李娇的死，嘉靖没有怪罪，陆炳也未责罚沈莫离，毕竟白槿教的手段他们早在十多年前就已领教过了。沈莫离自己却觉得有负圣托，耿耿于怀。打那之后他有很长一段时间没有见到朱湄兰，思念也在一点点地吞噬他的心，他终日面色冷郁，连张涵与他说话都需要小心谨慎，担心稍不留意便触怒了他。柳鸣凤来找沈莫离，他连见都不愿见。之后几次张涵都直接以沈大人公务繁忙为由将她打发了，为此没少挨柳鸣凤的臭骂，张涵真是哑巴吃黄连，有苦说不出。
朱湄兰亦是独居深宫几多愁。为了方便行动，嘉靖将内廷中偏于一隅的凌云轩拨给她居住。凌云轩内曲折游廊，阶下石子漫成甬路。宫舍一片翠竹环绕，甚是清幽。除了永淳公主和曹端妃偶尔来探望外，后宫里的其他人几乎不曾踏足此地。
朱湄兰依窗而立，柔风拂过发梢，凉凉清爽，却泛起无边的落寞。
“公主。”贴身侍女杜鹃轻声唤她。
朱湄兰微侧过头来，眼底有抹萧索的哀愁：“有事吗？”
“明日是方皇后的寿辰，皇后娘娘刚刚打发人来，请公主明日中午到坤宁宫赴宴。”杜鹃回道。
“我知道了。”朱湄兰又回复她原有的姿态。
杜鹃答应一声退下了。朱湄兰又出了一会儿神，返身回到寝室内，从枕头下取出了李娇抄写的那份曲谱。几度凝眉思量，她轻移莲步来到古琴前，落座，展开曲谱，正准备抚琴，杜鹃又走了进来：“公主，端妃娘娘来了。”
朱湄兰忙起身，想将那曲谱收好，曹端妃已经款款而至。“善柔。”曹端妃芳姿绵柔，语声也十分轻柔。朱湄兰每次见到她，都感叹“柔情似水”这四个字简直就是专属于她的。
朱湄兰含笑问候，曹端妃瞥见她手中的曲谱，问道：“那是什么？”
“没什么。”朱湄兰试图掩饰，曹端妃却看出了端倪，笑道：“什么宝贝，这么藏着掖着。”
朱湄兰只得将曲谱递给了曹端妃。
曹端妃凝视片刻，盈眶的泪花摇摇欲滴，终化作一声悲切的哀叹：“柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路。”她忍了又忍，泪水终是滑落脸庞，“牛郎织女尚有七夕能够相会，比他们更加痛苦的，是‘侯门一入深似海，从此萧郎是路人’，纵然相见，也要装作不相识。”
朱湄兰有几分愕然地望着曹端妃，眼里也有泪光闪烁。柔情依旧似水的端妃，佳期却已无奈成梦，她和她的萧郎，必定有着一段刻骨铭心、又痛彻心扉的过往吧。而自己呢，那些和自己一样身处深宫的女子呢，还有多少似水柔情，终究逃不过佳期如梦？
曹端妃掏出罗帕轻拭泪水，凄然一笑：“瞧我，好端端的说这些做什么。”她略一调整情绪，又道，“我来，是为了明天方皇后生日的事情。你回宫后很少到坤宁宫走动，皇后对你一定有不满，她毕竟是六宫之主，还是应该讨得她的欢心。正好借明日的寿辰，送份讨喜的寿礼。”
朱湄兰微微垂眸，方皇后喜不喜欢她，她其实一点都不放在心上，但是端妃诚心而来，她怎能不领情。她抬起头来，勉强挤出一抹浅笑：“皇后娘娘喜欢什么？”
曹端妃道：“我爹在福建为官，前些日子托人给我送了些闽南同安汀溪窑烧制的青花瓷器。那瓷器十分精美，被东瀛人誉为‘珠光青瓷’，前日皇后正巧有事上我那儿，我用其中一只茶杯斟茶招待她，我见她对那瓷杯爱不释手，嘴上虽没说什么，心里定是喜爱至极。我那里还有一整套茶具，正好让你送给皇后作为寿礼。”
“我怎么好掠人之美呢。”朱湄兰婉拒，“皇后一向对你介怀，你既然知道皇后喜欢，为什么不亲自送给她呢？”
