新桓平是文帝时期一个江湖骗子，那个让文帝另立元年的玉杯，就是他送的。杯子上写了“人主延寿”的字样，并且谎称是神仙送的。他靠着这样的骗术，得到了文帝的信任，被封为大夫。后来丞相张苍和廷尉（相当于后世的刑部尚书）秘密成立专案调查组，找到了雕刻玉杯的工匠——新桓平被诛灭三族，满门抄斩。
于是窦太后以挑拨宗室关系为理由，终止了各项改革，并认定赵绾、王臧为主谋。随后派人暗中调查甚至制造赵绾、王臧的经济问题，并且拿着这些问题摆到刘彻面前。刘彻没办法，只好下令将御史大夫赵绾、太尉王臧革职下狱。
汉代的女人估计都很凶狠，吕后我们不必说。窦太后手上，也斩了一个郅都啊。赵绾、王臧两个人那叫一个悔，在牢房里是担心受怕、胆战心惊。没多久，就传来两个人在狱中自杀的消息。对于这个事实，刘彻无能为力。
随后，田蚡、窦婴也都遭到罢免。好在窦太后是个慈祥的老人家，对家人还算客气，没有将他们治罪。同年，黄老派的许昌接替窦婴为丞相，庄青翟为御史大夫（之后也担任太尉）。儒学大师申公，也无奈地停止了讲学计划，告病回到故乡。
刘彻被架空了，他在朝中只不过是个傀儡，只能按照奶奶的指示办事，甚至于奉旨办事的权利都还在丞相手上。刘彻身边信得过的只剩下屈指可数的几个亲信了。中央换血之后，严助成为改革派硕果仅存的官员，依旧是皇帝的秘书。皇帝都不算事了，皇帝秘书有用么？好在他苦心设立的亲军还在，这是一支由战死官兵家的孩子组成的军队，职业化程度非常高，精通各种作战技巧，与匈奴射雕者不相上下。
建元二年的三月，刘彻去霸上参加了上巳节的仪式，这个百无聊赖的年轻人想去走走，反正朝中的事情也不用我操心。回宫的时候，路过了姐姐平阳公主的府上，干脆就走了进去。
汉代的公主，只要不是嫁到匈奴去，那比诸侯王还舒服，每天就在家里吃喝玩乐。平阳公主家里就有不少歌舞伎，每天组织演出，开心得不得了。这会儿弟弟来了，还是皇上，当然会找来最好的歌女舞姬来给刘彻表演。众多的歌女之中，一个窈窕婉约的身影深深打动了这个十七岁少年的心。这个歌女名叫卫子夫，她母亲就是个奴仆，同时也是某个基层官员的二奶。因为是私生女，所以跟妈姓。她还有个弟弟，叫卫青，是个侯爵家骑马的跟班。
刘彻早在八九岁时就已经结了婚。那是一场纯粹的政治联姻，为了得到太子之位，刘彻与姑妈馆陶长公主刘嫖的女儿陈氏被迫成亲。野史上说，陈氏名叫陈阿娇，当初姑妈刘嫖问刘彻：“我把阿娇嫁给你好不好？”刘彻回答说：“如果能娶到阿娇，我就做个金屋子让她住。”然而传说终究只是美丽的故事，实际上，陈氏比刘彻至少大了十几岁，是刘彻的大表姐。对于一个八九岁的孩子，明白什么？跟指腹为婚有区别？再者说，此时的陈阿娇，少说也将近三十岁，刘彻心里会对那场婚姻满意？
平阳公主也看出了刘彻的心思——一个十七岁的少年老是盯着一个美女，其实谁也不用猜了。刘彻长叹一声，跟平阳公主说：“姐姐，我去更衣。”更衣，是在某些场合对如厕的一种称呼。作为皇帝这样的贵族，“更衣”也是要人伺候的。平阳公主示意卫子夫跟过去服侍……
他们的感情就这样一发不可收拾了。年轻的刘彻在爱情的召唤下，重新振作。
改革现在是行不通了，但是时间掌握在刘彻的手上，他才十七岁，现在要做的就是等待。但绝不仅仅是等待，刘彻的眼光远远高于之前的任何一个皇帝，包括秦始皇、汉高祖，以及他的爷爷汉文帝。不知道是哪来的消息，被匈奴人打败的月氏国一直被逼迫到匈奴的西方，如果能够找到月氏国，联合起来，可以让匈奴陷入两线作战，汉军在战略上就能取得上风地位。（实际上此时汉朝民间与外界的交流已经远远超过了汉朝政府的想象，后面会提到的。）
