且说老七，寻了个能遮住屁股的坑坑，方便之后，飞速赶来，老远见几个哥哥伏在桌子上，走近看，一个个瞪着白眼傻里傻气，竟不见了母亲！脑海里顿时记起故事里蒙汗药的事，心里大叫：不好！推门而入。不看则罢，一看惊昏了头，气炸了肺，羞煞至极。那膀大腰圆的筏子客，光着上身，正撕拽其母双杏的裤子哩。
说时迟，那时快，老七来不及发话，飞步上前，抓住筏子客的蝌蚪大辫子猛一拽。筏子客以为白脸后生眼红吃了豹子胆，被拽回头一看，原来是个小后生，便扬左手猛回一拳，被老七躲过；一转身，扬右手又是一拳，被老七接住，确也膂力过人。老七拽住辫子不放，双方斗狠恃勇：一个两眼通红，喷仇恨之火，非将贼人倾刻毙命；一个怒不可遏，恨后生搅了他的好事，欲将后生速除，好尽兴尽乐，因此斗得难解难分。
白脸汉子静观其变，想谋个两败俱伤，坐收渔人之利。
老七终以童子功之巧渐渐取胜。
白脸后生见状，恐于己不利，抄起门后的斧子朝老七劈来。
谁知老七眼疾手快，身法灵活，身子一闪一转一缩，躲在膀大腰圆的筏子客胸下，那劈出的斧子收不及，正中筏子客的左肩，筏子客当即惨叫着倒下身去。
白脸汉子见误伤同伙，深知不是小后生对手，拔腿就逃。老七哪肯放过！抄起斧子追出门来，掷将过去，正砍在脖颈上，那汉子便一声呜呼哀哉！
老七返回屋里，急急给母亲系上衣扣，整好衣裳，而后揪住呻吟不止的筏子客怒吼：
“拿出解药！不然，剁成肉泥！”
筏子客因失血过多，惨白的脸上滚动着豆大的汗珠，有气无力地回话：“没有解药，过上一个时辰便自好的。”
老七出门去看，老大几个仍昏睡不醒，只得回屋守在母亲身旁等候。约摸一个时辰，双杏揉着惺松的睡眼，伸动着臂膀醒来了。老七疼惜万分地问：
“妈，您醒了？”
双杏惊异地环视周围，自言自语：
“我怎么躺在这里？”
老七不忍照实叙说，只是漫不经心地随意说说：“中了蒙汗药，让您躺着休息的。”
双杏听后惊坐起来，见地上有倒着的筏子客。她努力地回想着可能发生的事，瞧瞧自个的衣裳倒也整齐，再尽心体会着自身，并无异常的感觉。当她瞅见被老七忽视的小荷包时，她明白了，贼人开过她的衣襟，可能对她上身的宝器非礼过，当发现荷包无财时，才掷弃于地的。还可能对她下身非礼，她不敢往下推测，或许就在此时，老七出现了，免去一场灾祸，才将贼人打倒在地，保留了她清洁无瑕的真身，救了她一条命。想至此，双杏腾地跳下床，寻找着什么，继之跑出门外，见老大几个尚伏桌不动，转眼发现白脸后生脖颈上嵌着斧子，上去拔了斧子，折回屋里，眼也不眨，抡起斧子劈了下去，膀大腰圆的筏子客眼睁睁送了狗命，不再呻吟。恰巧外出挑水的老伙计颠簸着进了屋，直挺挺愣在那里。双杏这才意识到自己头次亲手杀了人，见有人闯入，也怔在那里，躬着腰不知所措。
还是挑水的老伙计经的世故多，他先轻松起来，指着横尸于地的贼人，解恨感慨地说：
“你，你也有今日！真是善有善报，恶有恶报，不是不报，时节不到，时节一到，一切全报。谢天谢地！女侠客，你算大仁大义、除暴安良，替老汉的侄儿报了血海深仇。女侠客，你不认识我了？我还记得，当年你跟大汉爷坐我叔侄二人的筏子，站不稳，被大汉爷拦住抱在怀里，你害羞的两个肘子直扑楞，我们看了好笑，笑得肚子痛。”
双杏经此提醒，这才认出了老人就是当年的筏子客，疑惑不解地问：
“老人家，那你咋跟贼人同伙害人？”
老人放下担子，长叹一声，指着死尸说：
“十年前，这家伙带了两个人，要霸占我叔侄二人的筏子，我侄儿不服，硬是叫他淹死在渭河里。我无家小，为了混碗饭吃，丢了筏子，做了伙夫。他叫白脸相公做掌柜，其实这茶馆是他开的，是他吃饭睡觉安身之处，也是他谋财害命的黑店。刚才我向你们直摇头，还以为你们懂事走了，谁知还是上了当。”双杏会意地点头。
“喂，老大，尽你受活吗？该换班了。”
老人听了，低声对双杏说：
“死鬼的同伙到了。”
老七听了操起斧子，守在门边。那贼人的同伙一脚跨进门里，见挑水老汉站在一边，忿懑地训斥说：
