她笑吟吟的望着安生，活像看着一头不自量力、却又不知死活的流浪猫仔，全因她的宽容溺爱才得以存活，自己却一点儿也不明白。“等你想通了，再回来找我。我的提议依然有效。”
安生不知该说什么好，双手一抱拳，霍然转身。
“后会有期了，周姑娘。”
打定主意，不再理会周芷若，独自坐在窗棂之下，留意着射入窗缝的曙光，一直等到日上三竿，觑了个无人的空子，推窗跃了出去。回眸一瞥，见窗板晃摇的幽影之中，似有一抹滑润如水的女子曲线，没于草黄深处，却说不清是腰是腿，或仅仅是出于自己的想像。
回首遮眉，阳光倒是比想像中更加刺眼。
安生步出檐影，若无其事地往门墙的方向走去，循着原路出去，毋宁是眼下最安全无虞的选择。
走着走着，迎面忽见两名小丫鬟并肩行来，均是十二、三岁的模样，衣着精洁、容貌清秀，眉弯细细，竟似描黛一般，细小的身子犹如乌檀化灵，十分巧致。二人低声说笑，神情、动作均不脱童稚气息，一直走到了安生身前才发现他的存在，吓得掩口惊呼，停下脚步。
安生故作镇定，视而不见，又继续迈步向前走。
那两名小丫头面面相觑，其中一个胆子大些的，忙将他唤住：“哎呀！前头是内院，你……你是男人，不能去的，你是新来的下人吧？”
安生正茫茫然不知所措，身后一人大叫：“喂，都让你们好好待着别乱跑，偏你这浑球听不懂人话！”
安生差点跳起来，本想撒腿就跑，一想不对：“听此人口吻，似把我当作了旁人。”
此地迷雾重重，他正缺一个堂而皇之的掩蔽身分，索性乖乖垂手而立，静观其变。
一名青年人气呼呼地赶了过来，那两名小丫鬟乖乖巧巧地齐声道：“三管事。”
被唤作“三管事”的青年人原本便有满腹硝石火药，一遇这酥麻娇软的甜脆喉音，登时也软了手脚，红着脸干咳两声，讷讷道：“你……你们别跟这些下等杂役说话。若是被大管家瞧见了，只怕又要责骂。”
那先前与安生说话的小丫鬟清音颈子一缩，吐了吐丁香颗似的细软小舌，笑道，“还好只有三管事瞧见。不说啦，小兰，我们走罢。”拉着小姐妹一齐离去，衣裳裹着的窄小臀股圆翘有肉，行走间一扭一扭的，背影竟也颇有风情。
那青年人恒如瞧得面红心跳，好半晌才回过神来，想起正事，扭头一瞪安生：“你们这些个作死的乡下人！都说了不准到处乱闯，你居然还想闯到内院去！”
仿佛连拉他、揍他都嫌弄脏了手，抬脚便往安生身后连踹几下，犹不解恨，自己一个人又叫又跳，踢得一阵黄土飞扬。
安生身强力壮，捱几下自是不痛不痒，让那青年人像赶狗似的沿路驱赶，又回到了草料仓附近。只见在草料仓的另一侧墙边，蹲了十来个人，年纪约莫在十几二十岁之间，俱都是少壮男子，只是个个衣衫邋遢、头脸肮脏，只比乞丐稍好一些。
安生低头瞧瞧自己，顿时恍然大悟，心中不禁苦笑：“我在山里逃了一夜，模样只怕比他们更加落魄。”
墙边一名头戴草笠、獐头鼠目的中年汉子手持赶驴的藤鞭，趿拉着一双破烂草鞋，不住地来回巡梭，一见他来便作势要打，却被三管事喊住。
“好了，别做戏啦，李三。这些人是府里要的，身上鞭鞭条条的能看么？”
那中年汉子李三嘿嘿陪笑：“管事大人说得是、说得是！”
回头瞪了安生一眼：“能来这里干活儿，是你十辈子修来的福气，再不安分些，小心一道天雷劈死你这王八羔子！”
安生唯唯称是，偷拿眼角观察，这十几人个个蓬头垢面，身上衣裤均条条碎碎的烂布也似，一字排开那是谁也认不出谁来，也难怪三管事会错认他是其中一伙。
三管事从袖中取出串铜钱，点了数十枚给李三。
“下回你再找叫化子来，一个人头我便给你砍一半儿。这些个腌臜货要养到能见人，得花府里多少米粮！还不如去养猪，养肥了还剐下几斤肉来；养这些腌臜东西，老天都不过眼！”