此时的汉朝，实际上处在匈奴的“C”形包围之中，北方、东北、西方都是匈奴人的地盘，秦朝扩张的河南地（今河套一带）也被匈奴占领——这是导致文帝时期匈奴入侵就会危及长安的根本原因。
刘彻发布了一道命令，与改革无关，只是想找人出使西域，找到传说中的月氏国。刘彻没有什么权利，这道命令只能传达给身边的几个侍卫。一个叫张骞的自告奋勇，并且说，自己有个手下就是匈奴西域人（此时西域是被匈奴占领的），叫堂邑父，或许还可以做向导。
建元二年（前138年），张骞和堂邑父带着一支一百多人的队伍整装出发，离开了京师。不久，就在茫茫的草原上失去了消息。（也有说是建元三年出发，估计是历法计算出现差异的。）
没多久，一个好消息传来——卫子夫怀孕了，这是刘彻的第一个孩子。无论是男是女，意义都是重大的。有人欢喜有人愁，陈皇后能开心？陈皇后她妈妈长公主能开心？长公主可不好惹，一查，哦，卫子夫你还有一个弟弟叫卫青是吧？我还玩不过你一个奴仆？在皇帝身边当差了不起么？当晚就把卫青绑架了。
卫青是个苦命的孩子，从小吃苦。一次有个看相的说：“哎呀，你是贵人相，以后肯定是万户侯！”小卫青只是笑了笑，说：“唉，奴才家的孩子，不被别人打我就安心了，还想什么封侯。”
刘彻手下的骑郎（骑兵卫士）公孙敖坐不住了，带着几个年轻力壮的就去长公主那儿把卫青抢了下来，保住了卫青的命。刘彻一看，我小舅子人缘蛮好嘛，就任命他做了建章监（实话说，当时刘彻没实权，这些乌七八糟的官职我也搞不懂）。
要想在以后顺利进行改革，靠着几个侍卫秘书，干等着窦太后放权或者去世可不行。逮着机会，就得让手下人去历练。
机会说来就来。
当年的吴王刘濞逃亡到东瓯国（今浙江东南），东瓯国国王对汉中央心存归附，就把刘濞杀了去领赏。这个时候，吴王刘濞的儿子刘驹逃亡在闽越国（福建北部）。建元三年，在刘驹的怂恿下，闽越国发兵入侵东瓯国。东瓯国撑不住了，向汉朝求救。
说起来，这些国的国王都是越王勾践的后代，汉初因为帮助过刘邦，特许复国。等于是成立了两个越人自治区。但是，对于这些自治区之间的事务，汉朝没有干涉的先例。
此时改革的风波已经过去了一年，改革派的首领田蚡已经以皇亲的身份重新走上仕途，成为太尉。刘彻向舅舅寻求意见：“舅舅，这仗咱打不打？”
“越人自己打起来了，本来就是常有的事。他们反复无常，有时候跟中央好，有时候又跟中央唱反调。这样的事情，不足以劳烦中央军去武装干预。秦朝那会儿就不管他们了。”
刘彻没有听到自己乐意的答案，于是一旁的秘书严助壮着胆子发言了：“现在就怕没有力量去救援，没有恩德去施惠。要是能，干吗不管他们？当年秦朝连咸阳都管不到了，还管得到越人？现在小国因为点困难来求救，身为天子的皇帝不管，谁去管呢？天子哪来的威严去治理天下？”
刘彻开心了，说：“嗯哪，太尉的说法经不起推敲。但是我刚刚继位，不想拿着虎符去调动郡国的军队。”
汉代的制度，调动地方军队，需要虎符、节两样东西。此时的刘彻，已经没了实权，只有节。虎符，在老奶奶那儿呢。
严助只有秘密拿着皇帝的节，没有虎符，去会稽（今苏州一带）征调楼船兵和材官兵。会稽郡的太守对严助还算客气，但是一看，欸，没有虎符……于是就找各种理由推脱。
