【神话】是远古时代人民所创造的反映自然界、人与自然的关系及社会形态的具有高度幻想性的故事。它是人类早期的不自觉的艺术创作。正如马克思所说，“任何神话都是用想象和借助想象以征服自然力、支配自然力，把自然力加以形象化”。神话，“是已经通过人民的幻想用一种不自觉的艺术方式加工过的自然和社会形式本身”。马克思的论断揭示了神话的本质，阐明了神话与其他意识形态的共同点和特异点。
【神话产生】产生于原始氏族社会。它的产生与远古人争取生存，与大自然斗争紧密结合。远古时代，生产力水平非常低下，人们不能科学地解释世界、自然现象和原始社会文化生活的起源与变化。他们以自己贫乏的生活经验为基础，借助想象和幻想把自然力和客观世界都看成是有生命的，有意志的，把它们神化、人格化，并经过不自觉的艺术方式加工成有具体的形象和生动的情节的神话。可见，神话的产生是有其特定的现实基础和思想基础的。
【神话流传】神话乃远古时代的产物，它的流传极易随社会的发展而造成变形或衰亡，我国古代神话基本上都保留在古典文献中。早在纪元前的先秦古籍中，如《山海经》、《左传》、《国语》、《楚辞》以及《吕氏春秋》等，即记载有很多古代的著名神话。汉代及三国时的《淮南子》、《史记》、《汉书》、《吴越春秋》、《三五历纪》等，以及魏晋南北朝的《搜神记》、《述异记》等古籍中也都有大量丰富的古代神话的记录。其中，《山海经》保存的神话最为丰富，而且古代文人加工的成分少，更接近古代神话的原貌。诸如女娲、夸父、伏羲、精卫等神话，羿、鲧、禹、黄帝、蚩尤的神话，刑天帝俊神话，西王母神话以及关于日月山、昆化墟及各种自然神和奇异的族国等都有记述。在这些记述中，呈现出许多自然神、始祖神、创造神、英雄神以及统治神、反抗神等神话人物形象。他们各具性格，多姿多彩，活动在古代幻想艺术世界中。还应看到，古代神话源远流长，有不少古老神话还在民间口头上流传。特别是中原地区，一些著名的远古神话，如关于大禹、黄帝、女娲、伏羲、盘古、夸父等神话，大多仍以口头形式流传于河南等地。还有关于舜、蚩尤、后羿、启的神话，也仍在河南、河北及南方一些省份流传。由于流传时间久远，这些神话经过演变与古文献上记录的在具体情节上有所不同，出现不少变异。
【神话分类】古代神话体系十分庞大而繁杂，内容也极为丰富而多彩。按地域系统，大致可分为西方昆化神话、东方蓬莱神话、南方楚神话及中原神话等。按表现的内容，一般分为解释自然神话、征服自然神话、社会生活神话三大类。
【解释自然神话】主要表现古代人力图对各种自然现象的解释，虽然各种解释是幼稚不科学的，但却曲折地表现了古代人朴素自然的唯物论观念。这类神话主要有天地开辟创世神话、人类起源神话、洪水神话、日月星辰神话、动植物神话等。我国天地开辟神话极富幻想性，女娲是北方神话的开辟神，盘古为南方神话的开辟神。女娲“炼五色石以补苍天，断鳖足以立四极，杀黑龙以济冀州，织芦灰以止淫水”，挽救了即将毁灭的世界，并抟土造人，成为人类的再造神。盘古则以其巨人的身躯化生成万物天地。另，我国洪水神话可分为南北两大系统。南系洪水神话多有雷公出现，雷公是洪水的制造者，因而在神话情节中常展开与雷公的斗争。北方系洪水神话多与共工相联系，共工怒触不周山，使洪水泛滥。后期洪水神话又常和兄妹婚型神话相结合，而洪水后成婚的兄妹，又往往被说成是远古的伏羲、女娲及至盘古。关于日月星辰的神话，古籍中有巨人化生说和神生日月说多种，在神生说中，羲和被认为是日月的母亲，太阳被想象成可以沐浴于咸池，登上扶桑，运动于水、树之间的形象，太阳又常常与乌相联系，而月亮多与蟾蜍相联系。
【征服自然神话】在古代神话中占着重要地位。是表现古代人在强大的自然力面前不妥协的态度与征服自然的意志和行动，歌颂了人的力量，劳动的力量，生动展示了人类力争成为大自然主人的愿望与豪情。这类神话主要有治水神话、射日神话、发明神话、英雄神话等。治水神话中最典型的是鲧禹神话。神话塑造了古代两位治水英雄。鲧偷帝之息壤以堙洪水，结果洪水滔天，被舜杀于羽郊，三年不腐，孕育出禹。禹以更坚定的意志继续治水，疏导河川，平夷山岳，在黄龙、玄龟的帮助下，终获成功，表现了古代劳动者战胜自然的伟大业绩。后羿射日的神话记载：相传尧帝时，天空升起十日，“焦禾稼，杀草木，而民无所食，凿齿、九婴、大凤、封豨、修蛇，皆为民害。”羿奉帝命，用弓箭射落九个太阳，使大地复归正常。神话通过幻想把射箭英雄后羿加以夸张，表现征服自然的意志。精卫填海的神话也很是动人：“炎帝之少女，名曰女娃。女娃游于东海，溺而不返。故为精卫，常衔西山之木石，以堙于东海。”神话通过大与小，强与弱的鲜明对照，充分表现了古代人对待自然的无惧无畏和锲而不舍的斗争精神。
【社会生活神话】主要表现原始社会中人与人之间的矛盾与斗争。这类神话主要有战争神话、反暴力神话、善恶神话、爱情神话等。但数量不多。黄帝战蚩尤的神话反映了原始社会晚期部落之间互相战伐的史实。“蚩尤兄弟八十一人，并兽身人语，铜头铜额，食沙石。”“蚩尤作兵，伐黄帝，黄帝乃令应龙攻之冀州之野，应龙蓄水，蚩尤请风伯、雨师纵大风雨。黄帝乃下天女曰魃。雨止，遂杀蚩尤。”刑天舞干戚的神话描绘了与统治势力抗争的形象。刑天与天帝争神座，被砍了头，但他“以脐为口，以乳为目”，一手拿斧，一手持盾，不停地挥舞，死也不肯屈服，表现出反抗强暴势力的斗志。
【少数民族神话】我国少数民族神话丰富多彩，是构成中国神话的重要部分。它们有些被记录在民族历史典籍中，如《东巴经》、《西南彝志》、《蒙古秘史》等，有些保存在各族人民的记忆中，在人们口头上流传，以开辟神话、洪水神话、日月神话、动植物起源神话等为多，还有一些关于民族来源的神话。由于各族历史文化及经济发展不同，这些神话大多有着鲜明的民族特色，表现出了多族多源的特点。总之，神话随着人类童年的消逝已不再产生，但神话的艺术魅力千古不朽。
