夜半三更的御花园，鬼魅般的女人身影飘飘荡荡，若隐若现，依旧从那棵木槿树的树洞中取出小竹筒，里面的纸条上写着八个字——“按兵不动，等候指令”。
腊月畏罪自尽的消息传开后，并未在后宫中激起太大的波澜。见皇上对此事绝口不提，也无人敢过问。方皇后原本提心吊胆，后见皇上似乎没有再流露出对自己的怀疑，也就慢慢地放下心来。那些盼着看皇后好戏的人，虽然失望，却装作若无其事的样子。死去的人很快被淡忘，一桩命案就这样无声无息地了结，后宫又恢复了表面上的平静，实际却是暗流涌动，山雨欲来风满楼。
“公主，沈大人请你去一趟竹林小屋，他在那儿等你。”叶婧进宫找朱湄兰时，她正在弹奏李娇的那曲《秋风词》，碧纱窗下的香炉中升腾着沉香的袅袅轻烟，她的心绪也似这白茫茫的烟雾，苍茫，寥落。屋内一片寂静，唯有时断时续的琴声，一次次划破宁静。
“沈大人找我何事？”朱湄兰停了抚琴的动作，侧过头来。
叶婧微微一笑：“沈大人没说。公主到了那里不就知道了？”
朱湄兰微叹了口气：“我要换身衣裳。”叶婧取来一袭素裙，将她的宫装换下。
朱湄兰一边换衣一边问道：“这几日宫外可有什么特别的事情？”
“没有，一切平静如常。”叶婧说着似想起了什么，“扑哧”一笑。
“你笑什么？”朱湄兰奇怪地看着她。
叶婧笑道：“安远侯柳王旬的千金小姐柳鸣凤整日对沈大人死缠烂打，沈大人现在是避之唯恐不及。我倒真是佩服那位柳小姐，一个姑娘家，这么大胆，也不害臊。”
“柳鸣凤？”朱湄兰记得似乎听到过这个名字，这会儿却怎么也想不起来了。
“公主，那晚严府家宴发生的事情，我对你说起过的。”叶婧提醒她。
朱湄兰猛然想起，是了，那时候叶婧奉她之命跟踪陆炳和沈莫离，想及时了解万花楼命案的进展。当晚设宴地点是严府后院，叶婧躲在后院围墙外的一棵树上，与柳鸣凤、沈莫离所处的位置离得近，正好将接连发生的事情尽收眼底。后来叶婧向朱湄兰汇报时，顺带也提到了柳王旬和柳鸣凤。
一切都还像是昨天发生的事情，朱湄兰顿感怅惘，她迟疑了一阵，情绪复杂地开了口：“叶婧，你可知道……沈大人年纪也不小了，为何还未娶亲？”
叶婧神秘一笑：“我听张涵说，曾有几位赏识沈大人的王公贵族，都想把女儿嫁给他，可他每次一听到说亲之事，立即委婉谢绝。他手下的锦衣卫还在背后议论过，说沈大人清心寡欲，不近女色，是不是有什么问题……”
“快别说了。”朱湄兰的脸上已经泛起红晕，她转而佯怒道，“你……你居然去向张涵打听，而且还听来了这等不堪的话！”
“公主。”叶婧赶忙为自己辩解道，“我可没有打听。是有一回我经过锦衣卫北镇抚司，正巧碰见了门外的张涵，我见他哭丧着脸，关切询问了几句，他便将肚子里的苦水一股脑儿全倒了出来，说是柳鸣凤隔三岔五来找沈大人，沈大人又不愿意见柳鸣凤，连累了他成天挨骂。后来我问张涵，柳小姐人长得漂亮，又是侯府千金，沈大人为什么不喜欢人家，他就说了一通刚才我告诉你的那些话。”
“好了，这些话听听也就罢了，可别到处乱说。”朱湄兰斜睨了叶婧一眼，转身出宫去了。叶婧冲着她的背影咧嘴偷笑。
竹屋外，午后的阳光暖暖洒落潺潺溪流，金光点点。沈莫离坐在溪流边的青草地上，斜靠着一块玲珑山石。他怀抱着一架古琴，半眯着眼睛，似睡非睡，手指不时拨动两下琴弦，清清空空之鸣，与竹叶飒飒之声相和，如此情致，让朱湄兰产生了飘然之感。恍惚间，沈莫离已经将古琴轻置于草地上，起身向她走来，笑道：“既然来了，为何也不打声招呼？”
朱湄兰倏然回过神来，见沈莫离正笑望着自己，他笑起来很好看，几分洒脱，几分不羁，又散发着阳光般的暖意。朱湄兰第一次见到他如此灿烂的笑容，不真实的感觉让她再度迷离恍惚起来，好半晌才喃喃细语：“你今日，怎么和我以前见到的不太一样？”
沈莫离朗声大笑起来，好一阵子才道：“翠竹常青，流水潺潺，面对这样的景致，容易返璞归真。”他凝望着朱湄兰，“我听说公主居住的凌云轩也是翠竹环绕，你我同是爱竹之人，相与友善，游于竹林，岂不是人生一大乐事。”
朱湄兰受到他的感染，也绽放出如花的笑靥：“沈大人是邀我来同游竹林吗？”
“不是同游竹林，而是在竹林中对饮。”沈莫离依旧含笑而视，“我得了一坛上好的‘女儿红’，是一位弟兄从家乡绍兴带来的。如此美酒佳酿，若能有佳人共享，也算不辜负了‘女儿红’这么美丽的名字。”
“沈大人身边还缺佳人吗，为何要让我大老远跑这么一趟？”朱湄兰的问话亦真亦假。
沈莫离说的却是肺腑之言：“佳人虽多，知音难觅，知己难寻。”未待朱湄兰接话，他已回身向草地行去，俯身双手捧起古琴。
朱湄兰跟随在沈莫离的身后，一边回想着他刚才所说的话。见到沈莫离手中的古琴，她的眼里闪耀着光彩：“沈大人也喜欢弹琴，可以为我弹奏一曲吗？”
“公主面前，岂敢班门弄斧。”沈莫离目光灼灼，“这琴是为公主准备的。”见朱湄兰讶异的神情，他又道，“这里幽雅清静，平日里不会有人来打扰。公主心情烦闷的时候，可以到这里来，感受一下‘独坐幽篁里，弹琴复长啸。深林人不知，明月来相照’的意境，相信烦恼很快就会烟消云散了。”
一丝莫名的情愫撩拨着朱湄兰的心弦，她的一双妙目凝着沈莫离：“沈大人有心了，谢谢你。”
沈莫离似笑非笑地抬眼：“这样的客套话，不说也罢。”
朱湄兰面色微赧：“我……”
“你在这儿等着，我去去就来。”沈莫离打断了她的话，转身径直向竹屋行去。不一会儿，他左手抱着酒坛，右手握着两只酒杯，“走吧，到竹林里去。”
来到一处开阔之地，那里摆放着一张竹制的小方桌，两把竹椅。沈莫离将酒坛和酒杯置于桌上，举起酒坛，往两只酒杯内分别斟满了酒。
“公主，请坐。”沈莫离礼数周全，朱湄兰却黛眉微颦。
沈莫离看在眼里，意味深长地笑了笑：“今天这里没有公主，也没有锦衣卫指挥佥事，咱们抛开各自的身份，痛痛快快畅饮一番，如何？”
朱湄兰望着杯中琥珀色的液体，透明澄澈，纯净可爱，使人赏心悦目，心情也变得开朗起来，她端起酒杯：“好，那我先干为敬！”说罢饮尽了杯中酒。
沈莫离也一仰脖，整杯酒灌下肚去。“这酒的味道如何？”他问道。
朱湄兰赞道：“醇厚甘鲜，回味无穷。”
沈莫离又笑问：“女儿红酒中有六种味道和谐融合，你能品出是哪六味吗？”
朱湄兰不假思索，答道：“甜味、酸味、苦味、辛味、鲜味、涩味。”
