汉灵帝末年，宦官的势力达到了巅峰，放眼天下，似乎再也没有什么力量能够和他们对抗了。其实，顶峰过去，便是下坡路了。宦官专权一旦达到了登峰造极的地步，也就逼近它衰亡崩溃的前夜了。
拥有强大实力的世家豪族绝对不会甘心忍受这种局面，他们一直在暗地里等待着时机，以求彻底消灭宦官势力。
中平五年（公元188年）八月，为了保卫首都洛阳不受黄巾余党的袭扰，汉灵帝设置了西园八校尉：以小黄门蹇硕为上军校尉，虎贲中郎将袁绍为中军校尉，屯骑校尉鲍鸿为下军校尉，议郎曹操为典军校尉，赵融为助军左校尉，冯芳为助军右校尉，谏议大夫夏牟为左校尉，淳于琼为右校尉，统一听命于蹇硕。自从黄巾起义后，汉灵帝也关心起军事来，他看蹇硕健壮而有武略，便任命他为八校尉之首，负责宫廷警卫。这样，宦官蹇硕掌握了禁卫军大权，连大将军何进也要受他节制。
这时的何进，因为是何皇后的哥哥，加上镇压黄巾起义有功，已晋升为大将军，握有兵权，负责京师洛阳及其近郊的保卫工作。设立八校尉后，蹇硕的地位、权势陡然上升了，外戚与宦官之间的矛盾便迅速激化起来，从而引发出了一场新的大冲突、大流血。
中平六年（公元189年）春，汉灵帝得了重病，眼看就要不行了，但仍未正式册立太子，朝廷大臣一个个焦虑万分，却都束手无策。
按常理来说，汉灵帝这年才34岁，正当壮年，迟些时候立太子也不为晚。问题是，这位荒唐皇帝一生纵情声色，好酒贪玩，早早就淘空了身子，现在已是病入膏肓、回天乏术了。那么，在灵帝的儿子中选一位储君如何呢？这里面却牵涉到宫廷内外的权力斗争，使人一时难作决断，成为一个解不开的结。
原来，汉灵帝以前所生的皇子，一个个都幼年夭折了。熹平五年（公元176年），宫人何氏终于为灵帝又生了个儿子，起名叫刘辩。灵帝生怕这位龙种再成为短命鬼，便从小把他寄养在道人史子眇家，人称为“史侯”。何氏本是南阳宛城（今河南南阳市）人，出身于屠家，少入掖庭时身长七尺一寸，一朝得幸，生了位皇子，便母以子贵了。生下刘辩后，汉灵帝封何氏为贵人，非常宠爱。光和三年（公元180年），正式立何氏为皇后。次年，将她父亲何真追封为车骑将军、舞阳宣德侯，封她母亲为舞阳君。何皇后虽然有专房之宠，却生性多疑，善猜忌，妒心醋劲极大，后宫嫔妃无不被她的雌威所震慑。也就在这一年，后宫王美人怀了身孕，她非常畏惧何皇后，便想服药打掉胎儿，却未能成功。不久，王美人也生了位皇子，汉灵帝给他起名叫刘协。这位王美人不仅未能母以子贵，反而恰恰因此却送了命。何皇后听说王美人生了刘协，妒火中烧，便派人给王美人强行灌入毒酒，可怜王美人产后不久，就一命呜呼了。汉灵帝知道这件事后，龙颜大怒，便一心要废掉何皇后。张让等一班宦官见有利可图，为了给自己将来找一个强有力的后台靠山，就在皇帝面前替何皇后苦苦哀求，何皇后方得确保无事。事后，何皇后非常感激张让，便作主把她妹妹嫁给了张让的养子，何、张两姓结成了亲家。
再说那位皇子刘协，一出世便失去了娘亲，这使得汉灵帝内心似乎颇为愧疚。他既怜悯这个可怜的孩子，又常常思念王美人。一想起王美人的出众姿色，回忆起她那丰盈的体态，再品味一下她的聪明能干，就令灵帝黯然神伤。为此，灵帝曾专门写了《追德赋》和《令仪颂》，以抒发他的思念之情。正因为这些缘故，在汉灵帝的内心里，似乎要对刘协更为偏爱一些。刘协丧母后，汉灵帝便让自己的母亲董太后来抚养这个孤儿，所以人称为“董侯”。
