那两位都仪表堂堂，宽肩膀，身材魁梧，大约40岁，身穿当时流行的服装，头戴宽边软帽，厚羊毛外套，脚穿厚帮运动鞋，手上提着手杖。他们肯定一直都在注视着我那显然未加防范的房屋。接着，相互交换了一下眼神，然后朝附近的地方走去，片刻又回到了原地。
“你真的可以肯定，他们就是你以前看见的那两个家伙？”
“是，先生。”
无疑，我不能再对她的忠心置若惘闻了。我决定把此事弄个水落石出。如果我本人去跟踪他们，他们又对我太熟悉，或许会弄巧成拙，向他们当面询问也许不会有效果。有意思的是，竟然会有这一天，像我这样一位杰出的侦探，居然会被别人监视；如果这两个不识趣的家伙明天再出现，我保证他们肯定将会被监视，而且最终会搞清楚他们到底是何许人也！
现在，他们是否会一路跟踪我到警察署去？因为我通常是要去那儿的。如果他们同我形影不离，我便能够十分好客地请他们进警察署去做客，这肯定会使他们极为尴尬的。
我戴上了帽子，此时老仆仍在向窗外窥视。我下了楼，打开门，走上了大街。
那两个人已无影无踪了。
尽管那天我沿着街道走时十分警惕，却依然没有发现他们。从那以后，老仆人和我既没有再发现他们出现在我家附近，我在任何地方也再没碰到过他们。不过，他们的容貌已经铭刻在我的脑海里，无法抹去了。
无论如何，我可能一直是他们跟踪的目标，他们对我的外貌长相不甚清楚。一旦对我观察清楚之后，他们便不用再跟踪我。总之，我认为这件事并不比那封写有缩写字母“MOW”的信更值得我关注。
随后的6月24日，另一件事吸引了我的兴趣，也令一般公众再次轰动，虽然在这以前，怪车和怪船这两件神秘事件都已经先后发生过。《华盛顿晚星报》发表了以下报道，第二天早晨，就被全国各地的报纸纷纷转载了。
“托贝卡以西40英里，位于堪萨斯的卡尔多尔湖一向默默无闻，其实它值得出名而且无疑从此将名闻遐迩。因为眼下，以一种极其不同凡响的方式，它已成为举世关注的焦点了。
位于深山环抱之中的卡尔多尔湖自古以来便无出口，被蒸发的湖水由邻近的小溪流水和大雨补充。
此湖面积约75平方英里，其海拔高度只略低于围绕它的群山。掩映于崇山峻岭之中，只有取道狭窄而陡峭的山谷才能进入。尽管如此，沿湖两岸仍坐落着几个小村庄。湖中盛产鱼类，湖面上处处可见渔船往来不断。
卡尔多尔湖沿岸一带的许多地方深度达50英尺。辽阔的湖面四周伫立着悬岩绝壁。狂风卷起层层巨浪，汹涌地拍打着湖岸，湖边的房屋常常遭波涛冲击，仿佛被一场飓风席卷，在某些地方，调查结果表明，水深超过了300英尺。
以打鱼谋生的人多达数千；除了作为运输工具的数十条小汽船外，还有数百只渔船。铁路从山外围穿过，把堪萨斯和附近诸州的渔产品运往全国各地。
对于卡尔多尔湖的这一说明，之所以如此详尽，是为了让大家了解，我们将报道发生在它身上的一桩奇事。”
这家报纸上的这篇引起哗然的报导，对此事作了如下的描述：
“最近一段时期以来，渔民们发现，湖水中泛出一团奇怪的水花，有时候，冒出水面，仿佛是从水底涌上来的；甚至在风平浪静，天空清澈的好天气里，有时，这股水柱也会涌起阵阵浪花。
在惊涛和激流的冲击下，渔船失去了控制，四处漂流。有时候，渔船相互撞击，船毁人亡的严重后果屡屡发生。