沈莫离扬起俊眉，嘴角噙满了笑意：“酒逢知己千杯少。”他又将二人面前的酒杯斟满，举杯劝酒。
连饮了三个满杯，沈莫离已微醺，一边继续劝酒，一边朗声道：“古来圣贤皆寂寞，唯有饮者留其名。”
朱湄兰也有了几分醉意，接道：“不堪身外悲前事，强向杯中觅旧春。”
“俯仰各有志，得酒诗自成。”朱湄兰立即接口。
沈莫离醉意更浓，脸色也渐变，黯然道：“对酒当歌，强乐还无味。”
朱湄兰已经泪盈于睫，意有戚戚然：“酒入愁肠，化作相思泪。”
沈莫离忽然伸出手，握住了朱湄兰的柔荑，朱湄兰嫩白的纤纤玉手瑟缩了一下，似想要挣脱，但终是任由他握着。
沈莫离的手修长而有力，手心温热的气息传递给了朱湄兰，她发烫的双颊一片酡红。
酒到醉时情更浓，沈莫离的眼里燃烧着火热的深情，胸中激流汹涌，他拼命压抑着，到了嘴边，愣是化作了悄寂的伏流。“人生得一知己，足矣！”他的声音因痛苦而止不住地颤抖，陆炳说过的话似一记重锤，时时在敲击着他的心窝：“有些注定得不到的东西，最好不要存有非分之想！”
“大人，大人——”张涵的高喊如一声惊雷，骤然将二人震醒，他们的手触电般分开。
朱湄兰骤然惊立：“我先回避一下。”话音未落，她已闪身隐入了林中。
沈莫离迅速藏起一只酒杯。张涵找到这里时，见到他正悠然独酌。
“大人，原来你躲在这儿喝酒呢，让我找得好苦！”张涵气喘吁吁。
“别急，有什么事慢慢说。”沈莫离装作漫不经心的样子。
张涵急道：“大人，严府出了大事，锦衣卫已经介入调查，指挥使让你赶紧过去。”
“严府？什么大事？”沈莫离惊讶地望着张涵。
张涵长长吐了一口气，才道：“严世蕃的夫人熊氏中毒身亡，此事连皇上也被惊动了。”
“熊夫人？”沈莫离想起曾在严府家宴上见过，那个满脸病容，弱不禁风的女人，她已经病得那么重了，居然还有人下毒害她。
沈莫离眉头紧蹙：“什么时候的事情？”
“就是昨天夜里的事。今日皇上得知此事后，立即将此案交由指挥使全权查办。”张涵道。
“你先走一步，我随后就到。”沈莫离知道，陆炳在那些朝中重臣的府邸内都安插了眼线，有任何风吹草动都瞒不过他的耳目。严府出了这么大的事情，纵然严嵩严令不得对外声张，陆炳仍是第一时间得到了消息，并且立即向嘉靖汇报。自从染血的白色木槿花出现后，嘉靖便一直心神不宁，加上宫中不久前刚发生了命案，真相尚未查明，这会儿严府又死了人，嘉靖立即指示由锦衣卫查办此案，严嵩可是他最器重的臣子，一举一动都必须在他的掌控之中。
张涵走后，朱湄兰从藏身处走了出来。这一惊扰，让二人都从酒醉情迷中清醒过来，再度四目相对时，眸光中已消退了脉脉温情。
“熊夫人遇害这件事，你有什么看法？”朱湄兰问道。
沈莫离肃然摇头：“现在一切都还是未知数，我要赶到严府问明缘由。”
朱湄兰轻轻点头：“快去吧，我觉得这件事情一定不简单。”
沈莫离目注朱湄兰，脸上突然间罩满忧郁神色，低叹道：“无情不似多情苦，一寸还成千万缕。”片刻，他掉转头缓步而去。
朱湄兰对着他远去的身影凄然应和：“天涯地角有穷时，只有相思无尽处。”
严嵩和欧阳端淑正在接待前来吊唁的宾客，夫妇二人倒是满脸的悲伤，欧阳端淑更是哭得眼眶通红，他们对这个儿媳妇是真心疼爱的。
见到严嵩和欧阳端淑，沈莫离向二人行礼问候。严嵩礼节性地冲他点了点头，欧阳端淑也颔首回礼。沈莫离虽然对严嵩反感，还是真心劝慰：“严大人、夫人，请节哀。”
严嵩沉重地叹了口气，声音有些嘶哑：“陆指挥使正在后堂等着你。”
沈莫离微微颔首，转身向内行去。他看得出，严嵩的心情十分沉重，但较之对儿媳暴亡的伤感，更多的是忧虑，他好不容易扳倒了夏言，眼下正是官运亨通之时，偏偏在这个节骨眼上出了这样的事情，万一真被锦衣卫查出点什么来，对他的仕途将会是致命的打击。
从正厅到后堂要穿过一处庭院，两侧都是厢房，一间房内传出男女的嬉笑怒骂之声，一听便知是严世蕃在和他的小妾调情。沈莫离露出鄙夷的神色，原配夫人尸骨未寒，他竟连做做样子假意悲伤都省了，公然在这里逍遥快活。
“你这个没良心的东西，是不是想把正室之位留给那个柳鸣凤，才不肯将我扶正的？”女子的骂声尖锐刺耳，“柳鸣凤”三个字，让沈莫离蓦地停下已经迈动的脚步。
“好端端的，把柳鸣凤扯进来做什么！”严世蕃用不满的语气回应。
那女子呜呜咽咽起来：“相公口口声声说疼我爱我，其实都是骗人的。”
严世蕃又换上了讨好的笑声：“好了，我的小心肝，我怎么会骗你呢？但是扶正这件事，就算我愿意，老头老太太也绝不会答应的，像你这样的出身……”
沈莫离正侧耳细听，忽见远处有人朝这个方向走来，他赶忙重新迈开了步伐，假装慢悠悠地踱步，一边仍在留意屋内的声响。
一个少女匆匆迎面走来，差点儿和沈莫离撞个满怀。
“对不起。”少女声细如蚊，抬头见了沈莫离，她更是羞得满脸通红，匆匆低下了头，迈着小碎步跑开了。
沈莫离有些莫名其妙地转头看了那少女一眼，短暂的照面，他还是看清了对方的容貌，她有一双聪慧的大眼睛，五官柔和精致，散发着一种温婉恬静的气质，瞧那衣着打扮便知是大户人家的小姐，只是不知为何见了自己如此失态。
那少女径直走到了严世蕃所在的厢房门外，伸手轻叩房门，沈莫离赶忙找了一个不起眼的角落隐蔽起来。
“谁呀？”严世蕃粗大的嗓门响起，夹杂着不耐烦。
“是我，大哥。陶真人已经准备妥当，要给嫂子做法事了。”少女的声音如银铃般，异常悦耳动听。
沈莫离顿感诧异，严嵩只有两个女儿，一个早逝，另一个去年也因病去世，留下一个十五岁的儿子。严世蕃是家中独子，也是最小的儿子，这个称呼严世蕃为大哥的少女，会是什么人呢？而少女口中的陶真人，沈莫离一听就明白，是与严嵩勾结陷害夏言的道士陶仲文。这个陶仲文可不简单，嘉靖十八年，嘉靖南巡，陶仲文随驾，因“祷祀”有功，授“神霄保国宣教高士”，随后又封“忠孝秉一真人”。嘉靖十九年又因祈祷治愈嘉靖的顽疾有功，陶仲文被晋封为少保、礼部尚书。
房门“吱呀”一声打开了，严世蕃搂着小妾杨碧桃走了出来。杨碧桃噘着嘴，仍在和严世蕃怄气，严世蕃赔着笑脸，二人都没有理会那少女。少女低眉顺眼，侧立一旁，待二人从身前走过才随后而行。
沈莫离冷眼看尽这一幕，回身离去。
