代宗即位时，已是36岁的人了。他经历了凶险不测的宫廷权力斗争和平定安史之乱的长期磨练，养成了操纵全局、驾驭群臣的权术心计。这里我们简略回顾一下代宗皇帝在处理宦官问题上的态度变化。
在平定安史叛乱，收复东西两京的战争中，代宗担任天下兵马元帅，建立了功勋，因而得以被立为皇太子。在太上皇玄宗和肃宗相继病亡的一个月中，肃宗的张皇后因为自己没有亲生儿子，曾密谋废掉皇太子，改立肃宗的次子越王李系，结果被掌握禁军的宦宫李辅国和程元振抢先一步，张皇后及越王李系都被杀死。肃宗很快病逝，李辅国和程元振扶持皇太子登上帝位。
代宗即位之后，对李辅国恃功骄横的行为，表面上不露声色，反而给他加官封赏。但与此同时，代宗又重用程元振对李辅国进行限制，将其逐渐架空起来。几个月后的一天深夜，有几名“强盗”闯入李辅国家中，将他杀死，割下脑袋扔进茅坑里，砍掉右臂送到玄宗的泰陵（今陕西蒲城境内）祭告。后来杭州刺史杜济手下的一个牙门将对别人说，他就是奉命杀掉李辅国的人。
李辅国被除掉后，程元振取代其地位，也是骄横专权，不可一世。但在广德元年（763）吐蕃进犯京城时，代宗仓皇出奔陕州避乱，程元振掌握的禁军溃散逃离，征集不到，结果让统领神策军的鱼朝恩得了个护驾有功的头彩。没有了军权，程元振变得无拳无勇，自然也就不能再作威作福了。这时，朝臣纷纷上奏痛陈时弊。太常博士柳伉上书建议道：“必欲存宗庙社稷，当独斩程元振，驰告天下。”代宗便下诏削去程元振的官爵，放归还乡。但程元振仍贼心不死，企图发动政变，再次受到朝臣弹劾，被流放溱州，行至江陵而死。
鱼朝恩继程元振而手握禁军，势倾朝野，他有什么上奏，一定要得到皇帝允准，朝廷大事不让他参预过问，就口出狂言，这便招致了皇帝的猜忌。鱼朝恩傲视公卿大臣，对不巴结附会他的人百般侮辱，甚至贬官流放，这便招致了朝臣的忌恨。君臣共愤，鱼朝恩的末日也就不远了。
宰相之一的元载，早就窥察出代宗已对鱼朝恩心怀不满和厌恶。于是，他找机会进言，请求除去鱼朝恩。代宗吩咐元载暗中设法，要不动声色地将其除掉，事成之前不可泄露机密，免得引起意外的麻烦。皇帝君临天下，至高无上，要去掉一个宦官，竟要这般秘密行事，足可见鱼朝恩的权势之大，气焰之狂。同时也可以看出代宗是个阴沉凶狠的皇帝。
元载其人，在肃宗时专掌财政大权。代宗即位后，他用贿赂手段交结宦官董秀，随时探察代宗的心意，因而能够承迎顺旨，深受代宗的信任。这元载也是一个贪权之人，当上宰相后，担心朝臣直接上书皇帝，指斥他的专权不法行为，便借皇帝的谕旨告诫百官：有事必须先报告宰相，由宰相上奏皇帝。刑部尚书颜真卿看破其中奸私，直接上奏指出元载的这种做法，是想堵塞言路，蒙蔽皇帝。元载知道此事后，心中怀恨，就向代宗奏称颜真卿诽谤朝政，将他贬官到峡州（今湖北宜昌市）。
再说元载一方面对鱼朝恩经常侮慢欺凌宰相的蛮横狂妄心怀怨恨，另一方面也对鱼朝恩势倾朝野的显赫地位心存妒羡。鱼朝恩手握军权广结党羽，连代宗皇帝也不免耽心，至于元载自然不敢轻易招惹他了。等到代宗将筹划行事的密旨给予之后，元载心中暗喜，向代宗保证说：“陛下只要专门交给臣来办，肯定能够成功。”
元载首先从收买鱼朝恩的亲信党羽入手。陕州节度使皇甫温统兵在外，是鱼朝恩的心腹之一，也是鱼朝恩防备不测的外援。射生将周皓是鱼朝恩的另一亲信，每天鱼朝恩上朝时，由周皓带百余名将士随从护卫。元载不惜重金，先将这两人收买了过来。这样，鱼朝恩的一切阴谋言语，元载都能及时知道，报告给代宗。而鱼朝恩一时还被蒙在鼓里。