曹端妃幽幽说道：“我有我的骄傲，不愿曲意逢迎。何况她也不会因为我的讨好而有所改变。如今皇上专宠于我，不光皇后，后宫的嫔妃都将我当作敌人。其实，她们哪里知道，我根本无意争宠，我情愿是最不得宠的那一个，无人问津，倒还落得个清静自在。”
她面露苦楚，语意一转：“善柔，今日与你说这番话，我是发自肺腑。虽说你是皇上的女儿，但是你的生母身份卑微，加之在宫外多年，回来之后难免有寄人篱下的疏离之感。能真心待你的，恐怕也没有几个。你与我不同，你是晚辈，同皇后没有任何利害关系。若能得到皇后的庇护，你在这宫里的日子，会好过很多，至少多些嘘寒问暖，这凌云轩，也不至于这般冷清。”
朱湄兰濡湿了眼眶：“端妃，你如此真心待我，我很感激。可你应该知道，你我交好，就是因为性情相投的缘故，既是如此，我又岂会图那些虚无的繁闹，冷清于我而言，未尝不是一件好事。”
曹端妃水眸轻敛，发出一声悠渺的叹息：“你我都自命脱俗，可真正能够超脱凡尘的又有几人？我放不下两个年幼的女儿，而你，又能抛却人间的情爱吗？”
曹端妃柔缓的语音似那丝丝冰凉的清风，直钻入朱湄兰的心底，她的心弦在瑟瑟颤动。半晌无语，樱唇轻启时逸出凄涩的泪意：“明日的寿礼，就按端妃的意思办吧。”
杜鹃随曹端妃去翊坤宫取来了那套青瓷茶具。朱湄兰将那红色缎面的盒子打开来，里面有一只盖碗茶壶，还有一个茶瓯和八只精巧的茶盏。釉色青中泛绿、釉水莹亮。装饰有印折枝花卉，如牡丹、荷花、菊花纹等，造型十分美观。
“果真是精美异常，难怪皇后如此喜爱。”朱湄兰暗道，她唤杜鹃将这茶具收好，明日一早就上坤宁宫祝寿。
屋外，暮色渐渐地浓郁。朱湄兰重回窗畔，直至月影攀上眉梢，夜风拂面，花影摇碎，她独依一窗碎影，相思心，与谁相倚？
“公主。”叶婧的呼唤让朱湄兰冷不丁吓了一跳。
“想什么呢，这么入神？”叶婧嘴角扬起弧线，“是在想心上人吧。”
朱湄兰羞嗔：“你这丫头，真没规矩。”
“公主不是不喜欢我们守规矩吗，我可是比杜鹃听话多了。”叶婧嘻嘻笑了起来。
朱湄兰脸上的神情若悲若喜：“我说不过你，随你吧。”
叶婧收了笑颜，道：“公主还没有用晚膳，杜鹃见你一直站着发愣，不敢打扰。有什么心事也不能和自个儿过不去，若是饿坏了身子，沈大人会心疼的。”
朱湄兰遽然惊跳，脸红得犹似天边的火烧云：“你胡说什么……”
叶婧眼眸轻转：“最近宫外太平无事，却听说沈大人整日心事重重，脾气也见长，恐怕是和公主一样，害了相思病吧。”
“你再胡说……”朱湄兰诘责的话到了嘴边，却又咽了回去，她的心事，瞒不过叶婧。有难言的惶惑感抓住了朱湄兰，她不能再继续下去了，如果让别人也瞧出了端倪，岂不害人害己？
叶婧没有再言语，转身出去将晚膳端了进来：“杜鹃刚刚热过，快趁热吃吧。”
朱湄兰勉强举箸，食之无味。叶婧见状道：“今晚月色正好，我陪公主出去散散心吧。”
朱湄兰欣然点头，立即放下了碗筷。叶婧只能无奈摇头。
二人信步间走进了御花园，仲夏之夜，婆娑枝叶间，流萤穿梭飞舞，恰似在空中熠熠生辉却稍纵即逝的流星。叶婧兴致顿起，将手中灯笼轻搁在青石板凳上，轻罗小扇扑流萤。
忽闻娇啼细语随风荡来，回头一瞧，竟是阎贵妃和她的贴身侍女应晓蕙。
阎贵妃老远见了朱湄兰，迈着媚态横生的碎步走了过来。
朱湄兰和叶婧忙恭敬行礼。
“快免礼。”阎贵妃上前拉了朱湄兰的手，亲热地和她套近乎，“公主，难得见你一面，这么巧，竟在这儿碰上了。”
朱湄兰轻轻将手抽离出来，她不喜欢这种故作热情的问候方式。
阎贵妃脸色微微一变，瞬间又媚笑如旧：“公主回宫这么久了，也不上我那儿坐坐，听说公主除了翊坤宫外，其他娘娘们的寝宫都不曾踏足，就连皇后的坤宁宫也难得去一次，也不知道我们是哪里不如曹端妃，让公主这么不乐意和我们亲近。”她明显话中带刺。