“杨碧桃？柳鸣凤？”在后堂等候的陆炳听沈莫离说完刚才无意中听到的对话，立时警觉起来，“难不成，是小妾一心想夺得正室之位，而害死了熊夫人？可是这个柳小姐，又和此案有什么干系？”他覃思片刻，又否定了自己的想法，“熊夫人已没有多少时日好活了，那杨碧桃进严府也有一年多了，这么久都熬过来了，难道连这十天半月都等不了？”
“十天半月？”沈莫离闻言一惊，“熊夫人病得很重吗？”
陆炳尚未开口，两个丫鬟打扮的少女被两名锦衣卫带了进来，对着二人跪拜。
“起来吧。”陆炳待二女站了起来，又对沈莫离道，“春菊和冬梅一直服侍熊夫人，让她们告诉你吧。”言罢他望着春菊和冬梅，“你们把方才对本官说过的话，再对沈大人说一遍。”
春菊和冬梅年纪相仿，均是十七八岁模样。春菊眉目清秀，左侧嘴角有一颗十分醒目的美人痣。冬梅有几分土气，看上去是个老实纯朴的姑娘。她们互视了一眼，春菊先开口道：“熊夫人真是个苦命的女人，她进门多年，一直未能生育，直到一年多以前，好不容易怀上了，却遭受意外而小产。之后就一病不起了。”
“意外？熊夫人遭受了什么意外？”沈莫离奇道。
“夫人她……像是受到了惊吓。”春菊道，“大概是夫人怀孕五个多月的时候，有一天晚上，夫人说要到院子里走走，奴婢正在屋里收拾东西，也就晚了一小会儿，刚跨出房门，就听到外面一声尖叫，奴婢赶了过去，只见夫人昏倒在地上，许多鲜血从她的身子底下流了出来，太可怕了。”回想起当时的情景，春菊仍止不住地哆嗦。
“到底受到了什么惊吓？”沈莫离追问。
冬梅接道：“夫人说她见到了一只似蛇非蛇的怪物，可是，家奴将附近翻了个遍，也不见怪物的踪影。当时奴婢就在离夫人不远处的走道上用小炉子熬药，听到叫声立即赶了过去。春菊也就晚了一小会儿到。如果真的有蛇之类的东西，我们应该会瞧见才对。夫人怀孕以后，精神状态一直不好，后来大家都认为，一定是夫人出现了幻觉，把自己吓昏了。”
“除了夫人之外，没有人见过那条蛇吗？”沈莫离自心底冒起来一股寒气，“金蝎蛇”三个字在他的脑中一闪而过。
春菊和冬梅都摇头。
“接着往下说。”陆炳示意。
冬梅哆嗦得更厉害了：“奴婢原本也不相信有什么蛇的，可是……可是……昨天夜里，奴婢……奴婢也见到了……”
“那条蛇又出现了？”沈莫离惊问。
冬梅断断续续地说道：“昨天夜里，奴婢正在走道上熬药，忽然发现前面有什么东西在蠕动，仔细一看，是一条像蛇一样的东西，可是又比蛇短小得多，样子特别奇怪吓人。奴婢吓得尖叫起来，之后好像闻到了一阵奇怪的香气，然后就什么都不知道了。”
春菊补充道：“奴婢当时在跨院附近，听到叫声赶来后，见到冬梅躺在地上动也不动，拼命将她摇醒，我们进到屋内，发现夫人正坐在门口处的地上发呆，口中还念叨着‘他到底想干什么，他到底想干什么’。”
“夫人口中的他，指的是谁？”沈莫离急问道。
“不知道。”冬梅接道，“当时我们见夫人神志不清，赶忙上前扶她，还来不及问什么，她又昏了过去。奴婢想起药还在炉子上熬着，赶紧去端了过来。我们服侍夫人喝完药，正准备让她躺下休息，却发现夫人她……她口吐鲜血，神情十分痛苦。等喊来了大夫，她已经……已经不行了。”
陆炳道：“那碗药里有毒，熊夫人就是喝了那碗药后中毒身亡的。严世蕃认定是这两个丫鬟下毒害死了夫人，要将她们送交官府处置。严嵩却不愿对外声张，想要秘密处理此事。我得到消息后，立刻派人密切监视这里的情况，自己进宫向皇上请得旨意，接手此案。”
春菊和冬梅齐齐向陆炳磕头，口中直呼“奴婢绝对没有下毒害死夫人，请大人明察”。
“本官不会冤枉好人的。”陆炳淡淡应了一句，又命令守在门外的锦衣卫：“先将这二人关入柴房，严加看守。”
“是金蝎蛇。”沈莫离基本可以肯定自己的推断。
陆炳没有异议，只道：“现在需要弄清楚的是，金蝎蛇为何会两次出现在严府，而且中间相隔了一整年的时间。”
“不知大人注意到没有，刚才春菊和冬梅说起两次金蝎蛇出现的情况时，都提到了熬药。”沈莫离抬眼看着陆炳。
陆炳沉思片刻，将张涵唤了进来，吩咐道：“你去查一下，给熊夫人看病的大夫是什么人，将他请过来。”
张涵领命退下，陆炳和沈莫离决定去看看法事结束了没有。做法事的地点在后花园，陶仲文带着一群道士，据说是要给熊夫人超度亡灵。陆炳和沈莫离都不信鬼神，只觉得有些可笑。他们来到后花园时，法事已经结束，几名仆役正在收拾打扫。陆炳正准备返身，忽瞥见严嵩和陶仲文正在不远处交头接耳，似乎在秘议什么。“莫离，走，去听听他们有什么不可告人的秘密。”
二人小心避开那几名忙碌的仆役，悄悄来到严嵩和陶仲文身后的树丛中，蹲下身隐蔽起来。
“新遴选的那批民女明日就要入宫了。”这是严嵩的声音。
陶仲文阴笑道：“那些美人都是供皇上修炼用的，我的新丹药先天丹只差一味药即可炼制成，就等着她们进宫产药了。”
“你的那些丹药，到底管不管用？”严嵩有些怀疑。
“放心，绝对管用。之前的仙丹，已经让皇上欲仙欲死了，这回更绝了。”陶仲文嘿嘿笑着，“皇上听说南阳有位方士叫梁高辅，养生法术十分了得，便让我找到此人，将他召进宫来，协助我炼丹。这次的丹药就是根据梁高辅提供的秘方炼制的。”
“那梁高辅真有那么大的本事吗？”严嵩问道。
陶仲文笑道：“什么养生法术，其实就是双修功，需春药为辅。不过他那春药可比我的厉害多了，据说服下之后一夜可御十女，而且越战越勇。之前皇上每次吃了新出炉的仙丹，都要先去找端妃整夜取乐，将端妃折腾得下不来床。这回若是服下先天丹，端妃恐怕更加吃不消了。”
沈莫离听得皱紧了眉头，偷眼瞧看身侧的陆炳，只见他面色铁青，攥紧双拳，骨节咔咔作响，手背上青筋暴突，似乎随时准备冲上前去，将陶仲文暴打一顿。但陆炳是个克制力极强之人，他竭力隐忍着，最终还是颓然松开了拳头。沈莫离虽然不知道陆炳和曹端妃究竟有过什么样的故事，但他凭直觉知道二人之间有情，而且是很深的感情。“情”之一字，最是伤人！他的心也隐隐作痛，为陆炳，更为自己。
陶仲文又开了口：“严老兄，你那个侄女，长得很是水灵啊，若是将她献给皇上，保证很快就能当上娘娘，这样你的地位也可更加稳固啊。”
“住口！”严嵩突然发怒了，“我将侄女接到京城，是要让她在我身边过上两年好日子，再为她找个好人家，怎么可能将她往火坑里推呢？”
