公元前210年，秦始皇第五次出巡，返回时，车驾刚到达平原津，秦始皇突然腹痛如搅，豆大的汗珠登时冒了出来，不一会儿，即昏了过去。侍从大臣们一见这架势，都慌了。李斯叫来了御医，御医诊脉之后，已知凶多吉少，但又深知秦始皇一生宠信方士，求长生不老药，最忌讳说“死”字，怕触了霉头，只好随便开了个药方了事。本来药不对症，本无效应，更何况秦始皇此时病得深重，所以，药连服了几服，都不顶用。李斯见秦始皇龙体日益沉重，又无良方，急催御官，快马加鞭，速速返回京师。秦始皇真的病了，病得几乎快要死了，但他至死也不曾想到，他铲除了那么多叛逆，却扶植了将使他的功业前功尽弃的赵高，他虽然防之又防，仍然使自己亲手创立的大秦王朝被自己的亲生儿子胡亥断送，果然是亡秦者胡，天意难违啊！
李斯见秦始皇已死，忙与赵高商议，说：“陛下后事，该如何处置？是否要马上发丧？”
赵高说：“沙丘距咸阳千里之遥，几天之内根本无法到达。万一圣上噩耗传出，诸公子或天下有变，那就坏事了，不如秘不发丧，暂将圣上棺殓放置车里，等赶回京城再说。”
李斯说：“言之有理，咱们就这么办吧。”说罢，他们就张罗去了。
赵高等李斯一走，马上紧张思谋开了。他突然眉头一皱，计上心来。他拿了遗诏，匆匆去找胡亥，一见面就对胡亥说：“陛下崩驾，却不分封各公子，独独给扶苏下了遗诏，让他速回咸阳接位，主持丧事。扶苏一到，你就无立足之地了。公子前途，十分堪忧呢！”
“是啊。”胡亥经他这一说，也深感问题严重，他双眉紧锁着，思索了半晌，说：“我听说：‘知臣莫若君，知子莫若父’。父皇遗诏，没分封诸子，当儿子的岂能不遵父命？我看不应乱作议论，妄加猜测。就只有这样了。”
赵高说：“而今天下大权，全在公子与我以及李斯丞相的手里，机不可失，时不再来，公子要是想即位，现在还来得及。”
“怎么能来得及？”胡亥大瞪着两眼，迷惑不解地说：“听说遗诏已经写好了。既然父皇留有遗诏，谁敢不遵呢？”
“好，那你就遵从去吧！我倒要看看你是怎样遵从你的伟大的父皇之命的！”他一边冷笑着说，一边取出了遗诏，十分生气地掷给了胡亥。
胡亥看后大惊，面无半点血色，一下瘫倒在地上，半天不得起来。稍稍思索一阵，便俯身跪下，跪行到赵高面前，悲哀地说：“老师在上，请快想一良策，搭救学生一命，以后纵为你当牛作马也心甘情愿！”
赵高则显得十分轻松，他不屑地说：“区区小事，何必犯愁？不就是在遗诏上改动几个字吗？”
胡亥早已惊得手足无措，没有半点主意，忙问：“改哪几个字？”
赵高手指着遗诏说：“如果能将你的名字与扶苏调换一下，再将‘兵属蒙恬’的属字改为诛字，不就行了吗？实际上，仅仅改得一字，大事便可成了。”
胡亥初时还反应不过来，等他依赵高所言，用毛笔将遗诏抄改了一遍之后，一看竟是：“朕将已矣！立胡亥为太子，赐扶苏以死，以兵诛蒙恬，与丧咸阳而葬。”他就止不住喜形于色了。
赵高又说：“还有一出好戏让你看呢！”一边说，一边取出毛笔白绸，伏案挥笔写成一道假遗诏，竟与秦始皇的笔迹不差丝毫。原来，赵高自为秦始皇近侍，日日偷仿秦始皇笔迹，以备日后所用，今日里果然有了用场。他又加盖玉玺，几乎一丝儿也看不出破绽。”
胡亥又惊又喜，问道：“真假遗诏各一，如何以假乱真呢？”
“这还不容易？”赵高将真遗诏拿到灯前，付之一炬，瞬间化为灰烬，又说：“这真的一烧，那假的不就变成真的了？”你只管等着当你的皇帝就是了。”