朱湄兰不愿与她在这种无聊的问题上多做纠缠，只是礼貌地说道：“儿臣回宫不久，担心娘娘们不喜人打扰，端妃那儿其实也并非特意去，只因碰面的机会凑巧多了些，所以偶尔进去坐坐。”
阎贵妃冷哼一声：“哪里是凑巧，她那儿离皇上最近，又整日霸着皇上不肯放。只要见到皇上，十有八九也能见着她了吧。”
朱湄兰抬头略睇阎贵妃，这是个妖冶丰美的女人，眉梢眼角皆是万种风情。朱湄兰心中自然是偏袒端妃，但她不愿意卷入后宫女人的纷争当中，默然不语。
阎贵妃悻悻然道：“你呀，连性子都和端妃一样，闷葫芦一个。”
“什么人？”阎贵妃尖声叫了起来。
一个年轻姑娘从树丛中走了出来，不慌不忙地下跪行礼。众人定睛一看，原来是端妃身旁的侍女杨金英，丰容盛鬋，身材高大健美。
“你鬼鬼祟祟在里头干什么？”阎贵妃厉声喝骂。
“贵妃娘娘明鉴。”金英面无惧色，声音响亮，“奴婢刚才随端妃娘娘散步，见到有个宫女在御花园后门外探头探脑的，然后走进了御花园，端妃娘娘让奴婢进来瞧瞧。”
“哦，原来你是从后门进来的，难怪本宫方才没有瞧见你。”阎贵妃端起了架子，“你说是跟着一个宫女进来的，可是本宫怎么只看到你从那树丛里出来，分明是你在撒谎吧？”
金英将握紧的拳头张开来，手心上面摊着一块玉佩，她道：“奴婢跟踪到这片树丛外，只一眨眼间，她就不见了。奴婢追了上来，发现地上有一块玉佩，应该是那个宫女不慎掉落的，娘娘只要派人查一查，这玉佩是谁的，就知道奴婢有没有撒谎了。”
“晓蕙，将那玉佩拿过来。”阎贵妃低喝一声，她还想继续训斥金英，底气却不足，咬牙切齿半天，只是迸出了一句，“端妃呢，她自己怎么不进来？”
金英昂起下巴，嘴角有些许嘲弄的笑意：“端妃娘娘原本要进来的，可皇上派人来传召侍寝。今晚原本该由王贵妃服侍皇上的，可皇上临时又改了主意，大概皇上还是觉得端妃娘娘最合心意吧。”
阎贵妃脸上青一阵白一阵：“好你个牙尖嘴利的丫头，别以为端妃迷惑了皇上，你也攀上高枝了。本宫这就派人去查这块玉佩，如果查不出玉佩的主人，那就是你捏造谎言，本宫绝不轻饶！”
“娘娘尽管查去，奴婢绝对没有撒谎，相信娘娘也不至于将莫须有的罪名强加在奴婢身上。”金英傲然回击。
朱湄兰对金英暗暗佩服，之前在翊坤宫见过她几次，她端茶倒水，礼节周到，没想到竟敢当面顶撞阎贵妃。
阎贵妃气得嘴唇直颤，甩下一句“走着瞧”，便带着晓蕙扬长而去。
金英直起身来，下巴依旧微微昂起。
叶婧关切道：“金英，阎贵妃是个不好惹的人，你得罪了她，要当心啊。”
金英略低下头来：“谢谢叶姐姐的关心，阎贵妃平常总欺负我们娘娘，娘娘心地好，让着她，我可咽不下这口气！”说罢她转身向朱湄兰行礼：“公主，奴婢告退了。”
“去吧。”朱湄兰看着金英走远，深深叹了一口气。
深夜，皇宫的御花园内，一个女子的身影如鬼魅般在花木丛中飘然而过。她在一棵木槿树前停了下来，将手伸进树洞中，取出了一个小竹筒，打开来，里面有一张折叠整齐的字条……
叶婧一大早就出宫去了，朱湄兰匆匆洗漱完毕，就带着杜鹃去了坤宁宫。坤宁宫内已经高朋满座，后宫的嫔妃、女官等都来给皇后贺寿了。
方皇后端坐主位，通身十分喜庆鲜艳。她的两侧环坐着几位较有身份的妃子。放眼望去，紧挨着皇后而坐的是两位贵妃。左侧的阎贵妃刻意打扮了一番，浓妆艳抹，愈加显得妖娆妩媚；右侧是面如满月的王贵妃，阎贵妃生下的长子早早夭折，王贵妃所生的次子朱载壡便理所当然地被立为太子，母凭子贵，更显得雍容华贵，气度不凡。