从黄巾大起义失败以后，朝廷大臣中就不断有人劝灵帝早早册立太子，而汉灵帝自己却一直犹豫不决。本来，按封建时代的嫡长子继承制来衡量，无论是立嫡还是立长，太子之位都非刘辩莫属。但是，汉灵帝既然偏爱刘协，就一再找借口说，刘辩为人轻佻，缺乏威仪，他自己心中不大满意。另一方面，灵帝的母亲也一再劝皇帝改立刘协为太子。作为老祖母，董太后总是希望看到自己亲手抚养的小孙子，能成为未来的君主。这两方面的因素结合起来，就使得汉灵帝一直想立刘协为太子。然而，废嫡立庶终归不合制度规范。灵帝一则受礼法制度的束缚，二则因朝廷中大臣们也表示反对，三则也考虑到了何皇后及其兄长大将军何进的势力不可轻视，因而立太子之事，便一拖再拖，一直未能确定下来。
现在，汉灵帝眼看就要撒手归天了。蹇硕生怕灵帝一死，刘辩继位，那时国舅何进执掌大权，外戚势力重新抬头，自然对宦官集团不利。因而，趁着灵帝还有一口气，蹇硕便急急忙忙上书给皇帝，要求立刘协为太子。汉灵帝在临死前，似乎找到了知音，便强撑着身子，拟好了立刘协为太子的遗诏，塞给了蹇硕。然后，极不放心地离开了人世。
文献记载，这一幕发生在四月丙辰日，地点是洛阳南宫的嘉德殿。
灵帝刚一咽气，蹇硕就立刻行动了起来。他生怕废嫡立庶会引起大臣们的反对，更惧怕何皇后和他哥哥的权势太大，不会听凭他来摆布，便决定先瞒住朝臣，秘不发丧，不让皇帝驾崩的消息传到宫外，先设法杀了何进再说。
于是，蹇硕就派人去请何进入宫，假称要与大将军商量立太子的大事，暗中在皇宫内却预先作了布置，单等何进前来送死。不料，蹇硕手下有个司马叫潘隐，与何进的交情很好。等何进一入宫门，潘隐便迎上前去，暗中给何进递了个眼色。又乘人不备，悄悄耳语说：“不可入宫。蹇硕欲谋杀公！”何进大惊，立刻退出宫门，然后转身跳上马，疾驰而去。
脱离危险后，何进策马跑进军营，召集手下士卒，作好了迎战的准备。这才派人进宫，声称自己身体不舒服，不能应邀进宫。这时，灵帝病死的消息也泄露了，何进仍决定不入宫吊唁。蹇硕见自己的阴谋破产了，内心惶惧不安，也无良策相待。何进派人和他妹妹商议之后，便全身披挂整齐，以五千名禁卫军为后盾，率领朝廷大臣30余人，气昂昂闯入皇宫，就在灵帝柩前，扶立刘辩即皇帝之位，是为汉少帝。
少帝即位时，只有14岁，便由他母亲何太后临朝称制，任命后将军袁隗为太傅，与大将军何进参录尚书事，共同辅政。何进掌握大权后，就想彻底铲除宦官集团。他和袁隗的侄儿袁绍商议，决定先增强自己这方面的实力，再伺机发难。其时，汝南袁氏累世公卿，被称为四世三公的高门大族，其门生故吏遍布天下，极富号召力。袁绍和他的从弟袁术都爱召客养士，受到当世豪杰的推重，赵忠就曾私下对人说过：“袁绍沽名钓誉，好养死士，不知这小子到底想干什么？”何进得到袁绍的鼎力相助，可谓如虎添翼。这也表明，在这场宫廷斗争中，外戚集团终于和豪族世家联起手来，共同对付宦官集团了。
很快，袁绍就联络了许多有兵权的官僚。除蹇硕外，西园八校尉也大多倾向于何进一派。同时，何进他们还召集了20多名智谋之士，如何、苟攸、郑泰等，都是他们的心腹。蹇硕在双方较量的第一个回合，就遭到了失败。他深知，现在已经势成骑虎，何进与自己绝对势不两立，那就只好拼个鱼死网破了。想来想去，蹇硕觉得就只有提前下手、先发制人一策了。于是，他给“十常侍”的赵忠和宋典等人写了一封信，企望能得到他们的支持。信上说：大将军何进兄弟柄权专政，现在正和天下的党人密谋策划诛杀先帝左右侍从，企图加害于我们这些人。只是因为我统领着禁卫军，所以还有些顾忌，没有下手。为今之计，最好是我们先关闭宫门，然后再派兵迅速逮捕他们！”