“是、是！”
李三连连哈腰，忽然压低嗓音：“管事若要好的，我手上倒是有些流民，男的女的都有。人多了，蚂蚁窝里挑跳蚤，总能捡到一两只肥的……”
三管事冷笑。
“四府锋会期间，镇东将军也是座上嘉宾，犯了他老人家的禁徙令，正好满门抄斩。你李三要不也一起来？”
李三面色煞白，忙不迭地搧了自己几耳光，连声告罪，捧了铜钱夹着尾巴便走了。
众人跟着三管事来到后进一处天井，遍铺青石的院里有一口爬满绿苔的古井。原本廊厩的四面都各有几名下人或坐或倚，懒惫谈笑，一见管事到来才又慌忙起身。三管事也不理会，将一干乡人都赶到天井中，命令道：“把衣衫脱掉，一条布也不许留！”
众人你看看我、我看看你，直到确定不是在说笑，才心不甘情不愿地脱得赤条条的。
三管事向下人们使了个眼色，众人嘻嘻哈哈地从地上抄起长逾一丈的青竹竿，“喀搭”几声脆响，竹竿横七竖八架上狭小的天井，俯视便如笔画复写的“井”字。天井中的十余名乡人动弹不得，纷纷叫嚷起来。
“这……这是做什么？”
“管事大人！俺又没犯事儿，干啥给俺上竹棍？”
“快……快放开我啊！”
“噤声！”
三管事把手一挥：“泼水！”
围在廊间的年轻下人们提起水桶，一桶接一桶的往天井中泼洒，一旁有人不住从井中吊桶提水，源源供应。
其时正逢早春，院中难见天日，冰寒的井水泼在赤裸的身体上，连安生铁打般的身子也忍不住发颤。更甚者，只要有人想闪躲、蹲下或逃跑，四面交错的竹竿便倏地夹紧，硬生生将人卡在当中，杯口粗细的硬竹往腰腹间一夹，当真是五内俱涌，直要自喉头挤呕而出，苦不堪言。
泼洗一阵，三管事命下人打来两桶清水，取出一大块油纸包裹的皂药投入桶中化开，以长柄杓舀着泼向众人。那药水色白如稀乳，气味刺鼻，肌肤一沾便微感刺疼，难以睁眼，只得闭目缩头、捂住口鼻，又惹得周围一阵轰笑。
安生幼时在无双城里曾见牛羊以药水去虱，便是这般光景，抱头忖道：“他们竟把人当成牲口对待。”
冷不防冰水着体，差点又跳起来。看来是药浴已毕，众人又为他们泼水冲去药汁。
片刻竹竿撤去，乡人们两腿一软，俱都双手抱胸，蹲在地上，不住簌簌发抖。
安生悄悄抹去面上的淋漓汁水，见三管事双手叉腰，站在阶台上俯视着乡人，大声道：“都给我听好了！四府锋会在即，为迎接从京城里来的钦差，府里人手不够，万不得已，才让你们来打打下手。要不，凭你们这些低三下四的腌臜东西，再投胎几辈子，也没这等机缘！”
众人饥寒交迫，连抬头之力也无，心中纵有不愉，此刻也只剩下气馁而已，顿觉自己果真卑贱已极，便似落水狗一般。
这正是三管事强迫他们剥衣泼水的目的。
他居高临下，睥睨四周，寒声道：“在这里，我，就是你们的天！从现在起，我叫你们站着，便不许坐下；说了让你们吃饭，才准张嘴。你们之中，有哪个作死的敢不听号令，我便把他从后山扔下去！”
安生的身子早已不冷，却不由自主地颤着，不知是愤怒抑或错愕。
听到四府锋会，本以为他们该是官家人，可如今却简直是拦路杀人的恶徒！
三管事仿佛对脚下无知乡人的战栗十分满意，顿了一顿，确定无人敢稍稍仰头，朗声道：“卖命干活儿的人，我也不会亏待他。你们在这里干一天的活儿，管吃管住，管你们穿有暖衣睡有炕，一天还算足五十文的工钱给你们；干足半年，走的时候一次把工资发给你们，还加花红，给的是白花花的六两实银。”
去年岭东大涝，江南道的官、商奉旨捐输大量白银米粮赈灾，造成江南道各地的银价、米价飞涨，原本朝廷规定一两银子兑一千文铜钱，位于江南道北方的首治靖波府因在镇东将军的眼皮底下，涨幅还勉强压抑在一千三百文上下；在天启等商业大城，银钱的汇兑早涨得不像话，物价也因此居高不下，民怨迭起。