严助没办法了，只有来硬的了。二话不说，拔刀斩了一个司马（郡里面管军事的一个官），把皇上的情况和想法如实说了，这才征调了楼船材官兵，从海上增援东瓯国。
官兵还没到，风声就传到了闽越。闽越王如果与汉朝抗衡那他就是傻子，大军没到，就先撤退了。东瓯国感激汉中央政府的恩德，表示希望解除自治权，举国内附。随后，汉朝展开了移民工作，将东瓯的越人往江淮（主要是今天的苏中、苏北）一带迁徙。
这一举动，为以皇帝为中心的少壮派赢得了声誉。同年，刘彻决定对民间的情况亲自调研，也就是微服私访。于是每天带着身边的骑射能手去田间地头游乐，自称是“平阳侯”。当然，说是调研，对于一个年轻人来说必然带有玩乐的成分，没事也会去打打猎，反正闲着也是闲着。但是因为经常踩踏田地，引起了地方民众的不满，以至于当时杜县和鄂县的县令想要抓捕刘彻，好在刘彻带着些皇帝的物品，给他们看了之后才免除了牢狱之灾。
一次刘彻独自带着武器微服出行，前往一个山谷，夜里就近找了一家旅馆。山间的旅馆条件可以想象，又是夏天，刘彻有点热，问：“老板，有浆么？”浆是古代一种很香甜、微酸的饮料，贵族解暑必备。
老板觉得刘彻胡搅蛮缠，这大穷山区的，要这么高端的饮料，不耐烦地说了句：“浆没有！有尿！”
刘彻也没发作，毕竟不能暴露身份，就独自去睡了。旅店老板觉得不对，大晚上的，一个穿得蛮好的小伙子来我们这投宿，会不会是个逃犯？想着想着，老板还是觉得不对劲，找来一帮小痞子想把刘彻揍一顿。
但是老板娘觉得刘彻长得不像坏人，还很有涵养，就说：“老伴，我看这个客人不是寻常人，而且又有防备，还是别打他主意了。”老板就是不听。好在当晚老板娘故意多灌了老板几壶酒，趁他喝醉了绑了起来，然后叫底下等着的痞子们都回家，并且杀了一只鸡请他们吃了一顿。
第二天，刘彻回去后，赏赐这个老板娘一千金，并且任命她的丈夫为侍卫，后来还做了羽林郎（侍卫的一个小头目）。
考虑到游猎毕竟会损失百姓的资产，在秘书吾丘寿王的提议下，刘彻决定，扩充上林苑，并且已经做好了拆迁的赔偿准备工作。虽然东方朔提了反对意见，刘彻也觉得有道理——这样做确实会给人民带来不便。刘彻在提升东方朔做给事中（皇帝顾问）后，还是扩充了上林苑。
刘彻这样做有苦衷，因为只有扩充上林苑，他的军事班子才能有场地演练。
建元六年五月（前135年），窦太后终于去世了。
说实话，窦太后的举动也得一分为二地看待。首先，作为一个政治参与者，甚至是景帝时期的当权者之一，文景之治是有她的功劳的。文帝没有她这个贤内助，宫中俭朴的风气根本起不来；景帝与梁王没有她的维系，也不会在七国之乱中那么团结；刘彻没有她的干预，也不会那么快成长。可能窦太后确实在政治上趋于保守，甚至是个黄老学的脑残粉，但是不失为一个伟大的女政治家。我认为，她与吕太后甚至是后来的武则天相比，都是有过之而无不及的。
仅仅一个月之后，保守党的丞相许昌、太尉庄青翟以没办好窦太后丧事的名义被罢免。刘彻的舅舅田蚡出任丞相。
此时刘彻身边已经陆续聚拢了各路人中豪杰，吴人朱买臣和严助、赵人吾丘寿王、蜀人司马相如、平原人东方朔、吴要人枚皋、济南人终军，这些人善于辩论，学识渊博；身边的卫尉李广、程不识都是一代名将，公孙敖、公孙贺、卫青都是潜力股；在学术界，还有以董仲舒为首的儒家势力撑腰。改革，对于现在的刘彻来说，根本不是难事。
一个新的时代，来了。一个光荣的时代，来了。
