简单用了些晚饭，洗沐更衣。沈紫玉觉得烦闷，遣走了伺候的人，撵了乔乔去睡。
乔乔嘴上应着，一转身便爬起来，蹑手蹑脚走到窗下，往里张望。
秋色渐浓，夜晚已经凉得很了。沈紫玉斜倚在灯下，长发垂下来，散在肩上，手里拨弄着一卷册子，微微皱眉，目光却不知看到哪里去了。
这册子书页黄黄的，前些日子常看见她在上面写写画画，一时有些字，一时又有几个小人儿，乔乔也看不明白。自打离开常州，兴许是赶路急了些，再也不见她拿出来。
看了半晌，沈紫玉自顾发呆，不知在想什么。
忽然一阵脚步声往这边过来。乔乔一惊，无处可躲。正在慌乱，光亮已然晃过去，灯笼在檐下熄了。来人径直进了门，并未留意窗下暗影。
乔乔踮起脚尖往屋里看，却见一个头发花白，身形佝偻的婆子走进来，施了一礼，高声道：“少夫人问姑娘好。”
沈紫玉抬起头，看了看她，道：“是何妈来了。这深更半夜的，闹什么虚文——嫁了人，倒越发讲究起来了。”
何妈本有些耳背，笑了笑，仍旧大声道：“少夫人方才知道姑娘回来了，原本便要来的，只是如今身子不便，只好明日再来了。”
沈紫玉皱眉道：“她病了么？”
“回姑娘的话，少夫人有喜已经两个多月了，身子不太清爽，歇下得早些。”
沈紫玉愣了愣，道：“恭喜。”
何妈又道：“这是外头庄子上新下来的几个果子，少夫人命我拿了来，给姑娘尝尝鲜。”说着，将一个篮子放在旁边长几上。
“放着罢。”沈紫玉淡淡地道，目光已经转去了别处。
“姑娘一路辛苦，早些歇息。奴婢告退。”
沈紫玉略一点头，令她自去。
何妈佝偻着背，跨过门槛，重新点着了灯笼，颤巍巍走远了。
乔乔回过头来，忽然闻见一股淡淡的草木香气，紧跟着便是焦糊气味，却是沈紫玉就着烛火，点着了那本册子，丢进案上香炉里去。袅袅青烟冒出来，充塞了一屋子，又飘散出来。
这册子看她花了好些工夫，便这么轻易焚了，乔乔觉得十分奇怪，却又不好自己走出来问她。
“进来吧。”沈紫玉突然道。
乔乔一愣，不知她与谁说话。
沈紫玉又道：“鬼丫头，外头不冷么？”
乔乔被她识破，只得低着头走进去。
“半夜不睡觉，有什么事？”
乔乔吞吞吐吐地道：“我……一个人有些怕……”
“怕？”沈紫玉看了看她，道，“怕什么？多大人了。”
乔乔认真地道：“大概是太久不曾一个人睡，这屋子又那么大，空荡荡的，有些发慌，睡不着。”
沈紫玉噗呲一笑。二人这一路走过来，起居都在一处。一时分开，她自己独自惯了，并不觉得怎样，乔乔到底还是个孩子。便道：“那你在这里睡罢。”
说着话，沈紫玉伸手去放帐子，忽然停住。乔乔尚未明白过来，只见寒光一闪，一样东西滚落在脚下。待要低头细看，沈紫玉一拉她，不由自主后退了一步。
“师父……”乔乔不解其意，回头问沈紫玉，眼角余光忽然瞥见通红的一条小蛇，在褥子上扭了几扭，滑下去掉在地上。待到看清，惊叫一声，扑在沈紫玉怀里。
沈紫玉拍了拍她，道：“站远些。”推开乔乔，俯身用剑尖挑起适才斩落的东西，拇指大的一枚蛇头，嘴巴尚在一张一合，呲着尖牙。
乔乔一时受了惊吓，回过魂来，也凑过来，踢了踢蛇身，道：“屋子里还有这种东西。”
“别动蛇头。”沈紫玉持剑的手向后一收，警告道。
话音未落，帐钩的穗子打旁边扫过。蛇口突然一张，死死咬住了帐钩，从剑尖上滑下来，吊在那里，晃来晃去，圆圆的两只眼睛，面目狰狞。
乔乔倒抽了一口冷气，不敢再靠近。
“蜂子的尾针，蛇的头，便死了也会伤人的。”沈紫玉一面说，一面凑近了端详。
那蛇只手指粗细，通体朱红带黑环，蛇头呲着尖尖长长的两颗牙齿，显见是条毒蛇，却为何出现在自己的床上？挑起被褥看了一遍，也无其他异状。
乔乔道：“大约这里长久不曾住人，打哪里爬进来的罢？看看别处还有没有。”
沈紫玉不语，四处扫了一眼，忽然瞥见适才何妈送来的篮子，心中微动，顺手揭开来，里面是十来个黄澄澄的梨子，别无他物，不禁悚然一惊。
所有一切都串了起来。雁来不曾回来，从看守门户，到贴身伺候，见过的所有人，杜方以下，只有幺凤是认得的。扑击信鸽的大鹰，江彩翼无端送来的果子，都提示着她一定发生了什么事情。只是在她心里余家十分亲切，虽也曾起疑，却从未往下想过。