这些贫苦乡人一辈子也没见过一块货真价实的银锭，听得居然要以价高的银两充当工资，莫不欢欣鼓舞，适才的阴霾一扫而空。
安生也跟着咧嘴傻笑，故作欣喜的模样，心中却想：“一月的工资足一两白银，可比衙门差役、世袭军户高多了。”
三管事命人取来旧衣，让众人更换妥适，随即分派工作，由执役们各自带去干活。
这“干活”二字却不是什么不可告人的秘语黑话，而是扎扎实实地干活儿，从打扫庭院、修剪花木、清洗大堂乃至膳房帮厨，无所不包，工作既繁杂又沉重。饶是乡人们平日劳动惯了，也大感吃不消，只是一想到一两白银的月资，人人都咬牙苦撑，不敢懈怠。
托了被人使唤着东奔西跑之福，安生也摸此处的地理位置：原来这里是筹办大会的敬事府衙，共分三院，此间之“院”非是三合两厢、前后数重的大宅深院，而是指分布在山腰之间、涵盖数里方圆的三处聚落。
安生忙了一早上，他身手敏捷、力气又大，过往做惯了粗重活儿，干什么都是又快又好，执役的头头爱他的利落，便唤去上等院的厨房帮忙。
他被领着走过了一条林木葱郁的迤逦山道，虽近正午时分，铺着平整青砖的林道里却也不怎么炎热，扑面松风习习，令人胸臆一宽，十分舒爽。
安生本想一出门便夺路下山，谁知那执役却给了他一根扁担，让他担着两束柴捆上山，前后又都有其他执役夹道，竟无可乘之机，就这么糊里糊涂地进了上等院帮厨。
上午一同刷洗的乡人都在山下，只安生一人来此。他天性勤奋又好使唤，帮着洗菜生火之余，便与厨中的另一名中年执役闲聊起来。
“兄弟，您来多久啦？”
那执役小厮咧嘴一笑，挑了挑宽疏的眉头。他的确生得矮小肥胖，皮肤黝黑，笑起来便像是一颗晒裂了的干皱南瓜。
他压低声音：“我来了两年啦。这儿给钱又大方，一年还放我两月的假回家瞧瞧，虽是辛苦了些，也值啊！”
安生无言拿起菜刀，也不多瞧，双眼怔怔定在空处，手起刀落，眨眼将削皮去子的瓠瓜片成一排微微透光的薄纸。
厨房之外，忽然一人叫道：“来几个有力气的，快！”
声音熟悉，竟是三管事。
厨房里的火工头头一抹额汗，随手点了几个人：“你！你！还有你！跟三管事去！”
提声吼道：“就这么多了！再少个人，午饭便等着晚上吃罢。”
铁铲“劈哩啪啦”敲刺着铁锅，仿佛在发泄着火气。
三管事也不啰嗦，抄起布巾往三人身上扔去：“把汗擦一擦！外衫全都换掉。待会抬东西的时候，不许龇牙咧嘴，走路步子要稳，个个都得给我‘肃穆’！谁要丢了脸，我扔他下后山！”
安生擦干汗渍，换过一身干净的粗布衣，形制竟与三管事所穿如出一辙。
三管事领着含安生在内的四人走进库房，命他们两两成对，分别以肩木扛起两只扎了大红花彩的朱漆木箱。那木箱长约四尺、宽约尺半，深不过一掌余，人手却颇为沉重，两人一前一后、对扛而起，连肩木都被压得微弯。
三管事训诫四人：“这礼物的主儿，乃是本敬事府李大人的，他老人家的脸面，便是本府的脸面，谁要是让他老人家在贵客面前失了面子，几条命都不够陪！”
众人唯唯称是，抬着礼物出了库房，浩浩荡荡地来到一处院里。
院门之外，立着一名魁梧昂藏、浓眉鹰目的壮年人，身旁有六七名随从簇拥，益发凸显他的高大结实，强健的体魄几欲鼓破织着金络的大红褂子，紧绷的衣衫上浮出虯劲的肌肉线条。
府门外一阵螺角声起，低呜呜地吹了进来。
壮年人浓眉一动：“贵客来了！”
巨灵神似的粗壮长腿跨出院门，率领众人一齐列队迎接。安生也退到一旁，还未放下肩上的大红木匣，门外迎客的下人们扯开宏亮的嗓门悠悠唱名，却吓得他魂飞魄散：“江南道臬台司衙门、经略使尉迟恭大人拜会，本府恭迎大驾！”