挨着王贵妃而坐的是杜康妃，杜康妃为嘉靖生下了第三个儿子朱载垕，她鼻腻鹅脂，浅笑盈盈，观之可亲；再过来是卢靖妃，她是嘉靖四子朱载圳的生母，长相有些刻薄，身形则显得纤弱单薄；坐在最外面的是身怀六甲的赵荣妃，她的腹部高高隆起，一张鹅蛋脸比平日里圆润了不少，云髻半绾，优雅中带着几分慵懒。这些妃子当中，赵荣妃算是容貌非常出挑的，与曹端妃不相上下。她肤如凝脂，庄妍靓雅，风度超群。还未生育就晋封为荣妃，足可见嘉靖对她的宠爱程度。只不过端妃温婉秀雅，而荣妃高傲冷艳，相较之下嘉靖对温柔的端妃更偏爱一些。
另一侧，阎贵妃身边坐着的是刚刚诞下嘉善公主朱素嫃的张德妃。张德妃虽已为人母，看上去仍纯净得如同孩子，给人一种难得一见的纯真感；依次过来是曹端妃，她依旧神情淡淡，旁人甚难猜透她的心思。
一屋子的莺莺燕燕，环肥燕瘦、争芳竞艳、各有千秋，朱湄兰着实有些眼花缭乱之感。她稍稍定神，而后款步上前，向方皇后和众妃行参拜之礼。
“免了吧。”对于朱湄兰的姗姗来迟，方皇后的不悦明显写在了脸上，语气也不太和善。
“杜鹃。”朱湄兰低唤。
杜鹃跪行上前，将那装有青瓷茶具的红色缎面盒子双手呈上，方皇后的贴身侍女腊月代她接了过来。方皇后打开盒子一瞧，脸色顿时缓和，笑意微现：“难得你有这份心意，本宫已准备了上等好茶，在场的宾客正好有八位，腊月，将这副茶具拿去烫洗，给几位娘娘和公主泡一壶好茶。”
腊月笑容甜美，乖巧伶俐，深得方皇后欢心，她应声捧着茶具退下。方皇后见朱湄兰还行着礼，眉头微微一皱：“快起来入座吧，若是让皇上见着了，还以为本宫亏待了你。”
朱湄兰徐徐起身，挨着曹端妃在最外侧的空位上坐了下来。二人互视了一眼，用眼神问候对方。
腊月端着一个非常精致的纯银雕花盘子走了进来，上面摆放着已经烫洗好的茶壶、茶瓯和八只茶盏。王贵妃眼尖，立即相中自己喜欢的牡丹花纹。“姐姐。”她亲昵地唤皇后，“妹妹可以自己挑选喜欢的茶盏吗？”
方皇后嘴角一撇，这么亲热的称呼她听得刺耳，但她又极快地展现了虚假的笑容：“当然可以。大家喜欢什么样的茶盏，都自行挑选吧。”
王贵妃刚取出那只牡丹花纹的茶盏，另一只芙蓉花纹的茶盏也即刻被阎贵妃抢了去。其他几位也都不客气，争着挑选。赵荣妃身子不方便，张德妃替她选了一只，两人看起来感情颇好。只剩下曹端妃和朱湄兰端坐不动，腊月将盘子内剩下的两只茶盏端了过来，二人这才起身，各自取了离自己近的那一只。方皇后则用自己平日里使用的银杯饮茶。
方皇后的另一位侍女婉卿已汲取清泉，碾碎茶末放入青瓷茶壶当中。婉卿长相也不错，只是显得十分羸弱憔悴。她形容瘦削，瘦得手腕上的青筋清晰可见，有几分可怖。
当泉水烧沸，冒出蟹眼一样的气泡时，腊月便悬壶高冲，顿时茶香四溢。腊月将茶壶中的茶汤注入茶瓯中，婉卿端起茶瓯，先为方皇后和坐在同一侧的阎贵妃、张德妃、曹端妃一一斟茶，之后婉卿揭开壶盖，将茶叶倒掉，重新换上一泡新茶，腊月又将水壶高高举起冲下。朱湄兰认真地看着腊月，见她左手手肘轻抬，动作迅速而优美轻盈，壶中水直泻而下，茶叶上下翻腾，不觉露出了赞赏的微笑。
婉卿将茶瓯中的茶汤分置于朱湄兰和另一侧王贵妃、杜康妃和卢靖妃的茶盏中，腊月再度更换茶叶重新冲泡。婉卿将盛放茶瓯的托盘置于赵荣妃身旁的条几上，后退两步，腊月上前将已冲泡好的茶汤注入茶瓯中，婉卿欲上前斟茶时忽然脚下打滑，正与回身的腊月撞了个满怀，腊月受惊之下手抓不稳，茶壶“咚”的一声坠落，残余的茶汤溅起了一地的水花，赵荣妃发出“啊”的一声尖叫，她的裙摆被溅湿了，幸亏壶中茶汤所剩不多，才未烫伤。赵荣妃的随身侍女眉儿急忙掏出手绢为她擦拭。