“你老东西又没逑相，候在这儿凑啥热闹？”说着刚要迈进另一只脚，侧目瞥见横尸于地的贼人，惊得急忙缩身拔腿。此时，挑水老人已颔首递眼色给老七。那贼人的同伙哪能来得及，被老七一斧劈倒在地。
老大几个几乎同时苏醒过来，方知刚才发生了什么事，惊得灵魂出窍，唏嘘不已，帮挑水老人七手八脚将死尸扔进坑里埋了。
挑水老人重新沏了茶，供双杏母子喝，又擀了面条供双杏母子吃。
双杏心里总隐疑不定，有意去隐蔽处小解，低头细细观察尿便，不见一丝一滴浑浊物，这才完全排除先前的种种疑虑，安了心、静了气。双杏此时觉得自己好生怪异，刚才竟不容分毫思虑，抡起斧子杀人，这是她从来不敢想象的事，居然在她一个心地善良的女人手中发生了。
回到茶棚下，老四尚心有余悸地说：
“今日多亏老七命大，若不然都成了冤屈鬼。”
双杏感触至深，说：
“我信服你爹和继祖师父，他们的道行就是深。常说：‘江湖险恶’这不应了？快到家门口了，谁能想到阴沟里翻了船。临出门时，你爹还提醒过：‘住店、下馆子、喝水、渡河要当心。’紧小心、慢小心，还是着上了。若不是老天有眼——”双杏说着呜咽起来，伤感不已。
孩子们也被感染得凄楚不堪。老大老五老六竟伤心落泪，他们的母亲此生真不容易！
老七为了搅乱近似凝固的低沉、悲苦的气氛，使陷于僵局的亲人活跃起来，便想当然地说：
“怕啥？妈一路上拜了多少次佛爷，敬了多少菩萨。张叔说过：精诚所至，金石为开。咱妈那么真诚，能不感动上苍吗？能不保佑吗？虽遇妖魔灾难，总能逢凶化吉，遇难呈祥。咱妈就和唐僧一样。”
经此一说，双杏禁不住哂笑起来，说：
“又胡诌，你妈咋能和唐僧扯在一起？”
老四受到启示，忙说：
“对对，七弟说得在理。唐僧为了普渡众生，不辞千辛万苦，历经八十一难，取得了真经，流传后世，留芳千古；咱妈也不辞千辛万苦，历经八难，为探望老母，也会流传后世，留芳千古的，对不对？”
老大几个不约而同地应和：
“对，对，对！”
老七摇着母亲的膀子，说：
“妈，您和唐僧都了不得，真的，不哄您。”
一番话逗得双杏破涕为笑，气氛一下轻松起来，宛若东风驱走了残云，又是一番风和日丽。说笑声中大家登上新的路程。
十一、客栈温旧梦
日方偏西，路经再来客店，双杏便下驴不走了。老大兄弟几个好生奇怪。
老四禁不住问：
“妈，还能赶几十里路哩，咋就要住店？”双杏解释说：“再有几十里就到家了。虽说不是富贵还乡，咱一帮子人几千里探亲，也不好满身灰尘，土眉土眼的叫人家小瞧了咱们，是不是？咱早早住下来，换洗换洗，明日干干净净、整整齐齐地回家，遇上熟人、亲戚也好抬头搭话。”孩子们听了心服口服，是这么个理儿。
双杏虽不识字，但因再来客店曾给她留下刻骨铭心的记忆，尽管只住过一次，那还是二十多年前夜里的事，她对这家小客店仍旧那么熟悉。门面、客房的布局依旧，只是刷新了些。当年须发斑白的老店主已不在人世。当年正值盛年的老板娘如今成了当家人，也已两鬃斑白。
老板娘把双杏端详再三，觉得似曾认识，再看看双杏身旁的大汉，虽说胡子八叉，尚很年轻，便问：
“要几间房？”
双杏回答：“就一间。”
老板娘疑惑地带她母子进了客房，说了声：
“咋个住呀？太挤了！有热水、有饭。”便走了。
双杏环顾屋子，居然是她和孝先当年住过的那一间！床还是老样子，因为时令入夏，火盆不见了，比原先仅多了一把椅子。
双杏的感觉立时不一样了，一种回到自家的温馨弥漫在她周围。一切都那么熟悉，一切都那般亲切。双杏招呼孩子们说：“咱先吃饭，吃罢了，你们先换洗，我和冬梅后洗，洗罢了早早歇息。”
双杏母子除了冬梅，一人一碗羊肉泡馍。虽说陕西的羊肉泡馍很有名气，母子几个也确实饿了，可吃起来总不怎么上口，远不比吃面皮呼噜呼噜一扫而光，吃一口，嚼一嚼，喝一口，停一停，便你望望他，他看看你，谁也不肯言语。
双杏也是如此，住了筷子，寻思着，咋的？小时候挺爱吃羊肉泡馍，今日咋没味道，一尝便没有胃口，还是那种做法，还是那种风味。想当年，孝先端一大碗羊肉泡馍进来，热气腾腾，使她大开胃口，眼里闪烁着馋光，一会儿工夫吃个净光，满心舒服。今日咋的啦？
“妈，您不是说老家的羊肉泡馍好吃得很吗？咋这么难……”
