郑和，云南昆阳州（今云南省晋宁县）人，本来姓马，小字三保，于明朝洪武四年（公元1371年）出生于一个回族家庭，全家信奉伊斯兰教。郑和的曾祖父名叫拜颜，祖父、父亲都叫作哈只。哈只，实际上并不是郑和的祖父和父亲的本名，而是当时人们对朝拜过伊斯兰教圣地麦加的人的尊称。“哈只”一词本是由阿拉伯语音转而来，意思是“巡礼人”，即朝圣者。因为郑和的祖父、父亲都曾朝拜过麦加，所以人们尊称他们为哈只。郑和的父亲马哈只，庄重魁伟，性格豪爽耿直，好扶危济贫，打抱不平，因而颇受乡党邻里的敬重。其母亲马温氏，是一个贤惠善良的家庭妇女。郑和还有一个哥哥叫马文铭和四个姐妹。
就在郑和出生的那一年，即明朝洪武四年（公元1371年），腐朽的元朝政权已经被推翻，可是云南仍处在元朝皇帝所封的梁王统治之下。也就在这一年，明军收复了四川，割据四川的夏国国主明升投降，云南的政治局势立刻紧张起来。
四川平定后，明朝开国皇帝朱元璋在南方的心腹之患就只有云南了。他先后派遣王、吴云等前往招降，但都被元朝的梁王杀害。和平方式解决失败之后，朱元璋决心以武力收复云南。明朝洪武十四年（公元1381年）秋，朱元璋诏命大将傅友德、蓝玉、沐英率领30万大军进攻云南。梁王逃到晋宁自杀。第二年春，明军攻下大理，云南最后平定。由于地方上新经战争，创伤未复，加上郑和的父亲又突然去世，他的家庭生活非常困难。在这种境况下，年仅12岁的郑和被迫走向北平，投靠燕王朱棣，作了一名侍奉朱棣的小宦官。这对于年幼的郑和来说，是非常不幸的。
在黑暗的封建统治下，宦官是极为下贱和被人鄙视的一个阶层。明朝的开国皇帝朱元璋，曾著“祖训”，告诫后代，永远不许内官干预政事。郑和初到北平燕王藩邸，年纪还轻，自然不会被燕王所重视，在宫廷里度过了一段艰难的岁月。随着时间的推移，郑和在朱棣身边逐渐长大成人。他“身长七尺，腰大十围……耳白过面，齿如编贝，行如虎步，声音宏亮”，善于辩论，机警干练，学习刻苦，才智过人，谦虚谨密，不避劳苦，深得大家的称赞。他的智勇，他的才干，也渐渐地受到燕王的重视，取得了燕王的信任。
参加“靖难之役”
公元1368年，朱元璋建立明朝，定都南京。为了巩固自己的统治，让朱家皇朝传之千秋万世，明太祖朱元璋实行了分封制。他订下了这样一个制度：功臣们不论功劳多大，地位多高，封的爵位也只是到“公”爵为止，只有到这个“公”死后，才追赠为“王”。但是皇帝生的儿子，却都要被分封为亲王（也称藩王），还要让他们的封地遍及全国，让这些亲王去当那儿的主人，来作为中央王朝的屏藩。因为对皇帝来说，这些王都是他亲生的儿子，有父子之情；而对继位的皇帝来说，又有着兄弟之谊。父子兄弟，融为一体，控制着全国，还怕这个江山不牢固吗？
朱元璋的后妃们一共给他生了26个儿子，16个女儿。其中长子朱标，封为皇太子，准备让他继承帝位。还有一个皇子朱楠，因为生下来一个月就夭折了……没来得及封。其余24个儿子，全都封为亲王，并按他们长大后要去主宰的地方，作为“王号”。比如二儿子朱封到西安，这里古代为秦国之地，朱便被封为秦王；四儿子朱棣封地在北平，这里是古燕国所在地，便封他为燕王。这24个王就像一个巨大的蜘蛛网，把整个中国都笼罩在朱家的势力范围之内了。
在分封诸王的同时，朱元璋又大封功臣，以便巩固政权。功臣里封公的有7人，封侯的有28人。但是，朱元璋到了晚年时，对开国功臣宿将很不信任，很不放心。于是，在洪武十三年（公元1380年）借左丞相胡惟庸谋反案和洪武二十六年（公元1393年）凉国公蓝玉谋反案，两次大杀功臣，将元勋宿将杀戮殆尽。这些人中不少都是当初随同朱元璋一同起兵的将领，沙场上拼死拼活，让朱元璋当了皇帝，最后却死于朱元璋之手。