婉卿和腊月吓得双双跪倒在地，口中直呼“奴婢该死，奴婢该死”。方皇后的斥责声随之高高扬起：“不长眼的混账东西，不想活了是不是？！”
赵荣妃冷眼斜观方皇后，又看了一眼跪在地上发抖的婉卿和腊月，伸手轻轻抚摸自己的腹部，语声波澜不惊：“幸亏没有伤着肚子里的孩子。今天是皇后的寿辰，大喜的日子，打打骂骂多晦气，还是饶了她们吧。”
“那怎么行？就算荣妃不计较，也不能坏了宫中的规矩。”方皇后带着不容侵犯的威严，“既然打骂晦气，那就扣除二人半年的俸银，荣妃觉得如何？”
“皇后向来公正处事，妾身自然没有意见。”赵荣妃保持着她惯有的涵养。
方皇后窝了一肚子火，全对着婉卿和腊月发作：“愣着干什么，还不快给荣妃斟茶压惊，将地上清理干净！”
婉卿匆匆蹲下身来收拾地上的茶壶碎片和茶叶渣，腊月哆嗦着将茶瓯中的茶汤倒入荣妃的茶盏后，也赶紧上前帮忙。赵荣妃端起桌上的茶盏看了一眼：“这茶汤浓了些，有身子的人不宜喝，还请皇后见谅。不过也莫要辜负了这上等好茶，臣妾将它赏赐给婢女眉儿可以吗？”
方皇后脸色很不好看，又不好说什么，只能生硬答道：“那杯茶本就是荣妃的，想赏赐什么人都随你。”
皇后今日用来招待客人的是皇上赏赐给她的御贡茗茶，眉儿听说居然有幸品尝御贡茶，心中甚喜，立即端起一饮而尽。这时却听得卢靖妃话里带刺：“唇齿留香，回味无穷。腊月的泡茶功夫可是一流的，我喝着浓淡合宜，怎么荣妃就嫌浓了？真是有了身孕就格外娇贵起来了。”
卢靖妃这话摆明了是说给荣妃和皇后听的。赵荣妃一笑置之，不作理会。方皇后的脸色愈发地难看起来，正待开口，却被一声女人的惨叫骇得魂飞魄散，定神一瞧，眉儿倒在地上，双手扼住自己的喉咙，痛苦得面目扭曲，她抽搐了两下，便再也没有了声息。
在场的人都吓傻了，有的惊叫不断，有的呆愣无声，有的浑身颤抖个不停。朱湄兰是最镇定的，她迅速上前察看，见眉儿已经断气，脸色发青，明显是中毒而死，她骇然道：“眉儿喝的茶里有毒！”
赵荣妃面容惨白，那杯有毒的茶原本是她要喝下的！她努力克制着惊恐的情绪，紧咬的下唇几乎要渗出血来。其他几位也人人自危，惊惧和恐怖让所有人的脸上血色尽失。
正当此时，外头响起太监尖细的通报声：“皇上驾到——”更是将满屋子的人震得心惊肉跳。
众人齐齐下跪，连大气也不敢出，四周死一般的寂静。
嘉靖冷酷的目光一一扫过众人，最后落在了赵荣妃身上：“荣妃，朕早已说过，你身子不方便，那些礼节可以免了，快起来吧。”他示意身旁的太监昌芳上前搀扶。
“谢皇上。”赵荣妃浅浅一笑，借着昌芳手上的力站了起来。地上依旧跪着的皇后和嫔妃们，除了曹端妃、杜康妃和张德妃三人脸上看不到特别的表情外，其余的妒和怨都写在了脸上，只是低着头生怕皇上窥见。
嘉靖又盯着跪在眉儿尸身旁的朱湄兰：“她死了吗？”
“是的。”朱湄兰低声道。
“怎么死的？”嘉靖平静的语调下暗流涌动。
朱湄兰道：“中毒死的。”
“谁下的毒？”嘉靖的表情阴沉得可怕。
“不……不知道。”朱湄兰目睹这一惨案的发生，震惊之下脑子一片空白，她难以相信，在守卫森严的深宫大院，在众目睽睽之下，居然会发生这样的中毒事件。
嘉靖紧绷着脸，一言不发。