湖水的这一异常变化显然来源于湖底的某处，对此有多种解释。首先，有人认为这是源自地震破坏力所致，或由于湖底地层内的火山运动，但这假设迅速被推翻了，因为人们发现，这种怪异现象并不仅仅在某一些地方出现，而是波及到整个湖面，时而在湖中心，时而在沿湖岸一带，其发生范围总是沿固定方向，因此完全排除了其发生是由于偶然性的地震或火山运动的可能。
第二种假设认为，由于某种海中巨兽的搅动，致使湖水出现了这种特殊的变化。然而，除非这巨兽原本就在湖中生长，而且在这里一直长成庞然大物，但这不大可能。如此，它只能来自湖外，但卡尔多尔湖同任何其他河流并不相连。如若此湖位于大海附近，也可能有地下运河；然而，它位于美国中部。在海拔几千英尺之上，这是绝不可能的事。总的来说，这又是另一无法解释的神秘之谜。指出这些错误解释的理由很简单，但要寻找出令人信服的解释却相当困难。
或许有以下可能，也可能是湖水下面某一潜艇实验正在进行？制造这种潜艇现在已不是不可能。多年前，在康涅狄格州的布里奇港，一艘取名为‘扞卫者’号的海艇离港启航，它能够在水上、水下，甚至在陆地上行驶。这只船由一名叫做奈克的发明家建造，装有两部发动机，一部是75马力的电力发动机；另一部是功率高达250马力的蒸汽发动机。其车轮的直径为3英尺，这船能进行水陆两栖作业。
不过，就算相信卡尔多尔湖的怪异现象是由潜艇所导致的，似乎无懈可击，却仍然同其他假设一样难以置信；它怎样到达卡尔多尔湖的？此湖座落在群山怀抱之中，根本没有任何与外界的通道，无论潜水艇或海中的巨兽都同样不可能进入湖中。
“不管人们以什么理由来解释这一令人迷惑的现象。但显然从6月20日以后，对这一特殊现象的各种争论已告终止。那天下午，正当‘马克尔’号纵帆船扬帆加速行驶时，突然与刚好就在水面以下的某种东西发生了剧烈的撞击；周围并没有浅滩和暗礁，因为这一片湖水深达90英尺。纵帆船的船头和一侧严重开裂，有沉没的危险，然而在甲板全部沉入水中之前，帆船还是竭尽全力到达了岸边。当人们将它打捞上来时，发现船头遭到重创，如同一枚威力强大的鱼雷所致。
由此可证明，确有一艘潜艇在卡尔多尔湖下行驶，其速度出奇地快。
这件奇事难以解释。人们不禁要问，这只潜水艇是如何驶入湖水中的？而且为何它要躲在那里？为何它从未浮上水面？出于什么原因，使这艘潜艇的主人要隐瞒自己？能否断言，如此横冲直撞是否会带来其他灾难……”
这篇文章收尾时提出了一个非常敏锐，意味深长的问题：“神秘怪车出现后，随之是神秘的怪船。而今，又出现了神秘的怪水艇。
我们是否应该下这样的结论：其实这三个奇异怪物上的三台发动机都出自同一发明者之手，因此，这三样怪物实际上是同一件东西。”
巨额悬赏
《华盛顿晚星报》提出的问题确实发人深思。公众深有同感，议论纷纷。不仅这三件怪物为同一发明者所创造，而且它们其实是同一样东西！
大家知道，由一种行驶工具迅速改换成另一行驶工具，其实并不简单。汽车如何改变成舰艇，又是如何改变成为潜艇的？一切都不得而知，但现在这些东西，以极其惊人的速度处处表明了它们的共性。舆论与热情日渐高涨；这一篇报导的发表足以令他们兴奋不已。
报纸现在津津乐道的主要是这些发明的后果。这种发动机，不论是装备在一种行驶工具上，或三种工具上面，都已证实了其超常的功率！必须竭尽全力购买这种发明。美国政府为了国家的利益应该立即出资将它购买。