朱元璋杀尽功臣宿将后，所有守边事宜均由诸王负责，于是诸王军权渐大，尤其是燕王朱棣、晋王朱，常常统帅诸将，出巡塞外。洪武二十五年（公元1392年），太子朱标因病去世。朱元璋本想立四子朱棣为太子，但由于大臣们的坚决反对，便决定立朱标之子朱允为皇太孙，作未来的皇帝。洪武三十一年（公元1398年）闰五月，大明王朝的开国皇帝朱元璋去世，皇太孙朱允继承帝位，是为建文帝。
建文帝登基后，大权掌握在兵部尚书齐泰和太常寺卿黄子澄二人手里。针对诸王大权在握的情况，齐、黄二人提出了削藩的建议。他们认为，建文帝过于柔弱，应该逐步削去各亲王的兵权，以便巩固政权。建文帝朱允采纳了齐、黄二人的意见，先削掉几个力量较弱的亲王的爵位，同时下令诸亲王不得节制文臣武将。这样，皇族内部的矛盾迅速激化。
建文帝元年（公元1399年），燕王朱棣以诛齐泰、黄子澄为名，誓师北平，起“靖难军”，夺取了河北大部。消息传至南京，建文帝朱允大惊失色。他先后派65岁的老将耿炳文和只会纸上谈兵的膏梁子弟李景隆率师北伐，但都被燕军打败。1402年，燕军大举南下，渡过淮河、长江，攻下南京，皇宫起火，建文帝朱允下落不明。经过四年史称“靖难之役”的 战争，燕王朱棣终于打败了建文帝朱允，当上了明朝的皇帝，改元永乐，是为明成祖。
在“靖难之役”期间，郑和跟随燕王朱棣南征北战，建立了不少战功。所以，朱棣当上皇帝后，对郑和更加信任。永乐二年（公元1404年），朱棣诏命郑和为内官监太监，并亲笔写了一个“郑”字，赐他为姓，从此他就改马姓郑，叫郑和了。那么，内官监到底是干什么的呢？内官监是明朝侍奉皇族的专门机构之一。当时侍奉皇族的有二十四衙门，即十二监、四司、八局。内官监是十二监之一，主管宫室陵墓的建造、铜锡饰品的铸造以及各种器皿的购置等。郑和就是这个监的主管太监。因其小字“三保”，所以人们称他为“三保太监”。
受命出使
中国人民很早就同亚非人民经由海上进行经济文化交流。到了明朝，这种关系有了进一步的发展。
元朝末年，统治者残酷的压迫和剥削，加上长期战乱，使社会经济遭到严重的破坏。在明朝初年，“土地荒芜，居民鲜少”是个普遍现象。战争破坏最严重的山东、河南，竟“多是无人之地”。从开封到河北，“道路皆榛塞，人烟断绝”。在这种情况下，明太祖朱元璋采取了一系列休养生息、恢复和发展社会经济的措施。如奖励垦荒、减轻赋税徭役、兴修水利、严惩贪官、抑制豪强、解放奴婢、鼓励发展经济作物、改革工匠服役制度、保护和扶植商业等。这些措施的实行，促进了明初社会经济的恢复和发展。首先是农业的恢复和发展。由于农民的辛勤垦种，耕地面积迅速扩大，粮食总产量不断增加，经济作物如棉花等种植面积也不断扩大。明成祖永乐年间，布帛、丝绢、棉花绒等已成为税收的重要组成部分。其次是手工业也有了很大的发展。冶铁、铸铜、造船、织染、陶瓷、造纸、印刷等行业，在生产量、质量、技术水平等方面都超越了前代。造船业、航海技术包括罗盘针的使用、航海经验、航海知识及航海水手的培养等处于世界领先地位。农业和手工业的发展，促进了商业的发展和商业城市的繁荣。全国出现了30多个著名的商业城市，如南京、杭州、苏州、扬州、广州、福州、宁波等。
