明成祖永乐五年九月（公元1047年10月），郑和奉诏再次出使西洋。这一次远航，是紧接着第一次回来之后，可能是送那些外国来的使节回国，并顺便作第二次访问。同行的人有王景弘、侯显、马欢等。这次出访所到的国家有：占城、爪哇、暹罗（今泰国）、苏门答腊、锡兰、古里、南巫里（今印度半岛西岸的麻罗拔）、甘巴里（今印度半岛西岸的Cambay）等。
在锡兰国，郑和等去一些寺院烧香拜佛，并向寺院布施钱物，受到寺院住持及众僧的热情接待。一天，郑和等来到一处寺院，寺院住持把郑和迎至寺内，但见寺院规模宏大，殿宇鳞次栉比，壮丽辉煌。寺内善男信女，烧香拜佛，络绎不绝。郑和看了，心中暗暗称奇，遂向住持问道：
“这座寺院叫什么名字？怎么这般辉煌热闹？”
住持答道：
“大人有所不知，这座寺院名叫立佛寺，是珍藏佛祖释迦牟尼真身舍利之处，故而这般热闹。”
郑和听了，惊喜地说道：
“真的吗？那我可要好好跪拜佛祖，求佛祖保佑我们一路平安。”
这时，一名随从问道：
“正使大人，什么是佛祖真身舍利，能给我们说说吗？”
郑和看了看众人，点了点头，慢慢地说出了佛祖真身舍利的来历。
佛祖释迦牟尼，姓乔达摩，名悉达多，乃古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）净饭王的太子。幼年时的悉达多，天资聪慧，相貌端庄，净饭王对他寄予了极大的期望，希望他长大成人后，能够继承自己的王位，做一个开明的君主。然而，悉达多却不愿意成为父亲所期望的“转轮王”（轮是古印度一种锐利无比的武器，形状像个轮子，转轮王就是统一天下的圣君）。当时，古印度社会分成四个等级。最高的为婆罗门，掌握祭祀文教大权；其次是刹帝利，把握政治、经济、军事大权；再次是吠舍，是商人及自由职业者；最下等是首陀罗，为没有任何权利的仆役、奴隶。他们之间的社会地位悬殊，界限森严。悉达多自幼就喜欢沉思，世间很多现象无不引起他的感触和忧虑。面对人世间的种种不平和生老病死，他常常思索着这样一个问题：如何来解脱人间的苦痛呢？但是，思来想去，却怎么也想不出完美的答案，这使他感到无限的悲哀和苦恼。一天，悉达多独自来到迦毗罗卫城北门外花园，在一菩提树下端坐思索起来。这时，一个沙门（修道者）走过来对他说：
“解脱之道，不在王宫，而在山林之中。”
从沙门那里得知出家可以解脱生、老、病、死的痛苦后，悉达多萌生了出家修道的念头。
在悉达多刚满29岁的时候，一天夜里，他悄悄地离开了王宫，离开了迦毗罗卫城，来到了罗摩村，自己剃除了须发，披上袈裟，出家修行，追求解脱痛苦和人生的真理。
经过数年的不懈努力，乔达摩·悉达多终于悟透了一切法（佛教指一切物质、精神现象的总和）无非是缘起（佛教谓宇宙一切事物皆待缘而起），缘起的一切法毕竟是无我的道理。人的生、老、病、死的痛苦来源于“无明”，即对物质的追求所产生的烦恼，如果能够抛弃“无明”，即抛弃对物质的追求，便可得到真正的解脱。这就是他所证得的“正觉”。从此，人们称他为无上的佛陀，或称作“佛”，意即真理的觉醒。因其是释迦族人，皈依他的信徒就尊称他为世尊或释迦牟尼（牟尼是“圣人”、“智者”的意思）。
释迦牟尼成了伟大的佛陀后，就开始了说法济世的工作。他的足迹遍及恒河两岸，凡是听他说法的人无不深受感化而衷心信仰。