沈莫离明白过来，他在路上撞见的那个少女，原来是严嵩的侄女，心中暗道：严嵩还算有些人性，比起那些为了自己飞黄腾达，不惜将亲生女儿送进宫的人，他要强上许多倍。
兴许是意识到自己言重了，严嵩轻咳了两声，道：“不说这些了，还是先将眼前的难题解决了吧。儿媳妇死得不明不白，万一锦衣卫又查出点什么来，我的心血可就全白费了。”
“叔父——”少女美妙的声音随风传来。
“是秋儿来了，咱们快过去。”严嵩倏然起身，与陶仲文相携远去。
沈莫离抬首远眺，那个有银铃般嗓音的婉约少女——严嵩的侄女严清秋，一身素白，微微低垂着头，淡雅如诗。
回到镇抚司后，陆炳喝了几口茶，渐渐地平静下来，淡定如常了。沈莫离一直在旁边静默着，没有开口。
“怎么，成哑巴了？”陆炳嘴角微微上扬，淡淡地笑着。
“哦，卑职是在想着案子的事情。”沈莫离未敢再提及方才的不愉快。
陆炳也没再说什么，只问道：“关于那金蝎蛇，你怎么看？”
沈莫离道：“恐怕需要请善柔公主过来一趟，她曾见过金蝎蛇，了解的情况也比卑职多。”
陆炳看了他一眼：“你去找叶婧吧，速去速回。”
沈莫离到了天来客栈，向叶婧说明原委后又匆忙赶回。正巧张涵也带来了那名为熊夫人看病的大夫。
那大夫姓刘，已经上了年纪，是京城中较有名望的郎中。刘大夫见到陆炳，立即诚惶诚恐地跪地俯首。
“请起吧。本官是想知道，熊夫人服药有多少时日了，药方是否都出自刘大夫之手。”陆炳道。
刘大夫回道：“熊夫人病了一年多，一直都是草民负责诊治，药方也都是草民所开。”
这时沈莫离插口问道：“这一年多来，药方可有改变过？”
刘大夫道：“有的。熊夫人怀孕五个多月的时候，由于天气炎热，加之体热虚弱，身上起了许多毒疙瘩，草民见胎儿已稳定，便以少量蝎子为药引，替她排毒。谁知药还未服用，就受到惊吓小产了。后来开了活血化淤的药方，服用一段时间后淤血散尽，又换了调理身体的药物。前些日子，熊夫人因肝气郁结导致经络不畅经血淤积，腹痛难忍，又重新服用了舒通经络、活血化淤的药物。”
“舒通经络、活血化淤用的是哪几味药？”沈莫离继续发问。
再度听到“蝎子”，沈莫离脑中有灵光一闪：“那调理身体的药材中可有蝎子？”
“没有。”刘大夫否定，“蝎子对于排毒和疏通经络有奇效，但本身有毒性，不到万不得已之时，不可轻易使用。所以熊夫人小产后，草民也未敢用到蝎子，直到前几日才加入蝎子当药引的。”
沈莫离想起当日在严府赴宴时，欧阳端淑见熊佩瑜行走十分艰难，曾询问“这是怎么啦，昨日大夫不是说已经好些了吗？”于是又问道：“熊夫人的病情似乎已经有所好转了，为什么又肝气郁结呢？”
刘大夫叹息了一声：“他们的家事，草民多少也有耳闻。自从夫人小产之后，严公子一年之内连娶了两房妾室，前不久还为新纳的小妾大摆寿宴。夫人身体本就虚弱，又敢怒不敢言，终日抑郁，病情能不加剧吗？她已经没有多少时日好活了。”
送走了刘大夫，沈莫离已经有了几分把握：“金蝎蛇的主人，很可能就在严府内。”
正说着，朱湄兰缓步走了进来。陆炳和沈莫离忙向她行礼。
“快免礼，发生什么事了？”朱湄兰不自觉地望了沈莫离一眼，见他也正盯着自己看，粉脸一热，立时将目光移开去。
沈莫离将整个经过细说了一遍。
朱湄兰沉吟片刻，道：“那只金蝎蛇，应该就藏身严府。据说金蝎蛇是蛇与蝎子杂交而来的，神鸩教教主花费了数年时间，才培育出了这种奇特无比的毒物。金蝎蛇的嗅觉特别敏锐，正在熬煮的药物里面有蝎子，它敏感地嗅到了同类的气息，便自己爬了出来。”
“和我想的一样。”沈莫离带着几分兴奋，“金蝎蛇的主人，就是毒死熊夫人的凶手。”
“杀人动机是什么？”朱湄兰道。
沈莫离道：“熊夫人死后，获利最大的就是严世蕃的小妾了。杨碧桃和苏荔都有动机。”他冷哼一声，又道，“严世蕃也有动机，不过我想，他还不至于蠢到为了小妾而杀害夫人的地步。”
话音未落，外面传来女子的嚷嚷声：“让我进去，我要见沈大哥！”
沈莫离和陆炳齐向外张望，见一名锦衣卫正冲上前将柳鸣凤拦下，他手中的刀明晃晃地闪着寒光，柳鸣凤竟然毫不畏惧，飞起一脚，踢在对方身上，那锦衣卫毫无防备之下被踢得踉跄后退了两步，才稳住了身形。其他四名锦衣卫见状，纷纷持刀抢上前来，柳鸣凤赤手空拳在凌厉的刀风中穿插移动，竟把四人强猛的攻势挡住。
沈莫离没有想到柳鸣凤还有这等好身手，一时间看得愣住了。一旁的陆炳赞道：“早闻安远侯的女儿随他习得一身好武艺，今日一见，果然名不虚传。”
“快住手！”张涵气急败坏地赶了过来。
几名锦衣卫齐刷刷停了手，横刀而立。
张涵直奔到柳鸣凤跟前，眼里几乎要喷出火来。未待张涵发作，沈莫离已回过神来，高声道：“让她进来！”
张涵一脸错愕地立在原地。柳鸣凤气鼓鼓地冲进屋来，经过沈莫离身边时，故意使力撞了他一下。沈莫离也不与她计较，只是苦笑了一下。
朱湄兰进到里屋回避了，屋里只有陆炳和沈莫离二人。柳鸣凤也不行礼，一屁股在椅子上坐了下来。
陆炳笑道：“不知是谁得罪了柳小姐，陆某在此先代他向小姐赔罪了。”
“哼，算你还有点良心。”柳鸣凤一点儿都不觉得受之有愧，“本小姐每次来都被人无端驱赶，这次有要事前来禀报，又差点儿被人抓起来。”她故作生气地横了沈莫离一眼，嘟起的小嘴却显露了十足的媚态。柳鸣凤眉目间透着一股英气，这样的娇媚之态实在不适合她，显得有些奇异可笑。
沈莫离强忍住笑，表现得满脸严肃：“不知道鸣凤姑娘有什么要事？”
柳鸣凤听到沈莫离没有称呼自己为“柳小姐”，心中一喜，怒气早已烟消云散。但她还是噘嘴瞪眼，不依不饶：“原本是有很重要的事情的，但你们这样对我，我不想说了。”
陆炳望着沈莫离，带着爱莫能助的表情，很明显直接将这个难题抛给他了。
沈莫离倒也不慌不忙：“鸣凤姑娘想必是为严世蕃而来吧？”
“你……你怎么知道？”柳鸣凤惊喊起来。
沈莫离微微一笑：“我听说，严世蕃已经将正室之位留给了你。”
“别听他胡说八道！”柳鸣凤从椅子上跳了起来，脸涨得通红，“那个严世蕃，癞蛤蟆想吃天鹅肉，也不拿镜子照照自己，就他那丑八怪模样，也配娶本小姐？”
“那严世蕃为什么这么说？”沈莫离故意拿话激她。
柳鸣凤一挑柳眉儿，带着怒意道：“我今天来就是想告诉你们，一定是严世蕃杀了他的原配夫人。”