“吃”字尚未从老四口里吐出来，老大用筷子打了一下老四的筷子，老四不往下说了。老七坐在妈身边，不知趣地又说：“泡上死面饼子，僵僵的，嚼都嚼不动，幸亏是面旗子小块，牙都咬困了。”
双杏沉思着，若有所得地说：
“会不会咱们大锅羊肉吃惯了，肥肥浓浓的汤喝多了，再吃没啥肉的淡汤便乏味了？就像吃了咸菜，再吃别的菜，总觉得寡淡寡淡的、甜兮兮的不上口。”老七紧补一句：
“还是妈说得对，就这个理。”
孩子们勉强吃下羊肉泡馍走了，各自去换去洗。
双杏抱着冬梅跟老板娘聊起了天。老板娘试探着问：“小妹子，都是你儿子？”
“是呀。”双杏不以为然地回道。
老板娘说：
“看不出。当年你才那么点大，梳个纂纂头，跟你汉子别别扭扭、怪可怜的。嗨，你汉子可是个大好人！那天夜里给你端的羊肉泡馍，你知道他吃的啥？喝的清茶，啃的干馍；第二天早晨，给你端的豆腐汤，热腾腾的蒸馍，他啃的还是干馍。”
双杏听了，心里咯噔一下，暗道：果不出我所料。由不得两眼闪烁着晶莹的泪花。是感激？是疼爱？是后悔？是悔悟当时闹别扭对不住汉子？还是因此勾起对汉子无限的思念，更疼更爱？双杏一时也说不清楚。
老板娘发觉了，费解地问：
“是他后来对你不好？”
双杏摇头说：
“不是，他一直对我很好。他是天底下最好的男人！”
老板娘更不理解，问：
“那你难过个啥，想了？”
双杏禁不住说：
“不怕大姐笑话，咱都是女人，他对我太好了。可当时我总闹别扭，虽花银子住了店，硬不让他同床，难过得他……想起来对不住他。”
“没啥好难过的。当时没让他同床，以后不还是同了吗？要不哪来的五个大头儿子！”
双杏听了扑哧一笑，说：
“还不止五个哩。”老板娘瞪大眼睛问：
“不止五个！那还有多少？”
双杏坦然地说：
“还有十二个。”
“啥？！还有，十二个！”老板娘惊奇得瞠目结舌，半会儿才说：“盼星星，盼月亮，我才生了一个儿，放在屋里怕凉了，含在嘴里怕化了，才十四，正念书哩，就把媳妇给说好了。你该不是开玩笑吧？小妹子。”
双杏笑着说：
“不开玩笑，就这一个女儿。”
“噢，物以稀为贵。所以你就偏爱了她，几千里回娘家，把她带了来，怪心疼的。”
“可不是。跟她同胞的儿子撂在家里了，大媳妇给看着。”
双杏因此想起老十六来。
老大弟兄几个换洗已毕。老大老七端了两盆热水，同时说：“妈，该您了。”
双杏快活地“唉”了一声，抱上冬梅进屋去了。
双杏擦洗一番，觉得格外舒服。出门一月有半，多是餐风露宿，难得换洗一次，现在除去污垢，换上新衣，浑身清爽，特别舒畅。明日就要迈进娘家的门槛，那欢愉的心情，不言而喻。
孩子们打开山羊皮，挨个铺在地上。太阳落山时，向店主人要了两床薄被子，五弟兄凑合着盖了，倒头便睡。还是老大第一个值夜。不久，孩子们呼呼入睡。
惟有双杏躺在当年睡过的床上，由不得思前想后，想老母，想她心爱的丈夫。想着想着迷糊了过去。是做梦，还是在追忆，她自个儿也说不清楚，总之，当年的情形一幕幕明明白白，清清楚楚。
正月的天气，河水漂着冰花，冷得刺骨。孝先卷起裤腿，背着双杏过河，深一脚、浅一脚，突然因石子割脚，左脚一闪，险些将双杏蹿了下去。她这才被逼得双手搂住了孝先的脖子。孝先竟开心地哼起了小曲：
百年人参万里选，
千里娶妻非等闲，
男儿平生欣慰事，
莫若女人是大贤。
上了岸，孝先下身滴嗒着泥水，女人方动了疼惜之心。
进了再来客店，女人乏得动不得。孝先端来热水，招呼她洗脸。
女人感激却不好意思地瞅了汉子一眼，愉快地洗脸。
紧接着汉子端来羊肉泡馍，女人狼吞虎咽地吃着。末了，汉子端来烫脚水，女人又是一番感动。女人洗了裹脚布，孝先找来两根木杆子，往椅子上一搭。女人恍然大悟，舒心一笑，将裹脚布晾在上面。
女人要去倒脏水，被男人接住，两人僵持着，女人坚持说：“那咋行？倒过来了。你就叫我去，也好端盆水让你洗洗。”
孝先动情地盯住双杏，开心地笑了。末了，还是孝先把盆端走了……
“老四，该你守夜了。”老大轻声呼叫的声音惊醒了双杏。双杏用手摸了摸，不是自家的炕，而是店家的床；仍旧细细回味着，品味着。