胡亥这才会意，他叩头向赵高拜谢：“你真是我的再生父母，我以后一定会像儿子一样孝敬你。我现只是担心，万一群臣不服怎么办呢？”
赵高说：“伴驾大臣，唯我和李斯、蒙毅三人。蒙毅在你父皇驾崩前被我打发出去，到深山里找仙药去了，至今不见归来，所以，蒙毅你根本不必过分担心。现在，我们只有说服李斯这一件事了。”
胡亥一时心热了起来，仿佛他真的已当上了皇帝一般。但稍一思索，他又觉离当皇帝还有一段十分艰难的路程，便转而叹息地说：“而今父皇丧事未办，怎能在这个节骨眼上，开口去求丞相呢？”
赵高说：“时间紧急，事关重大，只要公子愿意，丞相那边，我自有办法，公子就不必操心了，你专听好消息就是！”
胡亥放心了：“你们同意，我还有不愿意的？”
赵高出了胡亥营帐，直奔李斯住处。一见李斯，赵高先犹豫了一下，吞吞吐吐地说：“丞相，陛下给扶苏的遗诏，而今尚在我手里，还没有发出。”
李斯吓了一跳，惊讶地问：“这是为什么？”
“唉！”赵高长叹了一声说：“这事难呀！皇上噩耗，迄今为止，多数人尚不知晓，遗诏只有你我两人清楚，太子该谁当，当然也是你我说了算，不知丞相考虑谁最合适呢？”
李斯深感意外，他实在搞不清赵高究竟想干什么，便说：“你怎么说这话？遗诏上写的明明白白，是要扶苏当太子呵！我们这些当臣子的，岂能胡乱来呢？”
赵高说：“丞相先不必大惊小怪，我想先请教丞相几个问题，然后丞相再表态好么？”
李斯无奈地说：“好吧，你说。”
赵高说：“丞相的才能能否比得上蒙恬？丞相的功绩能否超得过蒙恬？丞相的谋略能否压得过蒙恬？丞相与扶苏的关系是否亲得过蒙恬与扶苏的关系？”
这连珠炮般的发问，倒把李斯问住了，李斯笑着说：“要说这几桩，我当然不如蒙恬。”
“这不就对了？”赵高得意地一笑说。“我进秦宫已经20余年，我深知扶苏刚毅英武，让他接位，他必用蒙恬为丞相，到时候，你该何处容身呢？还不告老还乡？依我之见，咱们不如在秦始皇的20多个儿子当中，另选一位拥立为皇帝，那你我就都有靠头了，这总比丞相大权旁落，以致以后会有许多危机好得多，不知丞相意下如何？”
“不妥不妥。”李斯赶忙说。“我屡受皇恩，岂能背信弃义？个人事小，失节事大，此事万万行不得。”
赵高十分诡秘地一笑说：“古人说，安乐就有危险，危险才能安乐，而今丞相安危不保，徒言信义，有什么意义？”
李斯说：“我原本是上蔡闾巷布衣，蒙始皇帝器重提拔，位至丞相，声名显赫，子孙万代，不愁衣食俸禄。始皇帝临终，又将安危托付于我，而今圣上尸骨未寒，我怎能负心于他呢？你不要再说了，此事万万不可！”
赵高冷笑一声，说：“当年，丞相的车骑多了一点，被始皇帝得知，说了几句话，尚且吓得丞相胆颤心惊。扶苏对你有那么多的成见，又是你出的馊主意把他贬往上郡的，他能饶了你么？你呀，还是趁早放明白一点吧！眼下，也只有我说的这条路了。”
李斯一听，只觉脊梁骨一阵发凉，脑袋马上耷拉了下来，他呆若木鸡，老半天才长叹一声说：“我生不逢时，偏遭世乱，既不能死，又难从命！始皇帝不负我，我却要负始皇帝了。”
赵高说：“什么负不负的，始皇帝的20几个儿子当中，难道果真挑不出一个比扶苏强的么？”