经过45年的化度，80岁那年，佛陀自知其舍寿的时间快到了，但他仍要把握最后的时光。他把全体比丘们召集到毗舍离的大林精舍，作了最后一次重要的教诲，然后便从毗舍离城向拘尸那伽城步行而去。沿途每经过一个村落，他都要停下来，向村民说法，最后到了拘尸那伽城外的婆罗树林。释迦牟尼就选择了这样一处野外树林，作为他入灭的地方。
释迦牟尼涅之后，弟子们悲痛万分。他们把释迦牟尼的遗体运到了拘尸那伽城。7天后，在古印度恒河流域拘尸那伽城郊外的草地上，弟子们点燃了一堆香木，佛祖身上顿时升起了缕缕轻烟，直上九天。待到焚烧遗体的大火熄灭，弟子们收拾灰烬时，却惊异地发现，伴随着未烧化的一节手指骨、四颗牙齿、一片头盖骨及数根头发，佛祖的真身遗物中，竟然还出现了星星点点的圆珠状的结晶体，有白的、黑的、红的。再仔细一看，那白色的是骨质，黑色的是发质，红色的是肉质。众弟子俯首合掌，深深敬服佛祖的修行高深莫测。于是，弟子们便将这些奇异的骨烬颗粒和遗物称为“舍利”。他们将释迦牟尼火化后的骨灰装在一个金瓶里，安放在国君的大殿中，准备建塔安奉。
释迦牟尼涅的消息很快传到了古印度各地，七国国王分别派遣使者到拘尸那伽城，向当地的末罗族人要求分给佛舍利。最初末罗王不肯分给，各国一时争持不下，皆秣马厉兵，剑拔弩张，眼看一场战争就要爆发。后来经过调解协商，才将佛舍利平分给八王。各国分到佛舍利后，皆建塔安奉，并定期举行纪念会。最后迟到的孔雀王分不到佛舍利，只好将释迦牟尼留下的骨灰带回去，建塔安奉。原来装佛舍利的金瓶，也建塔安奉。至此，佛祖释迦牟尼真身舍利共被分为10处。
公元前261年，即释迦牟尼涅200多年后，阿育王统一了印度半岛的绝大部分地区，出现了古代印度历史上最为强盛的时期。在这次统一战争中，有10万人被杀，15万人被俘。阿育王大概出于对残杀生灵的深刻追悔，在战后极力推崇佛教，广为传布佛法。相传阿育王为弘扬佛教，曾遣空中和地下40里之内的所有鬼神，取出所有安奉的佛舍利，分84000份，放置于84000个宝匣之内，外饰以彩绸，分葬于世界各地的84000个寺院之中。锡兰国是当时世界上佛教文化的中心之一，有众多的寺院藏有佛舍利，这座立佛寺就是其中之一。
众人听了郑和的叙说，感叹不已。寺院住持说道：
“阿弥陀佛，善哉！善哉！大人对我佛祖知道得如此详细，是佛门之大幸啊！”
郑和说道：
“今日能到贵寺，是我等的荣幸，烦请大师领路，我等要跪拜佛舍利。”
郑和等在住持的引导下，来到珍藏佛舍利之处，磕头烧香，托请佛祖保佑他们一路平安。随后，郑和向寺院布施了多种物品。计有：金1000钱，银5000钱，各色丝50匹，各色绢50匹，织金丝宝幡4对，香油2500斤以及香炉、花瓶、烛台、灯盏、香盒、蜡烛、檀香、金莲花等。明成祖永乐七年二月初一（公元1409年2月15日），郑和立了石碑，记下了所施之物。此碑现存科伦坡博物馆，我国历史博物馆有其拓片，是用汉文、阿拉伯文和泰米尔文三种文字刻写的。明成祖永乐七年（公元1409年）夏，郑和率船队回到了国内。
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