公元644年，玄奘（602—664年）由天竺取经归来，途经于阗，于阗王得悉玄奘进入于阗境内，亲自远程迎接。在“音乐香华”的引导下入住小乘萨婆多寺，这让一路风尘的玄奘或许心生宾至如归的感受。
在之前的唐代贞观六年（632年），于阗王尉迟屋密曾派遣使者入朝进献。玄奘取经归来途经于阗，恰逢于阗国需要通好唐王朝之际。来了一位信仰同一宗教的特殊使者，一定是给于阗国的王室和僧众带来惊喜，以隆重的仪式迎接玄奘也在情理之中。
早在魏晋南北朝时期，途经于阗国前往天竺取经的僧人络绎不绝，这可以从晋代法显（337—422年）的《佛国记》得到印证：
其国中十四大僧伽蓝，不数小者。从四月一日，城里便扫洒道路，庄严巷陌。其城门上张大帷幕，事事严饰。王及夫人婇女皆住其中。瞿摩帝僧是大乘学，王所敬重，最先行像。离城三四里，作四轮像车，高三丈余，状如行殿。七宝庄校，悬缯幡盖。像立车中，二菩萨侍，作诸天侍从，皆以金银雕莹，悬于虚空。像去门百步，王脱天冠，易著新衣，徙跣持花香，翼从出城迎像，头面礼足，散花烧香。像入城时，门楼上夫人婇女遥散众花，纷纷而下。如是庄严供具，车车各异。一僧伽蓝，则一日行像。四月一日为始，至十四日行像乃讫。行像讫，王及夫人乃还宫耳。
所记述于阗国佛教的规模与佛教隆盛的气氛实前所未有。相比之下，至玄奘到达于阗国时，往来僧侣似乎少了许多，在玄奘《大唐西域记》中，让人感到于阗佛教已不似往昔：
瞿萨旦那国周四千余里，沙碛太半，壤土隘狭，宜谷稼，多众果。出氍毹细毡，工纺绩絁紬，又产白玉、黳玉。气序和畅，飘风飞埃。俗知礼仪，人性温恭，好学曲艺，博达技能。众庶富乐，编户安业。国尚乐音，人好歌舞。少服毛褐毡裘，多衣絁紬白氎。仪形有体，风则有纪。文字宪章，聿尊印度，微改体势，粗有沿革。语异诸国，崇尚佛法。伽蓝百有余所，僧徒五千余人，并多习学大乘法教。
玄奘的这段记叙文字是对当时于阗国全景的写照，遣词用字很讲究，行文平实，言简意赅，且面面俱到。
我对玄奘上面一段的叙述是这样理解的：
瞿萨旦那，是梵语对于阗国的称谓。唐代于阗国西界皮山城（今新疆皮山县），东至尼壤城（今新疆民丰县）。山前绿洲以北边缘地带，沿河生长沙生植物群落，再向北为流动沙丘地带，“沙碛大半”基本符合于阗国地理生态环境景观。壤土是指可以种植农作物的土地，适宜种植谷物和多种果树。出产地毯和精致的毛毡，擅长纺织平纹丝织物，又出产白玉和墨玉。气候随着季节而变化，旋风起沙尘飞扬。
文中介绍于阗国的社会风情时称：当地人知晓礼仪，谦恭温和，好学韵文曲词，通会多种技能。编入户籍的平民本分守业，崇尚美妙的音乐旋律，喜好歌咏舞蹈，人民富庶安乐。于阗人的服饰，只有少数人——大概指的是牧民——身着皮或毛制成的衣物，而大多数人则穿着以丝绸或棉布制作的衣服。仪表形态有度，民风合乎规范。
至于民间和官方使用文字，通行变体的婆罗米文字，即于阗文，流行语言为于阗塞语。信奉佛教，寺院有百余所，僧众五千多人，大多数僧人信奉大乘教。
这段记叙文字内容没有阐述宗教方面的观点，而是客观地概括了当时于阗国的各个方面，从文字中似可看出玄奘对于阗国观察得很细致。