李斯见事已至此，想着自己纵有回天之力，也难以挽回让扶苏即位之事，更何况他还有赵高所言的诸多心事呢。为了摆脱窘境，他将话题一转，对赵高说：“这沙丘行宫距咸阳京城，少说也有千里之遥，车驾快行需五六日，慢行需七八日，始皇帝死讯，不可能一丝破绽不露。别人倒是无妨，只那胡亥，一旦知道遗诏内容，必然会生出事来，不如先将他诛杀。至于扶苏，即使不让他即位，也该让他出面主办丧事，因为他是长公子。”
赵高佯装大惊地说：“丞相怎的说出这番话来？什么先诛胡亥，让扶苏主丧，遗诏上哪有这些话呢？”
李斯更加吃惊，他“嚯”地站起来道：“莫非还另有一个遗诏不成？”
“有，有，确实有另一个遗诏！”赵高说着取出那个假遗诏来，递给李斯道：“请丞相过目！”
李斯接过假遗诏一看，顿时浑身颤抖，满头冷汗，连声道：“不，不，这是假的，这是假……”
赵高冷笑着说：“是的，是假的，的确是假的。可是，只要我说是真的，它就是真的了。实话对你说吧，那真遗诏我早已用火烧了！”
李斯拍案而起，喊道：“这种事，难道是你当臣子的该做的么？”
赵高只是轻轻拍了一下巴掌，门外隐藏的力士立刻闯进，手持利刃逼近李斯，单等赵高发话。赵高像是视而不见，他缓缓问李斯道：“方才我已问过丞相了，丞相地位至极，但才能和功绩能比得上蒙恬吗？”
李斯仍壮着胆答道：“我自知不如蒙恬，但我绝不嫉贤妒能！”
“妙，妙呀！妙极了！”赵高用凶狠的目光直逼着李斯说：“既然你不嫉贤妒能，为什么要在狱中逼死韩非？为什么要焚尽天下之书？为什么要坑杀数百儒士……其实，你干的这些事情，于我倒没什么，可我听说，公子扶苏不赞成，他是最不赞成的了！”
这时听得“公子扶苏”四字，李斯不由得浑身一颤。因为他并非不知扶苏对于焚书坑儒深恶痛绝，日后必容不得自己……怎么办？怎么办呢？
赵高看出了李斯已经心动，接着又说：“蒙恬亲于扶苏而地位在你之下，你疏于扶苏而地位在蒙恬之上，扶苏即位之后难道就不可以把你们的位置调换一下吗？当然，调调位置是次要的，说不定还会掉脑袋呢！可话又说回来，丞相若是不从，脑袋也许会掉得更快一些！”他的话刚一顿住，便目示了一下两位力士。
两力士会意，两把利刃一前一后，架在了李斯的脖子上。李斯面带悲哀地说：“罢罢罢，我依你所言就是了！”
赵高这才喝令两力士退下，他又当着李斯的面写了一假遗诏：“皇帝诏曰——扶苏为人子不孝，赐其剑自裁。将军蒙恬与扶苏居外，不匡正，为人臣不忠，赐其死。”遂令曲宫御史携假诏，持御剑，飞马赶往边关长城之地……
这时，正值夏末秋初，骄阳如炽，照彻车驾，不几天，尸体腐臭，气味已经发出。赵高令索取鲍鱼，让侍从官在其他随从官员中，各放一担，官员们百思不得其解，但圣命不能违，只好忍气吞声。各车的臭味使得人人掩鼻，但秦始皇的死讯，总算是遮掩了过去。
车驾日夜兼程，越井径，过九原，直抵咸阳。胡亥宣布始皇帝噩耗，即日发丧。赵高宣诏，胡亥为秦二世皇帝。胡亥封赵高任郎中令，管理宫内大小诸事。
过了几天，使者已将扶苏自刎消息带回，同时带回了蒙恬怀疑诏书有假而写的上表。
胡亥看了蒙恬奏书，问赵高：“蒙将军有了怀疑，该怎么处置呢？”
赵高唯恐胡亥重新起用蒙氏兄弟，便奏道：“很早的时候，先帝就想立陛下为太子，但蒙氏兄弟一再阻挠，说陛下愚昧无能，而扶苏才德兼备，让立扶苏而不立陛下。陛下已见得那真遗诏，虽出自先王之手，实为二蒙之意，蒙恬与扶苏关系甚密，今扶苏一死，他大为不满，极力为自己和扶苏分辩。而且，他既已看出遗诏有假，必然图谋不轨。蒙恬不轨，蒙毅岂能不随？今蒙恬重兵在握，蒙毅寻药在外，二人会没有密谋？他二人一旦举事，蒙恬有勇，蒙毅有谋，同党又极多，是一股强大的祸水，直接会威胁陛下的皇位和秦国的安危，不如趁早诛死。”