“你是如何断定的？”这会儿连陆炳都忍不住插口询问了。
柳鸣凤冷冷哼道：“前几日严世蕃带着两个娇滴滴的小妾到集市上买胭脂花粉，正好我也去凑热闹，撞见了他们。严世蕃一见我，嬉皮笑脸的，说有话对我说。我想看看他要玩什么花样，就随他去了一个较为僻静的所在。那个无耻的混蛋，居然说上次在严府家宴上见到我后，心生爱慕，一直念念不忘，还说我换上女装后更加风姿动人，令他倾倒。”
柳鸣凤斜睇了沈莫离一眼，又接道：“我嘲讽说，你家里已经有一堆女人了，还嫌不够吗，当心被你那两个小妾听见了。严世蕃竟恬不知耻地说，那两个小妾他根本不放在眼里，还说他家黄脸婆很快就会一命呜呼了，只要我愿意，他可以风风光光地把我娶进门当正室。这话正巧被前来寻他的那两个小妾听了去，结果一人揪了他一只耳朵，将他推搡走了，实在可笑得很。也就她们稀罕那丑八怪，就算天下男人都死绝了，我也不会嫁给严世蕃的！”
陆炳和沈莫离总算明白了，为什么杨碧桃会说出那样的话来。
沈莫离道：“就因为严世蕃说他们家黄脸婆很快就会一命呜呼了，所以你断定他是凶手？”
“可不是吗？”柳鸣凤十分肯定自己的看法，“才过了几日，就听说他的夫人中毒死了，哪有这么巧的事情呀。”
陆炳温温地笑道：“柳小姐，这样的话可不能随便乱说。”
“怎么，你们不相信我？”柳鸣凤又气又急。
“噢，不是不相信。你提供的情况很重要，我们会尽快查明的。只是凡事讲求证据，在没有确凿的证据前，不能随便下结论，当心反被认为是诬陷。”陆炳忙安慰道。
柳鸣凤悻悻然道：“证据就要靠你们自己去找了。本小姐只负责提供线索。”她双目凝盼，“沈大哥，能不能送我回去？”
沈莫离心中不愿意，一时却又找不到合适的借口，只能将求助的眼神投向陆炳。
陆炳会意，他不想让沈莫离为难，出言解围：“柳小姐，本官有很重要的事情正要交给莫离去做，他恐怕脱不开身，要不让张涵送你回去，如何？”
柳鸣凤重重地哼了一声：“不用了，那个张涵，我见到他那张臭脸就讨厌。既然沈大哥没空，我自己回去就行了。”她满脸不悦，头也不回地大步离去。
陆炳和沈莫离相视摇头，朱湄兰走了出来，打趣道：“那位柳小姐，看样子是对沈大人情有独钟，我看沈大人是逃不出她的绵绵情网了。”
沈莫离急于解释：“在下对那柳小姐毫无半点情意，公主就不要取笑了。”
朱湄兰眨眨眼，脸上浮现若有若无的笑容。
陆炳淡淡地接道：“公主说得不错，我看柳小姐是对你动了真情。”
沈莫离无奈道：“如果真是这样，那只能说明她看错了人，希望她能早一点明白过来。”
“运慧剑斩断情丝，谈何容易。有些人明知爱上了不该爱的人，却偏偏作茧自缚，最后落得个丝尽人亡的可悲下场。”陆炳话中有话。沈莫离和朱湄兰都听得不由自主地打了一个哆嗦。
朱湄兰眉目间忽凝聚了无限愁苦，但瞬间又恢复平静神色：“我该回去了。”
“等等。”沈莫离急切挽留，“关于那金蝎蛇，在下还有不明之处要向公主请教。”
“有什么不明白的，你问吧。”朱湄兰淡淡道。
沈莫离本是情急之下脱口而出，被朱湄兰这么一问，一时却不知从何说起，他支支吾吾的，懊恼不已。
陆炳暗暗摇头：“还是我来问吧，那金蝎蛇如果真的藏在严府中，公主认为会在什么地方？”
朱湄兰略一沉忖，道：“蝎子窝不是用砖就是用瓦搭盖的，而蛇的栖身所在是幽暗的洞穴。府邸内的话，不可能在房间内，太容易暴露，应该是在一处隐蔽的砖墙内，或者由砖块砌成的某种物体里面。冬梅熬药是在走道上，金蝎蛇嗅觉再灵敏，距离熬药的地方也不可能太过遥远，我觉得，在走道尽头的可能性最大。”
陆炳点头道：“公主说得很有道理。”他转脸对着沈莫离：“我们即刻回严府察看。”
朱湄兰随即道：“我也该回宫去了。”见沈莫离依依不舍的模样，她一脸黯然，幽幽一叹，“如果我想到了什么，会再来找你们的。”她说罢疾步出门，没有走正门，而是飞身跃上屋顶。待沈莫离追出来时，哪里还有半点人影。
“人都走了，还愣着干什么，快随我去严府吧。”陆炳低沉的声音在他的身后响起，有几分责备的口吻。
沈莫离顿感惭愧，见陆炳已经自顾自地从身边走过，他小跑两步赶上。
夜幕已降临，严嵩夫妇、严世蕃等人都聚集在灵堂内。陶仲文口中念念有词，不知又在搞什么名堂。
陆炳和沈莫离静悄悄地绕过灵堂，直奔冬梅熬药的那条走道。熊夫人生前住在后进院落，是一处单独的小跨院，进了院门，先要经过她居住的屋子，才能到达与屋外围墙垂直的那条走道。经过房门时，沈莫离陡地停了脚步。
“你怎么啦？”陆炳回过头来，奇怪地看着他。
“我觉得有些不对劲。”沈莫离眉头紧锁，须臾又道，“现在还不是下结论的时候，咱们还是先找到那个洞穴吧。”
陆炳眼珠一转，又回身向走道行去。沈莫离紧随其后。走道的左端尽头是一堵灰墙，并没有什么砖块，墙面也平整光滑，毫无半点缝隙。二人又走向走道的另一端，尽头处有数级石阶，与一段曲折的回廊相连接。石阶上的墙边种植着数盆花，组成了一道形状优美的花墙。
二人的目光同时投向了那道花墙。沈莫离弯下腰，借着幽柔的月光眯起眼来仔细端详，半晌才挺直了身子。“大人。”他面容凝肃，“这些花盆，都是用条砖砌成的，而且与普通的花盆不同，没有盆底，相互叠加在一起，既可栽花又可挡土，还可以堆砌成围墙。”
陆炳慨然：“公主所言果然不差，那金蝎蛇一定就藏在这道花墙之中。能设计出这样的花盆砖，还真是不简单哪。”
且说朱湄兰回到凌云轩后，从玉枕下取出《秋风词》的曲谱，款款行至古琴前落座，纤指走弦。她有些心不在焉，只是将前些日子断断续续弹奏过的旋律连贯起来，手指麻木地划过琴弦。蓦地，一阵错乱的音律震得她陡然一惊，嘈切的琴音在耳畔嗡嗡回响，她重新拾起曲谱，浏览数遍后，眼中射出了奇异的光芒。
严府内，陆炳和沈莫离面无表情地走进了灵堂。面对着陶仲文的众人皆转过脸来，除了严清秋一见到沈莫离立即红着脸微侧过头外，其他人脸上皆看不到任何表情。
陶仲文先前一直微闭着眼睛，这会儿已经瞪圆了。眼珠子转了几转，又眯缝起来，皮笑肉不笑。陶仲文六十出头，身材修伟，面容清癯，须发飘逸，颇有几分仙风道骨，只不过那看似和善的面容，总在不经意中流露出邪气。
陆炳冷漠地瞟了陶仲文一眼，语带嘲讽：“我们似乎来得不是时候，打扰了陶真人的清修了。”
陶仲文发出几声干笑：“陆指挥使说笑了，什么事都比不过你办案重要哪。”
