糖爷爷的祖父曾是宫廷糕点师，1911年辛亥革命爆发，举家逃到越城，在越城做起了糕点生意，不久便名闻乡里。1938年，日军占领越城，日本人强占了他们家的糕点铺，祖父和父亲被迫替日军制作糕点。1945年日本宣布无条件投降后，日军要挟持他父亲和爷爷去日本，祖父觉得年事已高不想离开家乡，被日军拦腰砍死。几十口人被赶尽杀绝，十五岁的糖爷爷躲在死人堆中逃过一劫难。
他四处流浪，曾经为了偷一个馒头被打得半死。直到1949年新中国成立，他进糖厂当了工人，与厂里一个工友结婚生子。本以为苦尽甘来，谁知又来了文化大革命。1967年的一个寒冬，十六岁的大儿子戴上红袖章，亲自带领红卫兵大义灭亲，把他们全家统统抓走，罪名是替日本人做糕点的走狗、汉奸、特务。儿子立誓与全家划清界限，带着红卫兵猛将把他的亲生母亲和妹妹活活殴打致死。糖爷爷又一次诈死，骗过了红卫兵。他像丧家之犬般在外面东躲西藏，几年后，他踅回越城，想用斧头劈死儿子报仇，谁知家里人去屋空，这个逆子早不知去向。为了逃离越城这伤心地，他操起了祖上留下的手艺，挑着货担到处卖麦芽糖。
至于冬妹的父母是谁，糖爷爷真的不知道。记得那年秋天，他在晓城市场边摆摊，看见一个蹒跚学步的女孩，眼泪汪汪地望着来回行人，哭泣着在人群里寻找妈妈。
他觉得孩子可怜，就敲了一块麦芽糖递给孩子。谁知她接过糖，张开双手要他抱。由于孩子长得白净可爱，身上的衣服也好看，他想一定是有钱人家的小孩，可能是不小心给走丢了。于是，他就抱起孩子放在箩筐里，等她的父母来认领。可是，等了好多天，根本没人来找孩子，他只好自认倒霉，心里好不沮丧，就开始憎恨起孩子的父母，想既然你们这么狠心扔掉孩子，我就干脆把她带走，让你们永远都别想找到她。
于是，他用箩筐挑着孩子来到了小镇，准备将孩子卖掉换几个小钱，以弥补这些天照顾她的损失。然而，他又想错了，现在已是解放后的新中国，妓院完全绝迹，奴婢制度被彻底废除，根本没人愿意买孩子。
糖爷爷看着天天要吃要喝要人照顾的小孩，十分烦恼，觉得自己抓了一把虱子放在身上，自讨苦吃。但他又和孩子相处了一段时间，多少有点感情，不忍心把孩子丢弃，想只能把她送人，谁要谁就领走。
好不容易等来王福夫妇抱走孩子，他也就慢慢把这事给忘了。谁知几年过去了，这个小鬼像冤魂缠身似的回到他面前，简直是活见鬼。他也看出了她的养母不是个好人，不由对这个曾经抚养过的孩子生出几分同情之心，只好任她跟在身后。
糖爷爷住在小镇后街，房东陈美芳是个四十多岁的漂亮寡妇。美芳的丈夫阿土在抗美援朝战争中壮烈牺牲，留下一个嗷嗷待哺的儿子小土，她含辛茹苦地把小土养到二十岁，他却犯了强奸罪被判重刑。家里只剩美芳一人，她就把其中一间屋子租给了糖爷爷。
春去秋来，糖爷爷一住就是五年。他说：“已上了岁数，不愿再在风雨里行走了，就想过几天安稳的日子。”此话虽然不假，可他留在小镇的真正目的，大家都心知肚明。显然，他喜欢寡妇美芳，他常说：“美芳太可怜了，年纪轻轻就失去丈夫，唯一的儿子又犯事，我愿意守着她。”
美芳对他也是有情有义，记得有一回他感冒发烧，她就去山里拔鱼腥草回来煎汤、凉拌了喂他，照顾他三天三夜，使他感激万分。美芳还做得一手好菜，常邀糖爷爷一起吃饭，日久生情，两个人早已经不是夫妻胜似夫妻。糖爷爷赚的钱全落入美芳的腰包，可对一个流浪在外、没儿没女的单身汉来说，还有什么比热饭热菜热炕头更重要的呢？
说起寡妇美芳，小镇的人们会说：“她是地主的女儿，是妖精、骚货、害人精。”解放前，她是养在大屋豪宅里的千金小姐，从小吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎，使奴差婢享受着荣华富贵。
1950年土改蔓延到小镇，美芳爷爷被划为恶霸大地主，财产全部充公，全家被扫地出门，她的父亲被无产阶级群众绑赴刑场执行枪决，哥哥下落不明，母亲受不了打击悬梁自尽，家里只留下十八岁的姐姐美秀和十六岁的妹妹美芳，两姐妹相依为命，苦挨时光。
尽管姐妹俩都长得如花似玉，人见人爱，但却由于出身成分不好，男人们虽然心里都惦记着她们的美貌，却又没人愿意娶她们。
她们无家可归，只好把从前的柴房作为栖身之地。空荡荡的茅屋四处漏风，色狼们像柴房里的大老鼠，不时地向她们袭来，常常在深夜把她们惊醒，搅得她们整夜不敢入睡。好在姐妹俩互相保护，才没有让那些臭男人得逞。