无疑，欧洲列强决不会自甘人后而会率先抢在美国前面去争购，这对于陆军和海军的建设来说是极其珍贵的发明！这种发动机一旦被任何国家在陆地和海上所利用，就将会取得绝对的优势。一旦其性能及局限性掌握得不好，其破坏性的威力将难以预测。如果不付出巨资去获求这一秘密发明，美国的巨大财富就不能真正地派上用场。
但如果想购买它，首先要找到卖主，当务之急是找到其发明者，而这似乎是最头痛的事。对卡尔多尔湖的多番的搜索都以失败而告终。即使使用探测绳对湖底进行探查也一无所获，难道由此可以得出结论，潜水艇已经逃离了卡尔多尔湖？然而，如果真是这样，潜艇又是怎样消失的？由此牵涉到的另一问题是，它又从何而来？真是一个解不开的谜团！
自那以后，不管是在卡尔多尔湖或其他的什么地方，再也没有听见有关潜艇的任何消息。正像怪车从公路上隐退一样，它也消失得无影无踪了。我同沃德先生的几次见面，都涉及到这一问题，他对这件事也同样关切。我们的特工人员继续在各地搜索，但都同样毫无结果。
6月26日上午，我奉命去会见沃德先生。
“噢，斯特拉克，”他说，“这可是你戴罪立功的大好良机呀。”
“什么机会？”我问，不知他当真还是在开玩笑。
“那就是，”他回答，“你能找出这桩三合一性质的怪物的发明者吗？”
“沃德先生，当然了。授权我负责此事，我肯定万难不辞。当然，我知道，这是困难重重的。”
“斯特拉克，必定如此。这可能比进入爱里巨峰还要难。”
显然，沃德先生是提醒我，上次我的使命已铩羽而归。但我相信，这一提醒并无任何恶意。他那么做，无非只是想促使我鼓起勇气。他对我非常了解，深知为了一雪耻辱，我会不惜一切代价的，想到这些，我心绪反而宁静下来了，等待着新使命的下达。
沃德先生的表情变得严肃起来，对我说：
“斯特拉克，我相信，凡人力所能及的事你都能够完成。但我们目前要面对的这件事，同爱里巨蜂的探秘又有着很大的区别。我是说，当局已决定将此事弄清楚，现在已经作好了一切准备，我们只需拿出上万美元，就必然能扫清成功道路上的所有障碍。”
“的确如此。”
“可是，当前，”沃德先生摇摇头说，“关键是要找出这个神秘的发明者。这家伙一直神龙见首不见尾，说真的，一个出类拔萃的侦探，应该有信心把他给找出来。”
“可至今仍然没有一点儿蛛丝马迹？”
“是啊！虽然，咱们有足够的理由相信，他始终，而且继续躲藏在卡尔多尔湖底，但咱们却从没发现他在那一带留下一点儿痕迹。人们甚至传说，这家伙擅长隐身术，就像千变神灵那样！”
“也有可能，”我说，“除非他高兴再出来逗大家兴奋一次。”
“是的，斯特拉克，据我的判断，对付他只有一个办法，那就是，向他提出一笔他无法抵抗其诱惑的巨款，驱使他出卖他的专利。”
沃德先生说得不错。其实，政府目前正努力同这位堪称当代奇才的发明者接触。世界上的确还从未有人能获得如此殊荣。报纸早已将这一消息大量披露，这个神奇的人，一定清楚政府对他此举的意义何在，可他又如何按他的企图对这些条件作出反应呢？
“显然，”沃德先生接着说，“他的发明对于个人没有价值，没有任何理由使他不向大众公开。出卖这一发明对他来说是名利双收。莫非，这个非凡的发明者本人就是某一位可怕的罪犯？他之所以制造出这怪物，是因为他能够随时逃离警方的追捕。”
沃德先生补充说明，政府为搜寻此人已决定采取其他措施；他可能会在进行他的冒险活动时，随同他的发明一起毁灭。如果是这样，被毁的怪物对于机器行业以及人类本身都将是无价之宝。然而，自从纵帆船“马克尔”号在卡尔多尔湖被撞击事件之后，警方对此人的去向仍一无所知。