严嵩见气氛有些不对劲，忙道：“瑜儿被害一案，有什么进展了吗？”
陆炳的脸色稍稍缓和过来：“案子倒没有什么进展，只是我和莫离方才到熊夫人生前居住的跨院内察看，无意中发现走道上有一道十分别致的花墙，惊叹不已，所以想来问问，是什么人有此奇思妙想。”
严世蕃嘿嘿笑出声来：“原来陆指挥使不专心查案，研究起花墙来了。”他越笑越欢，扬扬得意地伸手搂过身边的小妾苏荔，炫耀道，“那奇思妙想，就是荔娘的。”
苏荔见严世蕃当众夸自己，顺势往他的身上一贴，甜滋滋地抿嘴直乐。
严嵩带着几分疑惑：“想不到陆大人对花花草草也有兴趣。我素来喜欢侍弄花草，去年寿辰时，荔娘为了讨我欢心，想到了这个点子，她画好图样，送到砖窑里面请工匠烧制的。这丫头，心思确实灵巧。”
“去年？”陆炳微微一怔，苏荔不是才进门不久吗，怎么去年就送寿礼了？
一旁的杨碧桃立即窥出了陆炳的疑惑，冷笑道：“苏荔原本是府里的使唤丫头，仗着有几分姿色，非让相公将她收了房。”
苏荔又羞又怒，伏在严世蕃身上嘤嘤哭了起来：“相公，她居然当众羞辱妾身，你要为妾身做主啊。”
严世蕃肥大的手掌在苏荔的背上摩挲着，拿那只独眼斜瞪着杨碧桃，但并未出口斥责。两个女人当众为自己争风吃醋，对他而言其实是一种极大的满足。
严嵩和欧阳端淑脸上都挂不住了，严嵩怒喝一声：“别在这儿丢人现眼的，还不快回房去！”这火也不知道是冲着哪一个人发的，但杨碧桃立即害怕了，卑怯地向严嵩和欧阳端淑赔了礼，就要离去。苏荔也抹干了脸上的泪痕，委屈地瘪着小嘴准备告退。陆炳忽然道：“先等等。”他对着苏荔道，“在下想请如夫人详细介绍一下那道花墙，最好是……”他故意一顿，接道，“最好能将那些花盆砖都挪开来，好让我学习一下整道花墙是如何堆砌而成的。”
苏荔怔了一怔，红唇微启正待开口，严世蕃抢道：“陆指挥使怎的对那花墙如此上心，用不着荔娘介绍，我来为陆指挥使介绍便可。”
“如此甚好。”陆炳道，“那就有劳严兄了，请吧。”
“还是先用晚膳吧。”欧阳端淑恭谦地说道，“这么晚了，大家一定都饿了，陆指挥使和沈大人如不嫌弃，就一道用膳吧。晚膳过后再让蕃儿带你们去瞧看，也不急这一时半会儿吧。”
陆炳与沈莫离交换了眼神，而后道：“夫人的盛情，我们怎好推却，那就叨扰了。”
“要谢谢陆指挥使赏脸才是。”欧阳端淑笑容和蔼，“妾身这就命下人传膳。”
普通的家常便饭，因有外人在，女眷们单独围坐里桌，有垂帘与外头的男客隔开来。严清秋是未出阁的姑娘家，最是需要回避，但她的心思显然不在那些饭菜上，眼角的余光始终没有离开那道珠帘，珠帘那头，沈莫离略显朦胧的身影让少女的一颗芳心悸动不已。
直到眼睛有些酸痛了，严清秋才将目光稍稍移开来，一抬头就对上欧阳端淑蕴含着深意的目光，她的脸登时火烧火燎的，她羞愧得不敢再待下去了，低垂着头来到欧阳端淑身旁，细声道：“婶娘，我……我有些不舒服，想先回房休息了。”
欧阳端淑心中早已了然，但不便当众说破，见严清秋这般羞惭，也不为难她，只拉了她的手，轻轻拍了两下，嘴角含笑道：“去吧。有什么要求尽管开口，婶娘会为你做主的。”她眼睑一扬，有暗示的意味。
严清秋本就发烫的脸更红了，她不敢抬眼看欧阳端淑，声音低得自己几乎都听不见了：“秋儿先告退了。”她逃也似的飞奔而去。
陆炳和沈莫离也一直在留意里头的动静，见有人离席，陆炳立即用眼神暗示守在一旁的张涵尾随。
张涵绕过膳厅，却见严清秋正俏立于不远处，翘首张望，似乎在等什么人。张涵刚想隐蔽起来，严清秋已轻移莲步向他行来，张涵只得硬着头皮走上前去。
严清秋在张涵面前站定了，神情有些紧张，她迅速四顾，见并无他人，才吞吞吐吐道：“张大哥，我……我……你能否帮我……请沈大人过来一趟，就说……就说我在后花园等他。”说完她长嘘了一口气，径直转身离去，脚步越来越快，却因为内心忐忑而有些踉跄。
张涵三步并作两步地跑到沈莫离身旁，附在他耳边吃吃笑道：“大人，你又交桃花运了，有人效仿崔莺莺，要与你后花园相见，私订终身了。”
“浑小子，胡言乱语什么！走，外面说去！”沈莫离拉了张涵的胳膊就往外拽，力度之大让张涵痛得龇牙咧嘴。
“大人，属下不过说句玩笑话，你用得着下此狠手吗？”张涵闷声抱怨。
沈莫离不作理睬，依旧面色沉沉：“让你去跟踪人，你倒好，放了正事不做，拿我寻开心来了。看来我平日里对你太过纵容，该好好教训你一番才是。”
“大人。”张涵苦着脸作揖，“属下没有拿大人寻开心，是严小姐让属下转告大人，说她在后花园等大人，属下不知怎的联想到了崔莺莺与张生，就随口说了一句。”
见沈莫离怀疑的眼神，张涵几乎要指天为誓了：“大人，属下句句实言，若说谎欺骗大人，愿遭……”
“好了。”沈莫离及时打断，“谅你也不敢说谎，回去吧。”
张涵诺诺而退。沈莫离满心狐疑地往后花园行去，那位羞涩娇柔的严小姐，居然会约自己私下相见，实在大大出乎沈莫离的意料。
后花园内，那朵水莲花正在晚风中摇曳，在平湖里荡漾，静静的，柔柔的。沈莫离走近，觑她云鬟低坠，星眼微朦，清丽无匹。只是这样一个动人的女子，却无法让他的心海泛起丁点儿波澜。他语气平淡：“严小姐，有什么重要的事需要将在下召唤到此？”
严清秋回眸对着沈莫离娇羞一笑，转瞬间又避开了视线，她螓首低埋，樱唇微绽，呢喃般的话语飘然滑落：“小女子自知失礼，只是事情紧急，还望大人海涵。”
“你有什么紧急的事情？”沈莫离讶然。
严清秋道：“我思来想去，觉得还是应该将此事告知大人。刚才苏荔说那花盆砖是她的奇思妙想，其实……”她稍有迟疑，仍开口道，“其实那是春菊替她出的点子。而且，春菊她……”
沈莫离目光一凛：“春菊怎么啦？”
严清秋轻声道：“叔父将我接到京城府中已近两年，去年嫂子受到惊吓小产，所有的人都以为是她神志有些不清，出现了幻觉。最初我也是这样认为的，但是有一天晚上，我难以入眠，索性到这后花园来走动，没想到无意中听见了春菊和一位蒙面人的对话。”她顿了顿，复又接道，“我害怕被他们发现，未敢离得太近，只隐约听到春菊说，她给苏荔出了主意，建造花墙讨我叔父欢欣，那花墙中正好可以藏入……好像是什么蛇。”
“他们还说了什么？”沈莫离急切追问。