短暂的沉默过后，王贵妃中气十足的声音响了起来：“谁是下毒的人，其实一目了然，那壶茶是腊月刚刚重新泡过的，给荣妃的那杯茶也是她亲手斟上的，除了她，还能有谁？”她稍稍一顿，又故意加重了语气道，“幸亏荣妃嫌那杯茶太浓，赏给了眉儿，否则现在躺在地上的，就是荣妃了。”
“那杯茶是给荣妃的？”嘉靖恶狠狠地逼视着腊月，“说，是谁指使你下的毒？！”
方皇后的脸上一片煞白，腊月是她的亲信宫女，如果是腊月下的毒，她也脱不了干系。
腊月面如死灰，磕头如捣蒜：“皇上，不是奴婢做的，奴婢冤枉，奴婢冤枉啊！”
阎贵妃很适时地落井下石，她从怀中掏出昨夜金英交给她的那块玉佩，在身侧的方皇后面前晃了晃：“皇后可认得这块玉佩？”
腊月抬头见了那块玉佩，全身蓦然僵住，她绝望地闭上了双目，不再喊冤，也不再为自己争辩。
方皇后讶然瞪眼：“这是本宫赏赐给腊月的玉佩，怎么会在你的手上？”
阎贵妃嘴角上扬，暗藏得意：“昨夜听金英说，她跟踪一个行为鬼祟的宫女进了御花园，在那宫女的藏身之处拾到了一块玉佩，臣妾一打听，得知那块玉佩是腊月贴身佩戴的。”
方皇后心里头恨得咬牙切齿，好你个阎贵妃，得了那玉佩，不到坤宁宫来归还物件也就罢了，竟然还在这个时候瞎搅和。表面上却勉强维持着母仪天下的沉稳：“宫女到御花园去很正常，不留神丢了东西，也没什么大不了的，不知这‘鬼祟’二字从何说起呀？”
阎贵妃轻笑一声：“这个臣妾就不知道了，得问端妃身边的金英。”
方皇后惊怒交加，嘴角直抽搐。曹端妃心头一紧，阎贵妃借机挑起事端，方皇后势必更加忌恨自己。
与其他几名随侍宫女跪在一起的金英，一颗心也突突直跳，她向来天不怕地不怕，这会儿担心端妃受牵连，也慌乱起来。她还未想好如何开口才能不被阎贵妃利用，已听得赵荣妃开口道：“皇上，臣妾认为腊月不是下毒之人。”
“为什么？”嘉靖有些意外。
赵荣妃道：“那壶茶是腊月刚刚冲泡的，这样做未免太笨了吧，直接就把自己给暴露了。”
嘉靖觉得有理，示意她接着往下说。
赵荣妃又道：“恐怕真凶另有其人，腊月只是当了替死鬼罢了。”
方皇后忙接道：“腊月这丫头向来老实本分，忠心耿耿，臣妾相信她不会做出这等伤天害理的事来。”
嘉靖冷哼一声：“一个小小的宫女，如果没有人指使，怎敢如此胆大妄为。”
方皇后的身子骤然摇晃，满腹的怨恨、惧怕和暴怒终于爆发，她嘶喊：“难道皇上怀疑是臣妾指使的？臣妾在皇上眼里，就是这种阴险歹毒之人吗？”
“放肆！”嘉靖勃然大怒，“你竟敢用这种口气和朕说话，皇后仪态尽失，你不配统领六宫！”
这话犹如晴天霹雳，方皇后只觉得脑袋嗡嗡作响，加上长时间跪在地上，双腿发麻，几乎瘫倒在地，两侧的王贵妃和阎贵妃同时伸手扶住她，表面上满是虚假的关切，内心却乐开了花。
眼见事情闹到不可收拾的局面，曹端妃柔声道：“皇上息怒，臣妾觉得荣妃的话有理，事情的真相恐怕没有这么简单，还望皇上明察。”
曹端妃的柔润清音似清风拂面，嘉靖的火气顿消几分，声音也变得平和：“都起来吧。”
众人跪了许久，起身时腿脚都酸麻不已，站立不稳。趁着短暂的混乱，嘉靖将目光投向了朱湄兰，朱湄兰也正回望。她瞥了条几上的茶瓯一眼，用眼神向嘉靖做了暗示。
嘉靖会意，下了命令：“将腊月押下去，朕要亲自审问。还有桌上的那些茶具，一并带走。”
昌芳忙指挥几名太监忙碌起来，腊月已经目光呆滞，毫无生气，被两名太监拖了出去。昌芳斜瞄了一眼地上眉儿的尸体：“皇上，这……这该如何处置？”
“拖出去埋了。”嘉靖冷淡回应。
赵荣妃听得一阵心寒，眉儿服侍她多时，主仆情分总少不了的。她哀伤地望了即将被人如敝屣般丢弃的眉儿最后一眼，有晶莹的泪花在她的眼角闪烁。
