十个月前，吕苦桃的夫君杨忠病逝后，长子杨坚便承袭父爵，成了这随国公府的新主人。
但杨坚在府中却一直声称自己只是个甩手掌柜，天字第一号掌柜当然是母上大人吕苦桃，地字号掌柜则归属夫人独孤伽罗。一家人把偌大的随国公府比作客栈，也确如客栈一般，其乐融融。
但在这除旧迎新之际，整个随国公府却一点儿也乐不起来。
四年前吕苦桃生了一场大病，几乎丢了性命。万幸杨忠将家传宝玉戴在了夫人腕上锁住了生机，才熬过三年。
三年间长子杨坚一直守在母亲身边，不赴宴，不远行，在京师传为佳话。
只可惜吕苦桃病情刚有好转，夫君杨忠便紧跟着生了一场大病，没多久便撒手人寰。
身病能治，心病却难医，吕苦桃与杨忠泰山相逢，风风雨雨四十多年一起走过，难舍难分，她心底并不愿让夫君独行。十个月来，吕苦桃的身体一天不如一天。
两天前她突然昏倒，幸而智仙尼师及时赶到，用佛门秘法留住一丝生机，才能捱到今日。
早上吕苦桃醒转之时，雪落京师。
今日一大早，杨家子孙便守在老祖宗榻边，听老祖宗讲那泰山桃花峪，彩石溪，还有那小园中正值豆蔻年华的少女们，还有那闻着酒香而来的迷路少年杨忠。
杨坚一直以为父亲杨忠是那种坚毅果敢的勇将，却没想到父亲年轻时居然是个油嘴滑舌的惫懒小子。
吕苦桃讲到杨忠和她是如何被白袍将军陈庆之抓到南梁，又是如何被剑魔寇准挟持回到北魏，如何智破九城连环，又如何在战神尔朱荣追杀下死里逃生。
讲到杨忠与部下六人守桥，让东魏千人突袭无功而返；讲到他三人攻城，吓得数百守卫落荒而逃；又讲到杨忠智斗黑熊，五箭射退梁军大象等等，不疾不徐，娓娓道来，其中惊险之处，众人即使作为听众，也不免有些心有余悸。
父亲的经历杨坚听母亲零零碎碎地讲过很多，但这样从前往后连贯地听下来，却更能深深地感受到父亲一生的波澜壮阔。
杨坚突然想到了自己。
在草堂寺随智仙尼师长到十二岁后，没几年便做了长安京兆郡功曹，此后一直在官场沉浮，从未如父亲一般，上过真正的战场。连二弟杨整都在战场上拼得了军功，自己总觉得有些壮志未酬。
寺中长大的杨坚心性坚韧，从不知气馁为何物，心中一股豪气油然而生，他跪在床边握住母亲的手发誓道：“母上大人放心，孩儿定当竭尽全力，建功立业，此生绝不辱没父亲荣耀。”
身后杨坚的两个弟弟，并长子杨勇和几个侄儿们，皆直身而跪，目光坚定，看向吕苦桃。
吕苦桃泪眼婆娑，不断重复着“好……好……好。”
智仙尼师和伍建章刚走进里屋，便看见这感人一幕，皆默不作声，倚门而立。
良久，吕苦桃方看见门口的姐妹和义子，她让儿孙们起身，唤智仙尼师来到榻旁。
智仙尼师心知这义结金兰四十多年的姐妹要托付后事了，心中泪下，脸上却强做那佛门庄严宝相，以免勾得姐妹心神不宁。
卧榻上的迟暮美人微撑起身，靠在智仙尼师身上，握着长子杨坚的手嘱咐道：“娘并不指望你能建多大功立多大业，其中的艰难险阻娘见过太多了，你爹在战场上死里逃生多少次，娘不想到了地下还要担心儿孙安危。”
在场众人无不动容。
吕苦桃从智仙尼师手中接过一个丝袋，丝袋中装着一个玉质圆环，玉环白壁无暇，温润有方，更有丝丝云光透出，绝非人间凡品。
吕苦桃将玉环交到杨坚手中，说道：“这凌云玉环是杨家传家之宝，佩之则将天上气运与已同锁，但弃之则连自身原本命数也会散归天上。——这是当年你爹说的。我本以为他是胡吹大气，但四十多年来，此物却似乎真的在护佑着你爹，多少次从鬼门关上折返。我大病三年，本以为大限将至，你爹将玉环戴在我身上，硬是扛了三年。你爹却……”吕苦桃泣道，“那么硬朗的一个人，说没就没了……”
杨坚握着母亲的手紧了一紧。
智仙尼师轻轻叹了口气，给姐妹拭去泪水。
“之所以现在才把此玉交给你，是因为连当年的剑魔寇准和我侄儿阿吉都不能断言此物正邪。但既然是杨家传家之物，怎么处置就该由你自己决定。我只希望你平平安安的，伽罗平平安安的，也要你这随国公护着府上所有人平安。别忘了，杨家老祖宗留下来的，可不止凌云玉环，你一定能做到的。”