然而，在一个漆黑的夜晚，他们家曾经的长工，现在的民兵队长阿土，带人抓走了妹妹美芳去交代她哥哥的下落，趁姐姐美秀落单时，阿土强奸了她。
几个月后，姐姐恶心、呕吐，怀上了阿土的孩子。姐妹俩去阿土家找他，他怕娶地主的女儿影响他的成分，坚决不承认。美芳说：“你强奸我姐姐，你不娶她就告你去。”
“你们尽管去告吧！地主的女儿说话没人信，你们去告就说你们诬陷革命干部。”阿土狠狠把她们推了出去，关在门外。
美芳陪姐姐哭了一夜，迷迷糊糊睡去，醒来时，发现姐姐吊死在门口随母亲去了。
唯一的亲人死在她面前，美芳感到孤立无援，痛不欲生，她也找来绳子要随姐姐而去。当她把绳子往脖子上系的一刹那，她看见姐姐走了过来，朝她哭泣说：“我们家就只剩你一个人了，你一定要活下去，替姐姐报仇雪恨！”
她擦干眼泪抬起头，烧掉了绳子，身上似乎多了一股神奇的力量。她得活下去，找机会替姐姐报仇！尽管她也痛恨自己是地主的女儿，不明白父母犯了什么罪，可她们姐妹没有错，除了读书绣花，连闺房都很少出。
她从小听爷爷讲过许多计谋和策略，读过家里的不少藏书。现在，在这世界上唯一能依靠的就是自己，想要站起来不被别人欺负，就必须要狠，要用心计和谋略。
从此，若有人想要对她图谋不轨，就会招来她狠狠一棍子。她随身带着一把剪刀。镇上的王麻子在她去砍柴时，把她摁倒在地，她用剪刀刺瞎了他的眼睛，那畜生捂住血淋淋的眼睛说：“迟早要整死你，活剥你的皮。”
在当天晚上，美芳就去找乡长，献出了她的初夜。看过许多藏书的美芳竟熟谙男女之事，每次都让乡长欲罢不能，觉得地主的女儿别有一番滋味，与自己的贫农老婆就是不一样。
三个月后，美芳依偎在乡长怀里娇嗔道：“死鬼，我有了你的孩子，怎么办呢？”
乡长吓得脸煞白，讷讷说：“怎么办？那怎么办？”
美芳早料到乡长的反应，佯装哭泣道：“你可以向小镇的人们宣布，我是地主的女儿，是破鞋，勾引了你，并怀了你的杂种，把我们母子俩枪毙掉，这样你就干净了，我们保证不连累你。”
乡长像是被美芳说中了心事，脸上露出几分尴尬之色，看她哭得梨花带雨伤心欲绝的样子，想起这三个月的恩爱，心里颇觉不忍，叹了口气说：“你这是什么话，还有其他办法吗？”
美芳皱着眉头，假装思考了一会儿，说：“不然你看这样行不？我写个检讨，和我们全家划清界限，再认你当干爹，由你做媒嫁给民兵队长阿土。他无父无母，是个绝对的贫下中农，那样，我的身份就洗清白了，咱们的孩子也有了名正言顺的父亲。”
乡长站起来拍着桌子说：“好，你真聪明，就这么办。”
美芳和乡长关系暧昧，阿土早有耳闻。只是对她姐姐美秀的死，心里有愧，又碍于乡长的面子，才勉强允了婚事。新婚之夜，新郎喝得酩酊大醉回到洞房，蒙眬中见到新娘披头散发，脸色煞白，瞪着血红的双眼，吐着长长的舌头，直勾勾盯着阿土，阴沉沉地说：“我是美秀，我附在了妹妹身上，你害死了我们母子，现在还想娶我妹妹，你休想得逞，还我命来，还我命来……”阿土吓得屁滚尿流，直跪在地上大喊饶命。
在白天，美芳是温柔贤淑的妻子，对神思恍惚的丈夫体贴入微，亲热有加。到了夜晚，只要阿土进入梦乡，美秀的鬼魂就会附在美芳身上，或直立在床前瞪着他，或在他耳边凄厉地重复“还我命来，还我命来……”吓得阿土有家不敢回，后来干脆报名去朝鲜打仗了，不久后便为国捐躯，成为烈士。
作为烈士家属，美芳享受国家的抚恤优待，在乡长的帮助下，成为光荣的人民教师。第二年，美芳的儿子出生，为了纪念父亲，取名为小土。
乡长没有辜负娘儿俩，无论在工作上还是生活中，都给予他们最大的帮助。美芳也一心爱着他，就盼着他大字不识的贫农老婆早点死掉，好嫁过去做正式夫人。
然而，生活总是充满戏剧性，乡长因强奸女知青被抓判了死刑。美芳想到这些年与乡长的恩爱，心里万分沮丧，悔恨自己把美丽和青春付于这样一个人。她沉陷在痛苦里，还没来得及完全走出，儿子又走了他父亲的老路，把一个上海女知青压在身下，结果被女知青咬破了舌头，强奸未遂判了重刑。
美芳虽是地主的女儿，但她爱党、爱事业、爱情人、爱儿子、爱学生。现在情人被枪毙，儿子入狱，党和学生也都对她冷眼看待，连邻居们都在背后指指点点。她觉得自己没脸再待在学校教书育人，就辞掉了工作，心中万念俱灰，天天借烟酒消愁，直到认识糖爷爷，她才勉强振作起来。