在这里，蹇硕又棋失一着，错误地估计了形势。因为这时的“十常侍”集团，固然实力雄厚，但却不见得会支持他蹇硕。在灵帝末年，蹇硕就像是宦官集团中突然冒出的一颗政治新星，一时光彩炫目，却并没什么深厚的根基。他以小黄门之身，统领禁卫军，主要出之于灵帝的信任，和“十常侍”们并没有多大的关系。相反，“十常侍”与他虽然同属宦官集团，却难免对这位小字辈的新贵怀有不少的嫉妒。大难临头，隔河看景就不是不可能的了。更何况，“十常侍”内部虽不统一，但大多数人都和何家有着千丝万缕的联系。其首领张让不仅与何家结了亲，而且当年力保何皇后，就是为了给自己找靠山，现在岂有自毁基业的道理？在“十常侍”中名列第四的郭胜，跟何进既是乡党，而且当年何太后入宫受宠与何进的高升，郭胜都从中起了极大的作用，因而他与何家就相当亲近。因此，在接到蹇硕的信后，张让、赵忠和郭胜、宋典等人商量了一番。最后，“十常侍”决定：抛弃蹇硕，不采纳他的计策，反而派人把这封密信送给了何进，以表明他们的态度。这样，蹇硕处境更为孤立、危险，其失败已是不可避免的了。
何进在看过密信后，不禁勃然大怒，立即召集袁绍、鲍鸿、曹操等人商议。随后，何进他们马上动手，火速派出士卒，轻而易举地就捕杀了蹇硕。蹇硕统领的禁卫军，也全部归由何进兼管。
杀了蹇硕后，何进的火气还没有完全平息，接下来又对董太后一支下手了。过去，董太后和蹇硕他们都想立刘协为太子，何进兄妹心中自然愤愤不平，只是因为灵帝在世，无从发泄罢了。现在，灵帝已死，他的老母亲当然就要大倒其霉了。汉少帝登基之后，马上把那位年方九岁的异母弟刘协封为渤海王，后又改封为陈留王，以示安慰。何太后临朝称制前后，与她婆婆董太后的关系一直很僵。当时，董太后的侄子侯董重担任骠骑将军，手下有1000多名士兵，这是董太后唯一可以依赖的靠山。董重与何进二人也是彼此仇视，一个不服一个。董太后当年也曾教唆儿子卖官求财，而自己从中分肥，以致金钱珍宝，盈满堂室。何太后听政时，对董太后更是没有好脸色，董太后便也想垂帘听政，加强自己的权势。何太后见老太后也想专权，便从中作梗。一天，何太后在宫中设了宴席，专请董太后共饮。酒至半酣，何太后站起来，举杯下拜说：“我们都是妇道人家，不宜参预朝政。过去吕后因手握重权，专擅朝政，以致宗族千人全部被杀。现日今咱们最好深居九重，朝廷大事就让那些元老大臣自己去商议吧！请太后垂纳此言，国家幸甚！”董太后闻言大怒，痛骂道：“你这贱人毒死王美人，心肠狠毒如狼似蝎。现在仗着你儿子当了皇上，又有你哥何进大权在握，就敢胡言乱语了吗？”何太后则暗讥说：“我用良言相劝，你为什么反而要破口大骂呢？”董太后恨恨地说：“你家本是屠沽小辈，有何见识！你到底张狂什么？不就是倚仗你有个哥哥吗？我马上叫骠骑将军来，砍下何进的脑袋给你看看。”何太后连夜把这番话告诉了她哥哥，何进便决定下手了。
