罗马一开始并没有把几十个角斗士逃亡当成一回事，奴隶逃亡经常发生，更没想到这次逃亡会变成一场令人害怕的战争。罗马这时正忙于镇压西班牙和小亚细亚地区人民的起义和反抗斗争，无暇顾及几十个逃亡角斗士之事。然而，斯巴达克在维苏威山周围的袭击活动，使罗马警觉起来，不能不对这活动在罗马中心地带的奴隶起义采取行动了。罗马派行政长官克劳狄乌斯率领3000名士兵来镇压斯巴达克。罗马军队占领了唯一可以突围下山的路，想把起义者困死在山上。斯巴达克临危不乱，令人用野葡萄藤编成梯子，然后率领起义的奴隶，机智地利用这样的梯子，从罗马人想象不到的、毫不设防的悬崖上顺梯而下，除一人失足摔死外，全都安全下了山，再迂回到还在全神贯注地防守着下山要道的罗马军队后面，出其不意地发动攻击，一举击溃了敌军。起义军和罗马正规军的第一仗，斯巴达克用他的智慧取胜了。
打败了罗马军队，起义军声威大振，四周的奴隶和农民络绎不绝地前来投奔。起义军不久就增至7万人。罗马虽不断派军队来镇压，却屡屡被起义军击败。有一次，罗马军团的统帅普布里乌斯·瓦里尼乌斯还差点被起义军活捉。
罗马人现在不敢轻视起义军了，开始把斯巴达克起义看成罗马的心头之患了。公元前72年，罗马派出了这年度的两个执政官亲自率领两个军团来镇压起义军。
在罗马全力镇压的紧急关头，起义军内部却在下一步如何行动上发生了严重分歧。斯巴达克主张部队北上，越过阿尔卑斯山，让起义者各返故乡。克利克苏斯则要求向罗马进军。不同的意见代表了来自不同地区的奴隶的要求。由于起义者来自不同的地区，他们的目标是很不一致的。许多参加起义的奴隶是外籍奴隶，他们在意大利无根无基，他们渴望返回家乡，重获自由，斯巴达克的意见反映了他们的愿望。斯巴达克发动起义的目的，就是争取自由，而不是推翻罗马，夺取政权。起义者也有不少意大利人，除奴隶外，还有意大利破产农民。他们参加起义当然不是要背井离乡，不是要离开意大利到外国去，他们是要在意大利争取自己的生存之地。克利克苏斯是代表他们说话的。分歧导致了起义队伍的分裂。克利克苏斯率领3万人留在南意大利，而斯巴达克则率领主要的起义队伍北上，挺进高卢。克利克苏斯率领的3万起义军，由于脱离了起义大部队，不久就被执政官鲁基乌斯击溃了，克利克苏斯和他率领的2/3起义者都阵亡了。
击溃了克利克苏斯，两执政官便集中全力对付北上的斯巴达克。一个执政官率军在前面阻击，一个执政官率军在后紧追。斯巴达克在这前堵后追的夹缝中，又一次显示了他杰出的指挥才能，他没让两支罗马军合围，用各个击破的方法分别击溃了两个执政官的军队，并杀死了300个罗马俘虏，致祭克利克苏斯等牺牲的同伴亡灵。随后斯巴达克又打败了山南高卢总督的军队，胜利地抵达阿尔卑斯山山脚下。按预定计划，斯巴达克下一步的行动应当是率领起义军翻越阿尔卑斯山，返回故乡了。但他却没有在这里率军去翻山而是率领12万起义大军掉头重新南下。斯巴达克突然改变主意的原因，史书上没有记载，据推测，不外乎这样两个原因：一是望山却步，翻越阿尔卑斯山有困难；二是得不到这里的富裕农民的支持，无法在这里坚持，也无法在这里做翻山的准备。于是，斯巴达克决定南下，渡海去西西里，那里曾发生两次大规模奴隶起义，起义军在那里一定得到广泛的响应和支持。
斯巴达克率军南下，罗马立即陷入惊慌中，以为斯巴达克要攻击罗马城。两执政官急忙率军阻击，但却又一次被斯巴达克打得大败。元老院免去了两执政官的统率权，宣布国家处于紧急状态。不过，斯巴达克并没率军进攻罗马城，他没有攻城器械，他的军队还无法进行攻坚战。
公元前71年，斯巴达克起义持续3年，在意大利北上、南下，所向无敌。罗马元老院虽宣布了紧急状态，却无人敢挺身而出任镇压起义军的罗马军队统帅，几经周折，才选出了马尔库斯·里基尼乌斯·克拉苏（公元前115—前53年）为统帅，全权负责镇压斯巴达克。