明太祖朱元璋31年的励精图治，推动了明初社会经济的发展。到明成祖朱棣时，社会经济继续向前发展，国力日趋强盛，出现了全国性的封建经济繁荣局面。面对这一切，朱棣感到非常自豪、骄傲。他想，国内统治已经十分巩固，经济繁荣，贸易活跃，下一步应该是加强与海外诸国的联系了。朱棣自认是“奉天命而君主天下”的，要海外各国臣服，都来“朝贡”。他和历代功利主义的封建帝王一样，也要宣扬国威，耀兵异域，示中国富强。同时他又想，假如建文帝朱允没有死，跑到海外的小岛上，再跟国内的旧臣秘密联系，有朝一日反攻回来，岂不是一件麻烦事。因此，朱棣想派出一支强大的船队，前往“西洋”诸国，一来扩大明王朝的政治影响，宣扬大明帝国的国威，让海外各邦臣服；二来加强同海外各国的联系，扩大同海外各国的贸易往来，换取一些国内缺少的物质，以满足统治阶级腐朽生活的需要；三来寻找建文帝朱允的下落，以防不测。
“西洋”这一地理概念，在不同的时候，所指的地域是不同的。在明朝初期，“西洋”是指苏门答腊岛以西的北印度洋及其沿岸地区、阿拉伯半岛及东非海岸一带地方。当明成祖朱棣决定派遣出使西洋的船队时，便要挑选一个能干的人为正使，并负责统领船队。他决定先征求一下大臣们的意见。
第二天金鸡三唱，曙色朦胧时，万岁爷升殿，文武百官进朝。只见净鞭三下响，文武两班齐。朱棣皇帝说道：
“今日文武百官都会集在这里，朕有旨意，百官细听敷宣。”
“万岁，万岁，万万岁！有何旨意，臣等钦承。”百官齐声道。
“朕今日富有四海之内，贵为天子，上承千百代帝王之统绪，下开千百代帝王之将来。为了显示中国富强，为了加强与海外诸国的联系，朕决定组织一支船队，选派一位能干之人担任正使，出使西洋各国，你们看谁能担当此重任？”
这时，一位大臣手执象简，走上前来，说道：
“陛下，臣推荐一人担任正使，出使西洋。”
“噢，爱卿快讲。”
“臣推荐内官监太监郑和。”
“爱卿”，皇帝不解地问道，“为什么这么多文臣武将、公侯驸马你不推荐，而偏偏推荐一位宦官呢？”
“陛下，臣之所以推荐郑和，一是因为陛下对郑和非常信任；二是因为郑和智勇双全，知兵习战；三是因为郑和熟悉伊斯兰教、佛教，去西洋各国比较有利；四是因为郑和身材魁梧，相貌堂堂。因此，他担当正使再合适不过。”那位大臣回答道。
明成祖说道：“既然三保太监郑和能担当正使，出使西洋，那就快传旨意，宣他进朝。”即时传下一道旨意。
少顷，三保太监郑和跑进朝来，磕了头，谢了旨。皇帝说道：
“朕今日任命你为正使，率领船队，出使西洋各国，你愿意吗？”
郑和回答道：
“奴婢仗着万岁爷的洪福，情愿立功海上，万里扬威。”
“那好，着印绶监递印、中书科写敕与郑和。”朱棣皇帝说道。
郑和挂了印，领了敕，谢了恩，速去准备船只、人员，择吉日开航。
十五世纪规模最大的船队
郑和领旨后，迅速组织起一支出使西洋的船队。他率领的这支船队，不仅规模大，而且组织严密，是十五世纪世界上规模最大的船队。郑和船队规模的宏大，首先表现在船舶的数量大，种类多。船队有大海船60多艘，连中小船只在内，多达200多艘。分5种类型：第一种类型叫“宝船”。顾名思义，“宝船”乃取宝之船，是郑和船队的主体。郑和下西洋时所携带的各种物品，从西洋换回来的奇珍异宝都在这种宝船上。最大的宝船有九桅，长44丈4尺，宽18丈，载重800吨，可容纳千余人，是当时世界上最大的船只。第二种类型叫“马船”，有八桅，长37丈，宽15丈。第三种类型叫“粮船”，有七桅，长28丈，宽12丈。第四种类型叫“坐船”，有六桅，长24丈，宽9丈4尺。第五种类型叫“战船”，有五桅，长18丈，宽6丈8尺。船舶有的用于载货，有的用于运粮，有的用于作战，有的用于居住，分工细致，种类较多。因此可以说，郑和船队是一支以宝船为主体、配合以辅助船只组成的规模宏大的船队。这支庞大的船队，不仅在当时没有任何一个国家的任何一支船队能够与之相比，就是近百年后欧洲航海家的船队与之相比，也要逊色许多。