“我一听到蛇，已经怕得不得了，之后一直恍恍惚惚的，只听到什么驱蛇魔笛，还有蛇怕雄黄，其他的，都没有记住。”严清秋道。
“这么重要的情况，你为什么不告诉严大人？”沈莫离有些不解。
严清秋低语：“当时家里已经乱作一团，我不过是寄人篱下，不愿卷入是非。后来府中很长一段时间太平无事，我便没有对任何人提起此事。直到嫂子被害，今日又忽然听到大人提到那道花墙，想来是大人已经发现了什么。叔父虽然对我疼爱呵护备至，但是他的一些做法，我并不认同。大人秉性耿直，断案如神，是个值得信任之人，我只希望提供这点情况，能对大人有所帮助，早日将案犯绳之以法，以告慰嫂嫂在天之灵。”
“严小姐，你提供的情况非常重要，谢谢你对我的信任。”沈莫离诚恳道谢。
娇羞的红晕在严清秋的脸上散溢开来，她不敢再抬头看沈莫离一眼，涩涩道：“我该走了，让人看见了不好，大人多珍重。”她敛眉垂首而去，一抹素白的倩影渐渐淡却。
沈莫离的身后不远处便是花团锦簇的花丛，他急于想将严清秋所说的话告诉陆炳，刚匆匆跨出几步，行经花丛时，胳膊骤然被扣住，在他急扭头看清对方面貌的一瞬间，一股力量已将他带入了花丛深处。
“公主。”沈莫离又惊又喜。
朱湄兰立即将纤指置于唇上，示意他噤声。
过了一会儿，沈莫离听到了一阵不寻常的响动，那是极为轻微的衣袂飘动之声，紧接着一道黑影急如闪电般从花丛外掠过，腾空而逝。
沈莫离微怔间，思绪已被朱湄兰的话打断：“我刚在这花丛中隐蔽好，就察觉到附近有其他人到来。想来你和严小姐的一番对话，不光我听到，那个人也听了去。”
“你知道是什么人吗？”意外接二连三，沈莫离也有些蒙了。
“不知道。”朱湄兰轻轻摇头，两道澄澈的目光凝注在沈莫离脸上，“我是凑巧有事来寻你，见严小姐正等着你，只好躲进了附近的花丛，不是有意偷听你们的谈话。”
朱湄兰一番解释，反让沈莫离尴尬不已，正思索着如何应答，忽闻到朱湄兰身上散发出来阵阵甜香，如芝似兰，幽幽沁人心脾，香虽清淡，却是令人欲醉，不觉痴望着她。
“你看着我做什么？”朱湄兰和沈莫离一触眼光，立时觉着心里一跳，赶忙别过脸。
“我……”沈莫离脸红耳热，浑身不自在。
未待他说出下文，朱湄兰已强自缓了心跳，重新回过脸来，道：“你赶紧去向陆指挥使汇报吧。我到那竹屋中等着，你办完了事情再来找我。”说话间她已跃出花丛，踏枝穿树，很快便不见了影儿。
沈莫离火速向陆炳禀报，二人早前说要请人介绍花墙，只是为了一探虚实，这会儿也不再惊动任何人，悄悄来到熊夫人生前居住的跨院。刚指派了手下到广积库找掌印太监要些雄黄来，一阵尖锐的啸声破空而来，曲折诡秘、聒噪刺耳，沈莫离和陆炳都感到内腑气血一阵翻涌，似乎胸中涌塞着什么东西，要吐又吐不出来一般。沈莫离功力深厚，勉强能抵受住，陆炳已经受了内伤，喉中一股腥甜，一口鲜血喷涌而出。
“指挥使，不好了，不好了。”张涵急匆匆地狂奔而至，也被那诡异的笛音震得打了个趔趄。
就在此时，笛音倏然终止，只有余音仍在耳边嗡嗡萦绕，许久才渐渐散去。
陆炳神态萎靡，费劲地深喘气后，又是一大口鲜血吐了出来。沈莫离和张涵急忙一左一右搀住他。
“大人，你受了内伤……”沈莫离正关心陆炳的伤势，张涵忽然嘶喊起来：“快看那儿，蛇！”
沈莫离猛一激灵，顺着张涵手指的方向望去，金蝎蛇！那条曾令江湖人士闻风丧胆的、似蛇又似蝎子的怪物，已近在眼前！他不由得倒抽了一口冷气，带着陆炳急急后退数步。
沈莫离死死地盯着地上的那条金蝎蛇，眼皮都未敢眨一下。危急关头，他决定冒险一搏，除掉那金蝎蛇，但手中长刀挥起后，他蓦然发现，那金蝎蛇正发疯般原地扭动着躯体，看起来不像要对他们发起攻击。再定睛细瞧，果见那金蝎蛇的动作逐渐缓慢下去，似乎受了重伤，已经奄奄一息。
一枚银针划破了夜空，刺目的银光让沈莫离不得不闭上眼睛，但闭目的一瞬间，他已凭听觉判断出那银针来自何方，长刀一挥，将银针击落。“保护好大人。”他喝令张涵，自己纵身跃起。
屋顶上，一蒙面人从沈莫离眼前横跃而过。沈莫离放腿疾追，很快与对方动起手来。
那蒙面人一身夜行衣，手持一支玉笛。沈莫离陡然想起严清秋所说的驱蛇魔笛，断定此人便是金蝎蛇的主人。他单刀飞舞，左手忽拳忽掌，右手绣春刀横砍直劈，威势锐不可当。那蒙面人被逼得只能被动迎战，险险地避开数刀后，终于得以出手，手中玉笛由下面翻了上来，直袭沈莫离肋间。
沈莫离挥刀一封，“当”的一声，挡开玉笛。他的刀势迅速，展开快攻，寒芒闪烁，将蒙面人圈入一片刀光之中。蒙面人渐渐地失去招架之力，只听得“哧哧”数声响，手臂和肩部连中数刀，鲜血横流。沈莫离趁势一挥左手，扯下了对方脸上蒙着的黑布，右手所持大刀已经架在了对方的脖子上。
严府里的其他人听到打斗声都赶了过来，严嵩、欧阳端淑、严世蕃、杨碧桃、苏荔、严清秋、陶仲文，在屋檐下站了黑压压的一片。沈莫离带着那人自屋顶一跃而下。
“春菊！”惊呼声此起彼伏。
那身着夜行衣的蒙面人正是春菊，她被沈莫离手中的刀胁迫着，却目不斜视，傲然昂首。
“春菊，你……你怎么打扮成这副模样。”苏荔的声音抖得厉害。
严世蕃脸上的肥肉抖了两抖：“好你个春菊，我早说是你害死了夫人，你还死活不肯承认。哼，真是人不可貌相，看你平日里弱不禁风的，居然还有这等身手。快说，你混进我们府中到底想干什么？为什么要害死夫人？！”
“啊——”严清秋凄厉的尖叫声让所有人都惊跳起来，她双手紧捂住嘴，惊恐得圆睁双目，顺着她的视线，众人也都骇得面无血色，只见那金蝎蛇就在严清秋的脚下，她方才一不留神踩了一脚，吓得魂飞魄散。
欧阳端淑见严清秋的身子摇摇欲坠，忙环抱住她，自己也浑身哆嗦，却仍强装镇定地安慰她。
沈莫离微一晃神，骤然察觉手中钢刀一震，滴滴鲜血正顺着锋利无比的刀刃淌落，春菊的咽喉已被划破，瞬间咽了气。
沈莫离一张俊脸上肃杀如霜，手一松，春菊的尸体立时瘫了下去。他只投以冷冷一瞥，回过身去，却不见陆炳和张涵，只有一群肃然直立的锦衣卫。领头之人看出沈莫离的疑惑，禀道：“指挥使受伤难以支撑，张校尉护送他回府去了，召我等在此候命。”
“将尸体抬回镇抚司，还有那死去的金蝎蛇，一并带走。”沈莫离面无表情地吩咐了一声，扬长而去，只留下惊魂未定的严家人，面面相觑。