腊月被直接押入了锦衣卫北镇抚司监牢。陆炳提审腊月时，嘉靖亲自到场，他端坐在屏风之后，面容凝肃。死了一个宫女本是稀松平常的小事，嘉靖之所以如此上心，倒不是担心有人要害荣妃，而是他的多疑心在作祟，将此案与白槿教联想到了一起。
腊月跪在地上，低垂着头，好似僵化了一般，动也不动。
“是你在茶壶里下毒，意图毒死荣妃吗？”陆炳的声音温温的，却极富威力。
腊月依旧垂首呆立。
“抬起头来。”陆炳一声低喝。
腊月的肩膀颤抖了一下，稍稍仰起脸来，凌乱的秀发遮掩着惨白的面孔，一双大眼睛空洞无神。她惨惨地笑了笑，比哭还要难看，语气里满是绝望：“那毒，是我下的。”
如此轻易认罪，陆炳满心疑惑。屏风后的嘉靖也惊讶不已，在坤宁宫时，腊月曾连连喊冤，此刻却不再为自己做任何辩解，其中定有蹊跷。
同一时间，朱湄兰正向郊外的密林深处行去，那片密林是她与沈莫离两次交手之地，那场景依然历历在目，让她心中涌动着万千感慨。沈莫离不在锦衣卫北镇抚司，是陆炳请她帮忙寻找，一起参与对腊月的审问。
“沈大人在郊外的密林深处盖了一座竹屋，他最近心情烦闷的时候，常到那儿去，公主上那里找找吧。”叶婧耳目通达，连沈莫离的行踪都了如指掌。
朱湄兰见叶婧对着她抿嘴而笑，假装不悦地转身就走，却忍不住伸手轻抚发烫的脸颊。
离竹屋越来越近，朱湄兰的心跳也在急剧加速，一个多月未见他了，思念之情日夜折磨着她，这会儿近在眼前了，却惶惑无措起来，脚步也有些不听使唤了。
一抹夕阳反照，此时天色已近黄昏。忽然一缕柔细箫韵袅袅入耳，悠远绵长，仿佛是世间最恬静的声音，又传递着缠绵之意，如诉说着一段清幽的思念。转过一片丛林，景色豁然开朗，想不到，在这密林深处竟别有洞天。东面青山，其中万道流泉，汇成一股潺潺溪流。溪边洞石玲珑，翠竹环绕，郁郁葱葱。
一座竹屋依景而建，古朴风雅。竹屋外，身着月牙白长袍的沈莫离一管玉箫向落日，白衣随风，流现出一股飘逸的气质。落日在天边幻起一片彩霞，映照在他的脸上，更显得丰神俊朗，光华照人，只是展不开的眉头凝蓄着几多忧郁。
箫音软了心扉，酸了记忆。
沈莫离似乎心有感应，箫音戛然而止。他回过头来，正迎上朱湄兰伤感怅然的眸光，他的心平添了几分疼痛，二人竟无言以对。
默然相对半晌，沈莫离星目一闭，再睁开射出来万般柔情，微微一笑：“公主能寻到这儿来，想必是叶婧的功劳吧。”
朱湄兰微觉脸上一热，也微笑道：“沈大人独居幽篁，抚笛弄箫，真乃风雅绝俗。”
朱湄兰慢慢抬起头来，触到了沈莫离的眼光，平日他眼睛里总带着逼人的神光，此刻在她面前却只有无限的温柔。那目光让她迷醉，几乎忘了此行的真正目的。强自镇定了心神，她才用平静的语调道：“是陆大人让我来找你的，今天宫里发生了一件大事。”
沈莫离眼里有掩藏不住的失望，但他很快变得神情严肃：“什么大事，是不是和白槿教有关？”
“现在还很难说。”朱湄兰轻轻摇头，她将发生在坤宁宫内的命案细说了一遍，之后又道，“父皇要亲自听到审问腊月的整个过程，指挥使让我们也过去。”
沈莫离和朱湄兰匆忙赶到锦衣卫北镇抚司后，却得到了一个不幸的消息，腊月刚刚咬舌自尽了。任凭陆炳如何软硬兼施，腊月自始至终咬定是自己下毒欲害死荣妃，不再做任何辩解。可是当陆炳追问她毒害荣妃的动机，以及为什么会在御花园遗失玉佩时，她却一言不发。陆炳实在忍无可忍，准备对腊月动用大刑时，却见鲜血从她的嘴角涌出，她竟咬舌自尽了。
嘉靖的脸上阴云密布：“如果是皇后指使的，朕绝不轻饶！”