克拉苏是个大奴隶主，是罗马的首富。他以苏拉部将的身份在罗马政治舞台上崭露头角。克拉苏接任军队的指挥权后，立即征召了所有可以征召的人，连那些已年老体衰，却还能勉强作战的人也被他征召入伍。他这样组织了6个军团，并合并了执政官原来率领的军团。为提高军队战斗力，他在军中恢复了早已废弃不用的“什一抽杀律”，即在打了败仗的军团中，将士兵分成十人一组，每组处死一人，当众执行。什一抽杀律的恢复说明罗马军队已没有了战斗激情，只有靠这种残酷的军纪才能迫使他们去战斗。据说，克拉苏用这种血腥的方式处死了4000人。克拉苏在意大利中部的皮凯努姆设下防线，等候斯巴达克大军的到来，企图在这里一举歼灭起义者。但这只是克拉苏的如意算盘。斯巴达克并不想和在这里等候的克拉苏决战，他避其锋芒，没有去碰克拉苏的主力，而是率军击溃其副将的军队，穿过卢卡尼亚，挺进到意大利半岛的南端。
斯巴达克计划在这里渡海去西西里，但接受起义军馈赠并答应把斯巴达克起义军运过海的海盗却背信弃义地违约了，在这里没有海盗船只的踪影。于是，斯巴达克决定自造木筏渡海，但不幸的是，他们辛辛苦苦制造的下面绑有木桶的木筏下水后，海上刮起大风暴，渡海计划又一次落空了。而跟踪而来的克拉苏，为了防止斯巴达克渡海不成再次北上，在地峡最狭窄处，挖了一条横跨整个地峡，宽4.5米、深4.5米的长60公里的壕沟，沟边还修筑了高大而又坚固的防护墙。克拉苏想用这条壕沟把斯巴达克封锁在半岛南端。
克拉苏似乎已成功地把斯巴达克困在南边了，罗马元老院仍不放心，急忙把在西班牙镇压那里人民叛乱的庞培调了回来，让他协助克拉苏镇压起义军。格涅乌斯·庞培（公元前106—前48年）原来也是苏拉的大将，其声誉远在克拉苏之上。元老院是想集中所有力量尽快镇压斯巴达克，去掉这心头之患。克拉苏怕庞培来分享他镇压起义者之功，便在庞培军队未来之前，提前向斯巴达克进攻。斯巴达克也想赶在庞培到来之前，和克拉苏谈判，结果，遭到克拉苏的拒绝。这样，斯巴达克便决定冲破克拉苏的防线，向布隆迪西转移，以便在那里渡海去巴尔干半岛，可是，又有一部分起义军不同意斯巴达克这一决定，脱离了起义大军。这支脱离了起义大军的队伍很快便在卢卡尼亚被克拉苏击溃。斯巴达克率领跟随他的大部分起义军，奋不顾身，用木头、树枝、敌人的尸体和死马填满了壕沟，冲破了克拉苏的封锁线，通过卢卡尼亚，直捣布隆迪西。克拉苏在后紧追不舍。
但是，斯巴达克要在布隆迪西渡海去巴尔干的计划又落空了。战胜了米特拉达特斯六世的鲁库鲁斯已率军从东方返回，正在布隆迪西登陆。斯巴达克陷入了前有强敌、后有追兵的绝境，只有拼死一搏了。斯巴达克决定掉转头迎击克拉苏，以免两支强敌会师。这是一场殊死的战斗，斯巴达克身先士卒，并想寻找敌军主帅克拉苏决斗，由于扭在一起厮杀的人太多，他没能找到克拉苏，却亲手杀死了两个与他交手的罗马军团的百夫长。战斗空前惨烈，起义军人人都拼死战斗。斯巴达克大腿被投枪刺伤，仍战斗不止。他屈着一条腿，一手拿盾牌，一手拿剑，还击来攻的敌人，直到他和包围他的大多数人一起倒下为止。斯巴达克壮烈牺牲了，有三万多起义战士与斯巴达克一起战死疆场，有6000人成了俘虏，罗马人没有找到斯巴达克的遗体。6000名被俘的起义军战士后来全部被钉死在从卡普亚到罗马的大道两边的十字架上示众。伟大的斯巴达克奴隶起义持续了3年多之后悲壮地被镇压了，但斯巴达克的余部仍在意大利南部山区继续斗争了几十年。
斯巴达克起义失败了，这是历史的必然结果。奴隶们是无法建立一个新社会或新国家来取代罗马国家的。斯巴达克的目的只是想重新获得自由，他想率领起义奴隶返回故乡，却得不到意大利破产农民和意大利籍奴隶的支持，只能是一个空想。而在意大利，虽有不少破产农民参加起义队伍，奴隶们基本上还是孤军奋战，因而难以和动员了国家全部力量的罗马国家长久对抗。不过，起义虽失败了，起义者所显示的争取自由、宁死不当奴隶的精神却是不朽的，它激励后来者继续为自由而斗争。同时，起义给了罗马社会和统治者以沉重的打击和震撼。它促使奴隶制经济发生了重大变化，开始出现了交给奴隶一定资金或一块土地，让他们自己经营而缴纳定额租金这种“特许析产”的剥削方式，并允许奴隶结婚，生育子女。不久，又出现了隶农，大庄园主把庄园分成许多小块土地出租给奴隶。斯巴达克奴隶起义所显示的奴隶力量和反抗精神不仅影响了经济基础，对罗马社会的上层建筑，对罗马的政治制度也有重大影响，起义暴露了共和制的软弱无能，成了共和制解体的催化剂。