说这些话时，沃德先生的脸上带着失望与担忧。之所以担忧，是因为，这意味着要行使其保卫公众安全的职责愈加困难。如果罪犯以如此高速在陆地上和海洋上从容脱身，我们怎样才能将他们一一逮捕归案？我们又如何能在海上对他们追捕？当可操纵的气球工艺达到完美地步时，我们甚至被迫在空中去追捕罪犯！我警告自己，如果我的同事和我，某天有辱使命，因而空手而归的话；如果我们警官自己对此也一筹莫展，我们一定会被社会所耻笑。
我不由自主地想到两周前的那封奇怪的信，它对我的自由和生命进行恐吓和威胁；还有那神秘的跟踪。那么，现在是否向沃德先生说出隐情？但它们可能与当前的任务无关，爱里巨峰的事早已被暂时搁置，也由于那里没有发生新情况。而我要全力以付承担此事。我暗想，到那封信不再具有恐吓意义的那一天，我再提及此事。
沃德先生接着说正事。
“我们计划，通过某种方式同这位发明者接触。但他现在不知去向，他可能会在某个特定时刻在美国的某个地区重新再次出现。斯特拉克，我现在命令你，他再次出现便跟踪他，你不得不随时准备离开华盛顿。你千万别离开家一步，除了每天到警察署来一次以外；离家前事先用电话同我打招呼，通知我一下。”
“沃德先生，我听您的吩咐！”我回答，“我还有一个问题，我是不是一个人单独行动，还是有其他人同我——？”
“正要告诉你，”他打断我的话说，“你可以挑选你认为最适合于这项任务的两个人来作你的助手。”
“沃德先生，我一定照办。此外，一旦有一天我发现了咱们所搜寻的那位发明者，我要如何处置他？”
“关键是盯牢他；如果有必要就逮捕他。你有权这样做。”
“沃德先生，你说得很对。如果他打算钻进怪车，以我们无法望其项背的速度逃跑的话，我将会不惜一切代价阻止他。我们可不能再和一个能够以每小时200英里逃窜的人讲道理。”
“斯特拉克，你必须截住他。将他逮捕后，马上用电话报告我，我来处理这件事。”
“遵命，沃德先生，我和我的搭档将随时待命出发，不管昼夜。谢谢你将此重任托付于我。一旦成功，我将深感荣幸——”
“而且将为你带来极高的名利。”他幽默地打断我的话，同我告辞。
回到家，我开始为这次难以确定出发日期的外出作着准备。我那善良的老仆可能认为我又要到爱里巨峰去，她认定，那地方是通向地狱之门。她一言不发，脸色阴郁，默默地做她的事。但我看出，她对我此行十分担心。但我不能告诉她实情，对于这桩重大使命，我必须严守秘密。
挑选两位助手对我来说很容易。他们一直在我负责的部门工作，多次直接在我的领导下执行过任务，其坚强、机敏以及主动性均已得到认可。一位叫约翰·哈特，是伊利诺伊州人，30岁；另一位叫纳布·沃尔克，32岁，马塞诸塞州人。没有比他俩更为适合的人选了，对此我很满意。
一连几天过去了，有关怪车、怪船以及潜艇仍然毫无音讯。谣传很多，但警方明白，这些都是子乌虚有。至于报纸上出现的危言耸听的故事，大多数也是无稽之谈。甚至一向最有信誉的报刊，也不得不刊载一些捕风捉影的传闻来招揽顾客。
接下来，便有接连两篇报道开始对那“隐侠”的重现似乎很抱有希望。第一篇报道肯定地说，此人着驾驶怪车在阿肯色州小石城附近的公路上开始露面了。第二篇报道则声称，他乘怪艇在苏必利尔湖中央出现过。
