嘉庆确实想从自己做起，重振朝纲，可惜力不从心，没有成功。