正像意大利著名作家、写有《斯巴达克》一书的拉·乔万里奥尼所说的：“这一几乎持续了四年之久的战争就这样结束了。角斗士和奴隶们在这一战争中用他们的勇敢精神证明：他们不但是应当获得自由的人，而且是能创造伟大功勋的人。斯巴达克在这一战争中证明：他是世界上有史以来最英勇和最光荣的统帅之一。”
八、三头同盟
1.军功至伟：“伟大的庞培”
斯巴达克战争一结束，罗马立即又面临一场新内战的危险。克拉苏和庞培两位统帅，都以自己的军队作后盾，竞选执政官。他们互相嫉妒，勾心斗角，内战有一触即发之势。不过，最终两人没有打起来，这是因为两人谁都没有必胜的把握，这时挑起内战肯定会遭到人民的强烈反对。出于自身的利益考虑，两人达成了一项协议，共同争取当选公元前70年的执政官。按照惯例，他们两人都没有竞选执政官的资格，因为他们两人都没有遣散军队。而要充当执政官候选人就必须遣散所率领的军队，庞培因为年轻甚至还没取得元老职位。不过，元老院让步了。元老院的退让说明，它对于大权在握的军事统帅已毫无约束力了。共和制在强权面前，在罗马统帅面前又一次显得无可奈何、不知所措。公民大会也是走走过场，正式选举他们两人为公元前70年的执政官。
庞培和克拉苏都是追随苏拉起家的。庞培虽年轻，却得到苏拉的特别赏识，只有庞培来时，他才会起身迎接。苏拉看出了庞培是个人才，将会成为罗马政治舞台上叱咤风云的人物，但是，他可能没有想到，他的这两个爱将将来会背叛他。庞培和克拉苏一当选执政官，立即采取反苏拉政策。为了获取民众的赞誉，他们集中精力推翻苏拉所建立的制度。苏拉恢复元老院的权力，他们就尽力打击元老院，并利用民众的反苏拉情绪，鼓励这一年度的监察官驱逐了64名元老。他们把陪审团人员中的元老人数减少到只占1/3。庞培还提出了一项废除苏拉强加于保民官职务的一切限制的法案，恢复了保民官的原有权力。苏拉取消的包税制也在东方行省恢复了。苏拉维护旧传统的成果全都被一阵风吹掉了，罗马政治上又处于灵活却无政府的状态中。
克拉苏和庞培虽在反苏拉上站在一起，互相配合，他们之间的矛盾和戒备却并没消除，两人都想在声望和权力上压倒对方。克拉苏有用不完的钱，是罗马最富有的人。他的财富是靠收买被苏拉放逐的人的财产而积累起来的。为了博取一个好名声，他不惜自掏腰包，在罗马摆了1万桌酒席，款待罗马公民，并自费给全体罗马人发放3个月的谷物津贴，想以这种阔举改变他在人们心目中贪婪、无情的高利贷者形象。
然而，仅靠金钱的力量还是无法成为罗马最有权势的人物。这是个军事统帅的时代，显赫的军功、士兵的拥戴和忠诚才是一个人成功的决定性因素。庞培和克拉苏都明白这一点，因而都在等待机会，率兵出征。机会来了，机会落在了庞培头上。他奉命率兵出征，歼灭地中海十分猖獗的海盗。
自从上一世纪罗马削弱了罗得岛和它防卫海上航行安全的力量后，罗马又疏忽于对航海的保护，海盗一直在地中海肆无忌惮地横行。他们的活动在某种程度上还得到了从贩卖奴隶中得利的罗马人的默许。后来海盗闹得大了，罗马政府虽欲禁止，却已无能为力。海盗甚至来到台伯河口烧杀抢掠，在距罗马仅四五公里的大道上绑架罗马官员。在海上拦截从埃及和非洲给罗马运送粮食的船只，严重地威胁了罗马的粮食供应。海盗横行成了罗马人民的心头大患。公元前67年，一位保民官没和元老院商量就向公民大会提出了一项法案，授权庞培离岸90公里以外的地中海最高指挥权，负责查禁海盗，给他配备12万名步兵、4000名骑兵和270艘战船，并授权他在需要时任意扩充军队。在罗马历史上还从来没有哪一个统帅获得如此大的军事、行政权力。