沈莫离惦念着陆炳的伤势，径直去了陆府。家丁与他熟识，直接将他引到了书房外。几名守在门外的锦衣卫立即对沈莫离躬身行礼。
沈莫离颇觉诧异，受伤了为何不在卧室内休养，却到这书房中作甚？推开门，他又是一怔，只见陆炳正面壁坐在锦榻上运气调息，朱湄兰盘膝坐在他的身后，右掌顶在他后背，正潜运本身真气助他运气行功。张涵正立于榻前，紧张地望着二人。
陆炳渐渐地感到体内气血畅通，惨白的脸上也渐渐有了血色。他回过脸来，见朱湄兰的额上渗出了细密的汗珠，正闭目养神。他慌得翻身滚下榻来，跪在地上请罪：“微臣该死，劳动公主损耗元气替微臣疗治伤势！”
朱湄兰睁开眼来，微微一笑：“陆大人不必拘礼，区区小事，何足挂齿。快起来吧。”她眼波流转，触及沈莫离，依旧淡淡笑着，很快又将目光收回，亦下了榻，缓步向沈莫离走来。沈莫离见她的脸色有些苍白，心疼地关切道：“你自身的损耗，一定不小。”
“我不碍事的。”朱湄兰展颜一笑，回头对陆炳道，“我有一份曲谱，想与沈大人切磋一下，陆大人内伤初愈，元气未复，快躺下休养吧。”又对张涵道：“好好照顾你们大人，请人给他做碗鲜鱼汤喝下，明日一切便可复常。”
陆炳和张涵连连道谢。朱湄兰转身向门外行去，沈莫离忙辞了陆炳，随她离去。
夜晚，茂林深篁，万籁俱寂，月亮没入了云层中，隐去了地上皎洁的月光。朱湄兰和沈莫离摸黑在林中穿梭，只有虫鸣啾啾伴着溪流的叮咚声不时轻柔地飘过耳畔，还隐约可闻彼此不太平稳的呼吸声，他们的距离时远时近，挨近时甚至可以感受到对方紊乱的心跳。
进了竹屋，沈莫离点燃了竹书案和窗台上的蜡烛，将室内映照得一片明亮。这是一间清幽的雅室，竹制的小书架上摆放着几本诗集和笔墨纸砚，一旁陈设着古琴，琴韵与书香交融。
墙上悬挂着沈莫离的画作《劲节凌秋图》，在布局上，只截取了竹的上端，两三竿竹子悄然挺立于秋风中，竹节长而直，竹叶稀而疏，整个画面，给人以倔强坚韧之感。画上还有他的题跋“未出土时先有节，便凌云去也无心”。
朱湄兰对这幅画产生了极大的兴趣，驻足细品，眼神里流露出赞美之意：“沈大人的画气韵生动，形神兼备，书法劲秀绝伦。”
沈莫离俊脸微热：“公主见笑了。以公主的才情，书画造诣必定远在我之上。”
“我不及沈大人，这是实话。”朱湄兰盈盈浅笑，转而眉宇间隐现困惑，“沈大人以竹自喻，既然你高尚脱俗、虚心自持、淡泊名利，为何会踏入仕途呢？”
沈莫离无奈一笑：“我们沈家世代为官，家父也要求我入仕为官，报效朝廷。我师父希望我远离朝廷，在江湖上行侠仗义，因此极力反对，却始终说服不了家父，我只能遵从父命，求取功名。”
“你的师父？”朱湄兰十分好奇，她一直不知道，沈莫离这身武艺是何人传授。
“我师父是位世外高人，武功深不可测，长年隐居深山大泽。我四岁那年在溪边玩耍，遇见了师父，她认为我天生异质，便求见我父亲，想要收我为徒。我父亲觉得习武可强身健体，而且有一身武艺，将来若当不成文臣，还可转投武科，便同意了。十多年间，师父尽授所学，她数次劝我父亲，说我秀逸不群，非宦海中人，却改变不了我父亲望子成名仕途之心。”沈莫离忽然轻笑一声，道，“说来有些可笑，我跟随师父学艺十多年，只知道她是个女人，对我有如同慈母般的关爱，却从未见过她的真面目。”
“为什么？”朱湄兰甚为诧异。
沈莫离道：“她总是戴着面具，据说是因为早年练功时走火入魔导致毁容，之后便再也不愿以真面目示人，连我也不例外。”
朱湄兰微叹了口气：“她的内心，一定非常痛苦。”
沈莫离点头道：“我随她在深山习武期间，不止一次在半夜听见她痛苦压抑的哭泣声，极其凄凉悲切。”
朱湄兰心中亦感悲凉，遂转移了话题：“不谈你的师父了，我找你，是为了琴谱的事情。”
“什么琴谱？”沈莫离尚未反应过来。
“就是李娇的《秋风词》曲谱。”朱湄兰探手从怀中取出一方绢帕，上面是她誊写的曲谱，“我在弹奏这首曲子时发现了一件奇怪的事情，今日就是为此事来找你。原本想先到竹屋来等你，到了半途却老是心神不宁，便到天来客栈找叶婧，让她到严府察探一下情况，结果得知陆大人受了伤，我便赶到府中助他疗伤。”
“指挥使明明已经命人暂时将春菊和冬梅关押在严府的柴房内，并派人看守，她是怎么出来的？”沈莫离一直有此疑问，却始终找不到机会问个明白。
朱湄兰道：“这是一桩怪事，当时张涵匆匆找到你们，就是为了此事，但因为陆大人受了伤，你又追赶春菊而去，他顾不上向你说明。有人杀害了守卫，救出了春菊。”语声微顿，又道，“四名看守柴房的锦衣卫武功都十分高强，却在瞬间毙命，都是被一刀割破喉咙致死，现场没有任何反抗挣扎的痕迹。”她抬眼望着沈莫离，想看他有什么反应。
“冬梅呢？”沈莫离问道。
“死了，也是一刀毙命。”朱湄兰的声音沉了下来。
沈莫离眸光一冷：“我当时就觉得不对劲，冬梅说那天夜里她在走道上熬药，发现金蝎蛇，吓得尖叫起来，之后好像闻到了一阵奇怪的香气，然后就什么都不知道了。春菊则说她听到叫声赶来后，见到冬梅躺在地上动也不动，拼命将她摇醒。冬梅应该是中了迷香昏倒在地。熊夫人坐在地上发呆，口中还念叨着‘他到底想干什么’，很显然，熊夫人一定是看到了什么，受到刺激。而春菊听到叫声赶来只有很短的时间，她一进跨院，熊夫人的房间和走道都可以看得很清楚，为什么却没有看到熊夫人口中所说的那个‘他’？是不是有意隐瞒？”
朱湄兰接道：“熊夫人想必就是看到了那个‘他’，才被杀人灭口的。那个‘他’究竟是春菊自己，还是另有其人，现在还很难判断。”
“难道是春菊自己逃了出来？”沈莫离很快又否定了自己的推测，“锦衣卫训练有素，如果是春菊杀死冬梅后逃出来，他们不可能没有防备。何况，春菊一直被关在柴房内，我们发现花墙的事情，她不可能知道，更不可能那么凑巧在我们靠近花墙时，吹奏魔笛。除非，有人给她通风报信。”
“不错。”朱湄兰点头赞同，“这一切，绝不可能是巧合，严府里面，一定还有春菊的同伙，或许，就是那天出现在严府后花园里的人。如果那诡异的笛音就是严清秋所说的驱蛇魔笛的话，吹笛者将那金蝎蛇召唤出来，应该是为了对付你和陆大人。可为什么那金蝎蛇自己却受了重伤死亡呢？许多谜团，还需要我们慢慢去解开。”她说话间已在古琴前端坐，道，“我照着这曲谱弹奏一遍，你听听是否有什么不妥。”