“父皇，儿臣认为幕后主使之人并非母后。谁都知道腊月是皇后的亲信宫女，如果腊月毒害荣妃，皇后指使的可能性最大，她不可能犯下如此愚蠢的错误。”朱湄兰顿了顿，又道，“而且儿臣推断，那毒也并非腊月所下。”
嘉靖面无表情地看了朱湄兰一眼：“说说你的理由吧。”
朱湄兰道：“还是太明显了，腊月重新冲泡了一壶新茶，就有人喝下后中毒身亡，这等于告诉所有的人，就是她在茶中下毒。而且当时的情况是，腊月上前将已冲泡好的茶汤注入茶瓯中，婉卿欲上前斟茶时忽然脚下打滑，正与回身的腊月撞了个满怀，将腊月手中的茶壶撞落在地。如果不是发生了这样的意外，原本为荣妃斟茶的，应该是婉卿，而不是腊月。”
沈莫离接道：“皇上，微臣听公主叙述了案发经过后，也觉得婉卿的举动十分可疑。她似乎是故意要造成混乱的场面，好让腊月代替自己为荣妃斟茶。”
“可如果腊月没有在茶壶里下毒，眉儿喝下的那杯毒茶又是怎么来的？”嘉靖难以理解。
朱湄兰道：“那毒药，应该是在为大家斟茶之前，就已经涂在了茶瓯的边沿处。因为我们都亲眼见到婉卿为靖妃斟茶后，端着托盘去了荣妃那里，那段时间她并没有接触到放置在托盘上的茶瓯。”
“我检查过茶瓯和眉儿用过的茶杯，里面确实都有残留的毒液，茶壶已经摔碎被清理掉，壶中的茶是否有毒已无法查证。但是如果毒药是一早就涂在茶瓯的边沿，婉卿之前将茶瓯内的茶汤分置于多位娘娘和公主的茶盏内，为何无人中毒？”陆炳百思不得其解，沈莫离亦是茫然不解。
“因为婉卿和腊月斟茶时，使用的是不同的手。”朱湄兰道，“我当时见腊月悬壶高冲的姿态甚是优雅，特别多看了两眼，我注意到，她是用左手擎壶。有的人习惯使用左手，不足为奇，但是现在仔细回想，就发现了其中的问题。”
“腊月是个左撇子？”沈莫离恍然大悟，“婉卿将毒药涂在茶瓯的一侧，她自己一直用右手斟茶，茶汤没有接触到有毒的那一侧边沿。而当腊月用左手端起托盘上的茶瓯，为荣妃斟茶时，茶汤正好接触到了毒药，再流入了荣妃的茶盏中。”
嘉靖和陆炳顿时也都明白过来。陆炳点头道：“这应该是最合理的解释了，如此说来，婉卿与腊月相撞，就不是意外，而是有意为之了。这一切都在周密的计划当中，而腊月只是这个计划中的牺牲品。”语声微顿，他又道，“只是我还有疑问，腊月起初连呼冤枉，后来为什么突然改口认罪，并且自尽呢？”
朱湄兰略一沉忖，道：“她一定是受到了威胁。阎贵妃当众亮出了腊月遗失在御花园里的那块玉佩，腊月到御花园中，想必是有什么不可告人的秘密，甚至于可能与白槿教有牵扯。而玉佩的丢失意味着她的身份暴露，所以，她非死不可。”
“如果幕后主谋不是皇后，莫非是阎贵妃在捣鬼？”嘉靖眼中暴射出一股杀气。
陆炳道：“根据眼下的推断，谁都无法洗脱嫌疑，虽然婉卿是皇后的人，但也有可能被其他人收买，这样既达到了目的，又可以嫁祸给皇后，可谓一石二鸟之计。”
“一个小小的宫女，岂能有如此大的能耐，一定是受人指使的。即刻捉拿婉卿，无论用什么手段，都要逼她招供幕后主谋。”嘉靖眼中的杀气愈浓。
陆炳道：“皇上，婉卿现在是最关键的人物，将她捉来易如反掌，但是如果她也像腊月一样自尽，不但线索中断，而且打草惊蛇。倒不如放长线钓大鱼，将腊月畏罪自尽的消息放出去，然后密切留意婉卿的举动，顺藤摸瓜。”
嘉靖沉沉一点头，对陆炳道：“这件事就交给你吧。那些兴风作浪之人，朕要将他们千刀万剐！”
陆炳拱手道：“皇上放心，微臣会命内廷的眼线即日起密切监视婉卿的一举一动，协助公主的调查。”