目光又移，瞬间便明白了，那册子是在寺院之旁购得，制作颇为精致，大约纸张之中为了防蛀，加了雄黄之类的药物，无意之中恰熏出了这条毒蛇，躲过一劫。细思起来不禁毛骨悚然。是谁？
沈紫玉定了定神，沉思片刻，道：“乔乔，这蛇是故意放在这里的。庄中只怕有了变故。如今我只好装作不知，你帮我做一件事情——现在出去，找人去寻幺凤过来，只说你落下东西在雁来房里，我已睡了不敢惊动，要问她见着没有。万万不可露出半点是我要找她的意思。”
乔乔本极聪明，知道处境不妙，也不多问，领命而去。不多时，果然诳得幺凤走来。
“乔乔，你落下了什么？屋里不曾见着，是不是丢在路上了？”幺凤一边说，一边迈过门槛，忽然怔住。
屋内只点了一盏灯，灯芯结得很长，火苗微弱昏暗，一时寻不见乔乔在何处，却是沈紫玉站在那里，静静看着她，幽幽目光在她身上转了一转，莫名让人觉得有些慌乱。
“姑娘……怎么在这里。”幺凤忍不住回头看了一眼正房，窗纸通明，窈窕身影映在上面，不是沈紫玉，却又是谁在里头？
沈紫玉笑了笑，道：“乔乔这个丢三落四的毛病，几时也好不了。是我一时睡不着，叫你过来说说话，怎么又给她找起东西来了？”
幺凤道：“还以为是乔乔唤我，大约是他们听错了话。姑娘想说什么，不如我搬了铺盖来，今夜就陪姑娘解闷罢。”
沈紫玉缓缓道：“倒也不必如此麻烦，随便坐坐便好。我此次回来，伺候的人竟大半不认得，也只有你，还是从前的旧人。蘅哥哥成了亲，果然气象不同了。”一边漫不经心说着，一边拉了椅子过来令她坐下。
幺凤知道自家小姐再随和不过，并不拘束，笑道：“可不是呢，许多人都遣了出去，也就是这边冷僻，才留下了我。这些时候，连个伴儿也没有，好生无聊。”
“雁姐姐，一点消息也没有么？”
“不曾送信回来呀，我还以为她与姑娘在一起。”
沈紫玉叹了口气，道：“她有些事情要做，大概晚些时候回来。”
幺凤一脸失望，道：“这一走就是大半年，唉。”
沈紫玉笑道：“原来你也想她了，不如下次直接带了你出去如何？”
幺凤跳起来拍手道：“好啊好啊，下次要带上我，家里要闷坏人。”
东拉西扯说了一会子闲话，沈紫玉这才慢慢地道：“听说大嫂有了身孕，本欢喜得很，时辰太晚却不好去扰她。你跟我说说，这些时候她过得怎样？成亲的时候，却是委屈她了。”
幺凤道：“可是少爷荒唐呢，打小儿的情分，也曾好得蜜里调油一般，却贪恋上个风尘女子。大喜的日子，偏要一并娶了进门。”
“可曾为这事情吵嘴么？”
幺凤想了想，道：“那倒没听说过。这些事情，关起门来，谁又知道呢，我也不是在东院里伺候的，去得甚少。只是啊，咱们那位二少奶奶院里，却是闹腾得很。”
“可是不安分么？”
幺凤冷笑道：“少爷娶了她进门，初时天天腻在一处，半日都分不开。后来却不知怎么恼了，这几个月啊，三日一打两日一骂，变着法儿的折腾。这几日才安静了些，也不知是什么冤孽，唉……”
沈紫玉皱了皱眉。余蘅任性胡为也不是这一日了，以他平素的性情，刻薄是有的，如此暴虐却闻所未闻。
“闹成这个样子，老爷不曾管管么？”
幺凤撇了撇嘴，道：“老爷自打北边回来，便不曾管过家里。大约外头的事情忙，顾不上这摊子吧。”
“他，一直在外头么？”沈紫玉悄悄按着扶手，努力让自己的声音显得不那么急切。
幺凤浑然不觉，想了一想，道：“老爷……大概自打春天开始，便一直在外头了。”
“你亲眼看见过他么？最后看见他是什么时候？”
幺凤奇怪地看了她一眼，道：“老爷除夕夜往姑娘屋里来过一次，我曾看见的，他心里念着你呢，你却不回来。再往后……似乎不曾见过了。”
沈紫玉低着头，看不清什么神色，默然半晌，忽然问道：“如今大嫂有了身子，蘅哥哥还是在东院里歇息么？”
“少爷每晚都在书房独宿。”
“好，我知道了。”沈紫玉抬起头，伸手轻轻揉了揉幺凤的头发，笑道，“难为你知道这么多事情。”
幺凤睁大了眼睛，迷惑地看着她。鬓边的手轻轻滑了下来，顺势搭在颈后，忽然一紧，眼前黑下来，便什么都不知道了。