大历五年（770）正月，元载向代宗奏请将凤翔节度使李抱玉调任山南西道节度使，再以皇甫温为凤翔节度使。这表面上是加重了皇甫温的权位，实际上是让他靠近京城作为元载的助手。接着，元载又奏请将、虢、宝鸡、周至等州县划归李抱玉管辖，而以兴平、武功、天兴、扶风等地划归神策军。鱼朝恩喜于自己的地盘得到扩大，完全不知其中的计谋所在，仍然是骄横如故。
这时，鱼朝恩的亲信刘希暹感觉皇帝的做法另有意图，便急忙向主子密告，鱼朝恩听后也心生疑惑，感到害怕。但是，他每次见到代宗时，见其态度一如往常，对他的恩礼不但没有减轻，反而更加隆厚，提起来的心肠，就又放了下来。
2月，皇甫温奉命从陕州来到京城，元载将他暂时留在长安，没有让他急着前往凤翔就任。借此机会，元载与皇甫温、周皓秘密商议除掉鱼朝恩的具体行动。商定之后，元载向代宗请示，代宗告诫道：“千万要谨慎行事，不要反受其祸啊！”
在此期间，郭子仪也曾上密奏给代宗道：“鱼朝恩曾经联络华州刺史周智光为外应，再加上他长期执掌禁军，如果不早作防备，必定会弄出大乱子来。”
3月10日，寒食节。按照惯例，代宗于宫中设宴招待皇室亲贵和执政大臣。元载则在中书省公堂上等候。宴会结束之后，鱼朝恩准备返回神策军营中，此时，有内侍传诏说皇帝要留他商议政事。鱼朝恩身体肥胖，行走迟缓，所以经常坐着小车子进宫。代宗在朝堂上听见鱼朝恩的车子声由远而近，便正襟端坐。鱼朝恩一进门，代宗就厉声责问他为何要有负恩德，图谋不轨。直到这时，鱼朝恩还不知大祸临头，依然态度强横，言语不逊，为自己辩白。代宗不等鱼朝恩说完，一声喝令，早就埋伏在殿堂两侧的周皓、皇甫温等人一拥而上，将鱼朝恩结结实实地捆绑起来。代宗当堂历数了鱼朝恩的罪状，立即下令周皓等人将其缢杀。这事处理得迅速而严密，除了参预者之外，宫外的人们都不知道。鱼朝恩被勒死时49岁。
代宗为了防止神策军生变，特别命令隐瞒真相，下诏罢免鱼朝恩的观军容使等职务，所任内侍监不变，又增加封户600，接着向外诈称鱼朝恩受诏之后自缢身亡。等到鱼朝恩自杀的消息传扬开去之后，代宗才下令将其尸体送归家中，并赏赐600万钱作为丧葬费用。又过了一段时间，代宗给鱼朝恩的亲信党羽刘希暹、王驾鹤加官御史中丞，下诏安抚神策军将士道：“北军将士，都是朕的部属，一切不变。朕今后亲自统帅北军，全体将士无需忧虑担心。”经过代宗这一番煞费苦心的安排和善后措施，终于使得局势没有发生大的波动。
但是，刘希暹心中明白自己和鱼朝恩一样受到皇帝的憎恶，因而常怀惶恐，言语多有牢骚不逊，被王驾鹤上奏告发。代宗下令将其逮捕，赐死于狱中。还有那个助纣为虐的万年县捕盗小吏贾明观，由于贿通了元载，只是流放到洪州（今江西南昌市）当衙役。当贾明观离开京城时，数万名百姓怀揣砖头石块，候于路旁准备迎头痛击，但被元载派人阻止。贾明观在洪州当差两年后，被新任观察使路嗣恭下令乱棍打死。除此类凶徒外，朝臣中与鱼朝恩关系密切的礼部尚书裴土淹、户部侍郎第五琦，也都受到贬官处分。
？§§第五章 童贯
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