五月，何进和他弟弟车骑将军何苗联络了朝廷三公，联名向少帝上奏说：“董太后曾派宦官夏恽、封等人交通州郡，到处收取珍宝奇货。按照汉家惯例，藩王后妃不得留住京师，其舆服有章，膳羞有品。请皇上下诏令其离开皇宫，回河间封国去吧。”上奏自然只是个形式，汉少帝立刻予以允准。原来，董太后是河间（治今河北献县东南）人，为解犊亭侯刘苌的夫人。永康元年（公元167年）十二月，汉桓帝病死。因其无子，窦太后与其父窦武定策禁中，迎立刘宏为帝，即汉灵帝。灵帝入继大统后，先封他母亲为慎园贵人，继封为孝仁皇后，迎养于南宫嘉德殿，宫称永乐。因而，何进等上奏，援引西汉末王莽摄政，不让汉平帝母卫姬留居长安的旧例，“请永乐后迁宫本国。”这里，董太后还未起身离宫；那边，何进立时就带兵包围了骠骑将军府宅，去逮捕董重，追索印绶。董重见事急，遂跑到后堂自杀了事，家人举哀，军士方散。董重一死，董太后又惊又怕，过了一月就暴病而亡，也有说是被何进下毒害死的。
到了这时，何进才长出了一口气。接下来，他把袁绍提拔为司隶校尉，把中郎王允升为河南尹，准备进一步把所有的宦官一网打尽。善于窥测政治气候的宦官集团，自知难以和声势正盛的何进一派正面较量，再加上他们自己内部也四分五裂，就改变了策略，开始用重金收买一部分外戚，借以分化瓦解对方的势力。何进的母亲舞阳君与何进的弟弟何苗收了宦官送来的大量金银财宝，就在何太后面前替“十常侍”大说好话。何进多次入宫，请求妹妹允准他诛杀宦官，何太后却不同意，并说：“宦官统领禁省，从古到今都是这样。汉家几百年的制度，岂可一旦废之？何况先帝刚刚去世，要是杀光了宦官，你让我一个妇道人家，如何面对面和大臣议政？”何进不想违背妹妹的心愿，便决定只杀掉宦官中那些民愤太大的就行了。但是，袁绍等人却不以为然，他们认为：宦官亲近天子，出纳王命。日积月累，其势力已盘根错节。如果要下手，就必须斩草除根，否则，除恶不尽，将来必生祸患。何进虽说手握大权，名高位重，但临事往往优柔寡断，这是他的一个致命弱点。这时，舞阳君与何苗又在何太后面前，攻击何进说：“大将军辅佐新君，不行仁慈，专务杀伐。今无端又欲杀十常侍他们，这是取乱之道啊！”何进闻言，深恐其浮名受损，便有些心虚。因而，铲除宦官集团的计划便被搁置了下来。
过了一阵，袁绍又给何进献上一计，叫何进纠集四方猛将和英雄豪杰，让这些人带兵进逼京城，胁迫何太后同意诛杀宦官。何进高兴地说：“此计大妙！”便要照计行事。主簿陈琳认为不妥，劝阻道：“此事切不可行！俗话说‘掩目而捕燕雀’，是自欺也。小小的事情都不能以欺骗而得志，何况是国家大事呢？现在将军总皇戚，握兵要，龙骧虎步，高下在心，如果要想诛灭宦官，就跟鼓洪炉燎毛发一般容易。只要速发雷霆之怒，行权立断，自然天人顺之。却反而要放弃兵柄，征召外助；英雄聚会，难免各怀异心，强者为王。这正是所谓倒持干戈，授人以柄，肯定不会成功，只会引发祸乱。”何进却根本听不进去。典军校尉曹操也在旁边鼓掌大笑说：“宦官专权之祸，古今都有，只要君王不宠信他们，也不会到这种程度。如果要治他们的罪，当然是诛其元凶，这只要交给一名狱吏去办就足够了，又何必纷纷纭纭召集外地军队呢？要想全部杀掉他们，计划一定会泄露出去，我看肯定不会成功！”谋士郑泰、尚书卢植都劝何进要慎重，不可轻召外地军队进京，以防造成更大的祸乱。何进一概不听。