杨坚紧盯着吕苦桃的眼睛，沉声道：“孩儿定不忘娘亲嘱托，定会护得一家人平安。”
吕苦桃笑着点了下头，抬眼望向次子杨整。
杨整上前，换过大哥，紧紧地握住了母亲的手。他嘴唇青紫，全身不住颤抖。
吕苦桃笑着看了杨整好一会儿，待他平静下来，轻声说道：“孩儿中就数你最寡言，但也就数你最勇武。沙场上的你，最像你爹……”
她轻抚着次子手腕上的伤疤，接着说道：“我知道沙场才是你的归宿，我也不会劝你远离那生死之地，娘只希望你一定要以自己的安危为重，切不可学你爹做那以少搏多或是贪功冒进之举。若军命难违，便找你大哥帮忙，万不可跟你爹一样沾那江湖习气，乱逞英雄好汉。我们杨家还是有点家底的。”
杨整眼神通红，重重的点头“嗯”了一声。
吕苦桃随后唤三子杨慧上前，对他说道：“孩儿中就数三儿你最有才气，但也数你傲气最重。不过才子不恃才傲物，那就说明才气不够。于诗于文随你杨三郎傲去，但为人为官还是谦逊一些的好。”
吕苦桃朝长孙杨勇点了下头，杨勇会意，将几本厚重册子捧到杨慧面前。
吕苦桃指着册子对杨慧说道：“杨家家史本应只传长子，但你爹就不守规矩，他写不来字，这家史便一直由我代为书写。你爹的经历，我写了整整三册……三儿你才气最重，娘便将这家史交由你来执笔。不求儿孙多么波澜壮阔，只求写到你们自己的时候，全是平安幸福之语。”
杨慧颤抖着从杨勇手中接过家史，再也抑制不住感情，哭了出来。
伍建章见状，赶紧上前，搀扶着杨三郎往书房去了。
此时已是深更半夜，迟暮美人明显面露疲态。哪怕是健壮老人，也熬不住从清早到午夜的不休不眠。
杨坚和智仙尼师皆劝吕苦桃好生休息，静待一刻钟便是新年。
吕苦桃笑着摇了摇头，将长孙杨勇和儿媳独孤伽罗一起叫到榻前：“勇儿，你爷爷给你起这个名字，是希望你作为长孙，要勇武无畏，要撑起杨家未来。——所以我常说你爷爷老糊涂，儿孙自有儿孙福，什么荣华富贵都是过眼云烟，只有平安才是最实在的。”
吕苦桃看了一眼独孤伽罗已是怀胎十月的小腹，叹道：“可惜等不到小孙儿出生了……”
独孤伽罗轻轻抬手，拭了下眼泪。
杨坚看向母亲身后的智仙尼师，只见她摇了摇头，泪眼婆娑。
杨坚心如刀绞，知是母亲大限已至。
他深深叹了口气，向母亲请道：“母上大人，前日赵昭登门之时已为伽罗看过，腹中胎儿是男孩。还请母上大人为伽罗腹中孩儿取名。”
吕苦桃本欲推辞——那有女人家为子孙做主取名的？但见长子红着眼眶，态度坚定，又见智仙朝她点头，便说道：“那就单名一个‘广’字吧，愿他的未来如天下一般宽广。”
院中突然劈啪作响，原来是子时已至新年到，伍建章和管家杨义点起了爆竹。
爆竹声声除旧岁，像以往一样，杨坚和其他人一起拱手向榻上的老人贺道：“新年好……”
迟暮美人尽力露出笑容，回道：“大家……也好啊……”
随后她长出了一口气，脑袋歪在姐妹肩上，溘然长逝。
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纵使相逢应不识，尘满面，鬓如霜。
随国公府门外，一个衣衫单薄的老儒靠在冰冷的石狮子上，一手提着酒坛，一手拿着一柄桃木剑。
桃木剑仅长一尺，剑身两侧刻着“桃之夭夭”“灼灼其华”。
老儒须发落满雪花，低着头一动不动，仿佛冰雕一样。府门悬挂的灯笼将老儒的影子拉长，显得无比落寞。
不知过了多久，老儒吃吃地笑了起来。他将酒坛摔碎在地，看了眼桃木剑，把它轻轻地放在石狮子上，口诵着《桃夭》，转身离开。
老儒的身影随诗一起，渐渐没入了悠长小巷。
桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。
桃之夭夭，有蕡其实。之子于归，宜其家室。
桃之夭夭……