当然，法显与玄奘二者所处的时代背景不同，个人的经历也不同。法显家世平平，三岁时“便度为沙弥”，后因病送还寺中，即以寺为家。后秦弘始元年（399年），法显偕同学前往天竺取经，隆安五年（401年）驻足于阗瞿摩帝伽蓝三个月。
玄奘的家世和个人经历要比法显复杂些。《大慈恩寺三藏法师传》记载，玄奘的曾祖在后魏时期做过上党太守，祖父在北齐曾任国子监博士，他的父亲虽未做官，但也“好儒者之容”，据此，玄奘的上三代都是接受儒家思想的。玄奘幼时“聪悟不群”，自八岁以后“备通经典，而爱古尚贤，非雅正之籍不观，非圣哲之风不习”。可见玄奘幼时受家世的影响和儒家启蒙教育，身上带有儒家的烙印。后来，他跟随已经出家为僧的兄长住在东都洛阳净土寺，习大乘教《涅槃经》《摄大乘论》。武德元年（618年），随兄到长安，但其后与兄长南下成都。玄奘于成都受具足戒为僧，泛舟三峡，流寓荆州天皇寺，游历相州、赵州等地后回到长安。
长安是中原佛教流播的中心，玄奘弃别长安而去成都的原因是迫于当时的政治背景。自南北朝以下，兴建佛寺蔚然成风，佛众泛滥，唐高祖李渊即位后便有意抑制此风，终于在武德九年（626年）“以京师寺观不甚清净”下诏令，诏文中说：“自觉王迁谢，像法流行，末代陵迟，渐以亏滥。乃有猥贱之侣，规自尊高；浮惰之人，苟避徭役。妄为剃度，托号出家，嗜欲无厌，营求不息……又伽蓝之地，本曰净居，栖心之所，理尚幽寂。近代以来，多立寺舍，不求闲旷之境，唯趋喧杂之方……”列举上述诸多弊端，于是下令“正本澄源，宜从沙汰……京师留寺三所，观二所。其余天下诸州，各留一所，余悉罢之”。
这就造成众多以寺业为生的僧侣不仅失去了宣阐佛法的寺院，连生存之道也受到极大的遏制，也是僧人受时势逼迫游方的一个起因。
玄奘少年出家，夙愿未果，有感于佛法淆乱，“各擅宗途，验之圣典，亦隐显有异，莫知适从，乃誓游西方，以问所惑”。
玄奘与法显虽然都从于阗经过，但法显是经于阗去天竺，而玄奘则是由天竺留学归来经于阗回国。法显到于阗时正值释迦如来的诞辰日，他所看到的是佛家节日庆典的场面，所以记叙这一场面十分详细。玄奘因早期受儒家思想的影响，在观察社会的角度和记叙的方式上与法显不同。法显关注的是一地一事的现象；玄奘在于阗注重的是实地考察，将观察到的具体事物归纳分析；法显在于阗停留三个月，玄奘停留近八个月；对于阗的考察和了解，法显不及玄奘。况且，法显所接受的佛教与玄奘从天竺接受的佛教思想相隔两百余年。
玄奘在《大唐西域记》中将于阗国所见所闻分列十三篇，首篇《瞿萨旦那国》是对于阗国国情总体的概述，其余十二篇各自为篇。其中《古战场》《尼壤城》两篇与佛教无关；《鼠壤坟传说》《麻射僧伽蓝及蚕种之传入》《龙鼓传说》三篇是依照佛经故事体例编写的带有文学性的故事。
玄奘对于阗的考察是从于阗建国传说开始的。
《建国传说》中称，于阗国王骁勇善战，敬重佛法，自称毗沙门天的后裔。无忧王（即阿育王）于公元前273年即位时改信佛教，迁徙国内豪族于雪山东北，游牧于阗西界一带，“推举酋豪，尊立为王”。当时，东土帝王之子流徙于阗国东界称王，两个王田猎时相遇，引起争战，东土帝王之子获胜称王。因年老无子，祈求神助，得一神童。因无乳水喂养，乞求毗沙门天神养育，神前地面上忽然隆起，形状如乳，“神童饮吮，遂至成立”，后以“地乳”命名国号。