公元1492年，哥伦布从西班牙的巴罗斯港开始美洲航海探险时，只有3艘帆船，90名水手。最大的船只“圣玛利亚”号，只有250吨，不过是郑和船队大船的十分之一。航行了一个月，一艘船就被大海吞噬了。另外两艘船抗不住大西洋的风涛，千疮百孔，漏水严重，最后总算勉强到达了美洲。公元1479—1498年，葡萄牙海军大将凡斯科·达·伽玛远航印度的船队，是葡萄牙国王麦纽尔亲自派出去寻找香料产地的。按照葡萄牙航海家的评价，他的船舶是亨利公爵革新葡萄牙船业后的产品，是当时欧洲最好的船。但达·伽玛的船队只有4艘船，旗舰也只有80英尺（不到25米）长，载重量120吨，另外还有100吨的一艘，50吨的一艘。这3艘船的总吨位，还不到郑和一艘大船的八分之一。他们返回里斯本时，只剩下2艘小船，海员生还者还不到一半。环球航行的麦哲伦船队，也不过由5艘帆船组成，其中130吨的2艘，90吨的2艘，60吨的1艘，总吨位也只不过是郑和船队一艘大型宝船的五分之一。这支船队回到西班牙时，只剩下一艘船，265名水手生还者只有18人，麦哲伦本人也死在异乡。他们的远航之所以损失如此严重，船小抗不起风浪是主要原因之一。这也从另一个方面说明，500多年以前，我国能建造众多的大型海船，造船技术达到了当时世界上的最高水平。这不仅表明了我国劳动人民的勤劳、聪慧，而且也表明了明朝前期我国在经济、文化以及科学技术等领域居于世界领先的地位。
郑和船队规模的宏大，还表现在这支船队的人数上。郑和七次下西洋，每次人数虽然不同，但大约都不少于27000人。据《明史》记载：郑和第一次下西洋，统领官兵27800余人。第二次下西洋是27000余人，第三次下西洋是27550人。这些人员大体可以分为五个部分：第一部分是使节及其随员。包括正使太监、副使太监（也称副使监丞）以及他们下边的一些人员，如少监、内监（也称内官内史）、舍人、鸿胪寺序班等。这是全船队的指挥中枢，他们（尤其是正使与副使）掌握着外交、贸易、航行和战争的决策权。第二部分是航海技术人员。包括火长、舵工、班碇手、水手、民稍等驾驶海船的船工。火长最富有航海经验，掌管着“针经图式”（航海图）和罗盘，掌握航行的方向；舵工掌舵；班碇手掌锚。还有阴阳官和阴阳生，是观测天象、预报气象的人员；铁锚、木、搭材匠是船上的各色工匠。铁锚匠管理修理铁话、木匠管理修理船舶。第三部分是财经、贸易人员。包括户部郎中、买办、办事、书算手等。户部郎中具体掌管钱财和对外贸易事宜，买办、书算手是管理贸易和书算的事务人员。第四部分是军事人员。包括都指挥、指挥、千户、百户、旗校、勇士、力士、军力、余丁等各种将士。第五部分是其他人员。包括通事（翻译）、医官、医士、僧侣等。
从郑和船队的组成人员中可以看出，船队的航海力量是比较强的。船上拥有航海经验丰富的火长和观测气象的阴阳官、阴阳生，使这支船队能够战胜狂风恶浪，在日月无光的阴晦天气里，也能在茫茫大海中顺利航行。为了示中国富强，扬国威于海外，并防范海匪的劫掠，郑和船队专门配备了精良的武装力量。同时，为了在远洋航行中保障全体人员的健康，船队还配备了180名医官、医士，平均每150人就有一名医务人员。这种完备的医疗制度，在世界航海史上也是没有先例的。
郑和船队宏大的规模和严密、完备的组织，保障了这支十五世纪世界上最大的船队，能够在“洪涛接天，巨浪如山”的大海中，“涉彼狂澜，若履通衢”，出色地完成了多次远洋航行的任务。
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