这样，董卓、王匡、鲍信、桥瑁、丁原等人带兵从各地赶来，甚至放火烧了孟津，火光冲天，直照洛阳。他们口口声声说，宦官张让等祸国殃民，要求杀之以谢天下。就这样，何太后仍不同意他哥的计划，何苗也跑来对他兄长说：“我们兄弟当年从南阳来到洛阳，孤苦贫贱，无亲无故，后来依靠这些宦官才得以富贵起来，作人怎能忘恩负义？何况国家大事，说说容易，做起来可就难了。俗话说：泼出去的水收不回来。宦官掌权也不是一天两天了，哥哥今天一心想杀他们，只怕将来不好收场呢！还不如趁现在没有动手，就跟他们讲和吧！”何进听后，又犹豫了起来；加之董卓他们逼近洛阳，放纵兵士胡来，何进也担心控制不了事态的发展，便迟迟不肯动手。袁绍一看到了这一步，何进还拿不定主意，便恐吓说：“事态已很紧急，计划都已暴露了，大将军还不下决心，还等什么？再拖延下去必将生变，你恐怕就要成为窦武第二了！”何进这才咬牙下了狠心。这时，董卓等人已兵临城下了，何太后无奈，勉强同意了何进等人的请求，把掌权的宦官全部赶出了皇宫。这些中常侍、小黄门全都跑到何进面前请罪，听凭何进处分。袁绍再三请求何进全杀了他们，何进却有些不忍心下手。
“十常侍”在前一段何进与蹇硕的冲突中，基本保持中立，而且略略偏向于何进；宁肯抛弃同辈，也不想与外戚集团火并，其目的主要就是要维持平稳局面，以巩固和享受他们的既得权益。现在，何进一派竟想将宦官连根拔除，这就对“十常侍”的权位、生命构成了严重的威胁。“十常侍”一伙当然不能再坐视不顾了，宦官集团马上便展开了反击。张让眼见事态日益恶化，火速采取了对策。他的儿媳妇本是何太后的妹妹，这时为了保住性命，张让也就顾不得什么羞耻了。他慌里慌张地跑到儿媳房中，“噗嗵”跪了下去，一边叩头一边说：“我犯罪了，这次恐怕要同儿媳妇一起回乡了。可是，我们家世代领受皇恩，现在要离开宫廷了，心里真是恋恋不舍啊！我只希望能再进宫一次，见见太后和皇上的面，跟他们告个别，然后就是死在穷沟野壑，也心甘情愿啊！”张让的儿媳妇把这番话传给了她母亲舞阳君，然后母女又一同入宫，给何太后也学说了一遍。何太后听了，很为感动，立刻又把“十常侍”召进宫去，恢复了他们的官职。
到了八月，袁绍已彻底说服了何进。何进就到长乐宫去拜见太后，请何太后批准他向“十常侍”开刀。张让、段等人一见何进突然入宫，就预感到大事不妙。于是，他们派小太监在暗中偷听了何进与太后的谈话。还没有等何进把话说完，张让他们就开始行动了。按照张让的布置，几十个大小太监迅速拿起了刀枪，偷偷从侧门进入尚书省，埋伏在窗户下边。等何进谈完话，刚一离开长乐宫，张让派出的一名小太监就迎了上去，谎称太后临时下旨，请大将军到尚书省暂坐，有大事相商。
这样，何进被他们骗到了尚书省。刚一进门，太监们蜂拥而上，就把何进围了起来。张让跑过来，冲着何进大喊大叫：“天下大乱，也不全是我们这些人的过错啊！想当年，死去的老皇帝要废掉太后，是我们这些人跪在皇上面前，苦苦哀求，又拿出成千上万的银钱哄得皇上高兴，这才保住了太后。我们这样干，无非就是想同你们外戚搞好关系。可是，今天你却想把我们全都杀光，这不是太过火了么？你整天说后宫里乌七八糟的，请问，朝廷上那些大臣，哪个又是清清白白的？”说到这里，太监渠穆拔出宝剑，一剑将何进刺死在嘉德殿前。
张让一伙杀了何进，虽说解了燃眉危险，却立刻给他们招来了灭顶之灾！
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