“地乳”之说在佛教故事中不止一次出现。于阗国地处昆仑山北麓，山前潜流地带溢水成泉，仅策勒县境内就有泉水近千处。所谓“地乳”，其实就是被佛教神话了的地表涌泉。这段传说与神话杂糅，将于阗建国与佛教联系一起，只能供作参考。
《毗卢折那伽蓝》文中记述，有阿罗汉从迦湿弥罗国来到于阗国，当时，佛教尚未流行，阿罗汉修行于林间。后阿罗汉说服于阗王，筑建毗卢折那伽蓝。建成之日，有佛像从空中下降，并将木鱼、钟磬交付于阗王，应验了阿罗汉的预言。
《瞿室稜伽山》：唐代称瞿室稜伽山为牛角山。文中记述：佛寺建于崖谷之间，寺中佛像时放光明，释迦如来曾到此处说法，预言此地当建国，遵行大乘教。这也是一段佛教与神话杂糅的传说。
这座佛寺在玄奘到来之前，由于岩石崩塌而毁弃。石室中曾有阿罗汉修行，应该是小乘教派。
《地迦婆缚那伽蓝》：这座佛寺中的立佛像是将原型泥塑土脱出，以干漆涂抹而成。文中说，于阗王的一个臣子遭贬，曾寓居龟兹，膜拜这尊立佛像。后返回于阗国，立佛像在夜间不胫而至，臣子遂把自己的宅院改建成佛寺。
龟兹国早期流行小乘教，玄奘至于阗国也被安排在小乘教佛寺内，表明当时于阗国仍有小乘教派存在。同时，反映于阗国与龟兹国佛教之间相互往来的关系。
《勃伽夷城》文中说，勃伽夷城城中有具佛坐像，由迦湿弥罗国移至城中，并引出一段曲折的故事：迦湿弥罗国有一个罗汉，他的沙弥弟子临终之前，恳请吃“酢米饼”。罗汉在于阗国求得酢米饼，其弟子发誓愿生在于阗国。沙弥圆寂转世为于阗国王子，并继王位。后来，率军过雪山，征伐迦湿弥罗国。罗汉劝阻迦湿弥罗国王不要用兵，取来沙弥前世所穿的衣服，验证于阗王往日的身份，因之化解了一场战争。于阗国王遂将前世做沙弥时所供养的佛像请回了于阗国。
勃伽夷城在于阗国王城以西三百余里，地理方位大概在今和田地区皮山县东南。
“酢米饼”的原料为黏性的谷物，即糜子。碾磨后发酵烤制成饼，味稍酸，与其他面饼不同，别有一种风味，今天，酢米饼已无人制作。
《鼠壤坟传说》中描述：“王城西百五六十里，大沙碛正路中，有堆阜，并鼠壤坟也。闻之土俗曰：此沙碛中，鼠大如蝟，其毛则金银异色，为其群之酋长。每出穴游止，则群鼠为从。”
我在策勒考察期间，沙碛荒野中时见如刺猬般大的褐色沙鼠，个体健硕的沙鼠在前，小沙鼠尾随其后，果园、庄稼常遭鼠害。经多年灭鼠，鼠害大为减少。如玄奘所说，沙鼠洞穴常构筑在长有红柳的沙丘下，远看犹如一座坟丘。
《鼠壤坟传说》文中叙述往昔匈奴率领数十万军士于鼠坟一侧屯军，瞿萨旦那国王自知兵少，不抵匈奴，焚香求助于鼠王。鼠王设计，天不明袭击匈奴，匈奴的马鞍绳带、弓弦等均被鼠咬断。瞿萨旦那国王为感谢鼠王厚恩，为鼠王建了祠堂，上至君王，下至百姓常来祭祀，凡人走过鼠穴，都要下马步行向鼠王致敬，如果不祭祀鼠王，便会遭受灾难。
有关鼠的故事在佛经文学故事中并不少见。
《娑摩若僧伽蓝》文中说，很久以前，有一位罗汉从远方来，栖居在树林中，佛光焕发，惊动于阗王。于阗王将罗汉请至宫中，罗汉表示情愿在林中修行佛法，于阗王为他在王城西五六里筑建佛寺及佛塔。不久，于阗王得到数百粒舍利，希望置放佛塔之下，罗汉以右手举起佛塔放在手掌中，将舍利安置塔下，佛塔落座后，塔身丝毫没有受损、倾斜。于阗王感慨地说：佛的能力可以举世界于掌中，应当受到崇敬。