功高日月的蒙氏兄弟，终于被胡亥和赵高秘密处死了。
除掉二蒙之后，赵高假惺惺地来到牢房，责问李斯道：“你罪已至死，难道还不招供吗？你如果能老老实实招出自己谋反的事情，我可以奏明圣上，赦免你的死罪，否则，只怕你就死无葬身之地了。”
李斯愤怒至极，扑上前去对赵高吼道：“我有罪，我有罪，罪大恶极，罪孽深重！沙丘改诏，假传圣旨，杀扶苏而立胡亥！胡亥……胡亥，亡秦者胡也。我即使变成厉鬼，也要食汝之肉，喝汝之血，不除得奸贼赵高，不除掉昏君胡亥，我死不瞑目！”
狱卒们死命拉住李斯。赵高惊恐万状，暴怒地挥着双手吼道：“他疯了！完完全全的疯了！给我割下他的舌头，剜下他的眼睛，剁下他的手脚！”
于是，李斯的舌头被割，双眼被剜，双腿被剁……但他仍像一头受了重伤的怪兽那样，朝着赵高蠕动，仿佛不咬着赵高一口，他绝不罢休！
赵高退缩着高声怪叫：“把他碎尸万段！碎尸万段！给我灭九族！灭九族！”
赵高的随从们一拥而上，把李斯砍成了肉泥……次日，李斯九族被灭。世上哪有不透风的墙？胡亥、赵高杀了扶苏与蒙氏兄弟，自以为从此可以高枕无忧，为所欲为了，岂料，沙丘政变真相却渐渐显露了出来，诸公子、公主已经开始怀疑，在背地里议论开了。
风声传到了胡亥的耳朵里，胡亥深感问题严重，生怕自己皇位不牢，便急召赵高商议对策，说：“朕自即位以来，大臣不服，诸公子诽谤，如何是好呢？”
赵高说：“此事早在我预料之中，像我本为微贱，蒙先帝与陛下不断提拔，跃居高位，管理内政，众大臣心未服，陛下刚刚接位，诸公子已生疑忌，又有被取而代之的危机。而今之计，为防祸起萧墙，须得果断处置，凡有叵测之心的宗室大臣，统统翦除，再任用一批后起之秀为陛下尽忠，陛下自然就可以高枕无忧了。”
“对对对！”胡亥赶紧附和。“不过朕下诏之后，还要仰仗老师大力，予以审讯。”
赵高巴不得这句话，说：“那当然，除恶务尽！”
第二天，胡亥下诏，将自己怀疑的公子、公主20余人逮捕，打入天牢，并诏令赵高，严加审讯，务将图谋不轨的阴谋，搞个水落石出，再行处理。
赵高逮住了这个疯狂报复的机会，大打出手了。他将这些平日养尊处优的公子，金枝玉叶般的公主，一个个从天牢提出，严刑逼供，当场毙命他也在所不惜。这些公子、公主，哪里熬得住这酷刑的摧残，一个个都按照赵高所教的招了供，画了押。赵高顺藤摸瓜，好一些皇亲国戚、有功之臣都牵连了进去，统统定了死罪。
胡亥的圣旨下达了。12位公子及大批官员，被押往咸阳市曹处斩了。十位公主，亦被押往杜县处决了。
可是，这难道就够了吗？远远不够。赵高他不仅恨秦始皇，恨为秦始皇打天下的正直的臣子，恨秦始皇的子子孙孙，甚至恨每一个曾经得宠于秦始皇的人。他让胡亥下令，将秦始皇的姬妾、嫔妃，没有儿子的一律殉葬，又令将在骊山墓内干活的工匠一律殉葬，死者不计其数，怨气直冲牛斗。由于赋敛沉重，戍役剧增，贪官污吏，强取豪夺，因而人人怨愤，家家有仇，诸侯叛秦于四方，“盗贼”群聚于山林，刚刚建立不久的秦王朝，就面临着重重的危机！
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