连续不断的雨声宛如流民颤颤巍巍的哀嚎，扰得科林心神不宁，可倘若关上窗户，老屋的气息很快便足以令人窒息。他将魔力集中于指尖，零零星星的火花迸射而出，与窗外的雨水相碰后又“噗嗤”一声化作青烟。
“那么，我想影子是时候离开了，”九龙帮的名义领导人马赞作出一个微笑，“关于雪恩家族的交易记录，这上面都写得很清楚。尽管这是趟浑水，但我依旧要重申，九龙帮只提供‘记录’。”言外之意就是不希望参和到二者之间的争斗当中。
一厢情愿而已，况且他早已自身难保。
“恐怕那些堂主们恐怕不会这么想，年轻的影子；但已经足够了，感谢你们近几年来的‘记录’。”
“也感谢军团长在沙谷提供的便利，按照老规矩，我们会——”
没等马赞把话说完，科林便提高音量，正色道：“不，到此为止。”
“什，什么？你说到此为止？咳咳……”不知是出于惊讶还是疾病发作，他剧烈咳嗽起来。
“结束了，”军团长的神色稍微放缓和了些，可吐出的每一个字都令后者心寒，“霜雪帝国不需要作乱的影子。事实证明你并未真正掌控那些影子，那么我们之间也没有太多可谈。不过出于个人的角度，我倒挺同情你的遭遇，马赞。”他不像在讨价还价，而仅仅是陈述事实。
“王国怎会不需要我们？难道你们能够保证财政大臣的每一笔项目都公之于众，每一位领主都忠心耿耿？还是说你觉得那些兄弟会与商会惹出来的麻烦更小？或者……咳咳……你希望乌松人接替我们的位置？好歹，咱是为了同一位国王效力。”
“可那正是国王的旨意，作为军团长我本不能妄加评价，但身为你的朋友——姑且算是吧，我对这份愚蠢的命令也怀有同样的见解。毕竟一棵大树倒下了，剩下那些灌木能否肩负起相同的任务，还得画个问号。”
“但毕竟是国王的旨意对吗？”马赞补充道，那苍白的面容显得更加憔悴。
“对，你能够理解很好，”军团长背起双手，“不能否认，这个决定过于草率；可苛求他将每件小事都完成得尽善尽美，也未免有些太理想化了，就像你总不可能把庭院里每棵桔子树上的蛀虫都除干净。退一步讲，就连将它们在成熟的时候悉数采摘都做不到。今年又在地上烂掉不少吧？”
马赞的额前渗出一层冷汗，仿佛被刀尖顶住了脖子。
“啊，没什么特别的意思。有些地方虽然偏远，但也并非万无一失的桃源。不过放心，这事儿我不会向第三者泄露。”科林揉了揉脸，磨灭掉最后一丝笑意。
窗外，马蹄“嗒嗒”敲击着石板路，只见一名戴着浅蓝色头盔的骑手低着头徐徐而来。
“那么再见了，马赞。我相信凭你的本事，还不至于被那些笨手笨脚的士兵抓起来，但同时也请你当心，想想为什么我会知道青枫镇的消息。毕竟，从这骑马去洛林只需要一刻钟。”
“谢谢。”后者灰溜溜地窜了出去，倒真像条影子。
啊，但愿马赞能够全身而退。当尘埃落定之时，他还希望能够以个人的身份与之相聚。
一晌，湿答答的皮靴敲击地板的沉重步伐逐渐逼近。
科林知道布兰达定是办砸了事，不过他原本也没指望这个侍从能收罗到什么有价值的线索。
若要问他为何不换个机灵点的伙计？也许是对于布兰达那份预知能力的小小期待，以及一点不大切合实际的幻想罢了：偶尔能见证某个懵懵懂懂的新手逐渐心领神会，也不失为一件趣事，因为那就如同在见证自己孩子的成长。再者就是，他俩身材相仿，穿上相同的盔甲便可以以假乱真。
言归正传，案件调查之所以举步维艰，很大程度上取决于弗洛伊万的身份。毕竟如今有不少零碎的证据与举报信都指向侯爵，再者从二者间的恩怨来看，弗罗伊万无疑是最佳嫌疑人。可这未免过于顺理成章了，就好像谁在幕后推波助澜，将所有证据都引向一位无辜者。
不妨从侯爵的角度考量，若他真意在除掉参事，何必亲自下手？更何苦侵犯对方的宾客权，大费周章地在自家晚宴上毒杀？
毕竟在酒水里下毒，称不上是什么高明的伎俩......的确不怎么高明，因为这样探案者会顺理成章地将目标锁定到与晚宴相关的人员当中。尽管从九龙帮提供的消息来看，雪恩家族近来并没有购置任毒药的记录，很可能凶手另有其人，但他们家族也完全有能力配置出几瓶来。
喜欢炼金的贵族可不少，特别是那些新进的骑士，男爵之流——可找到毒药来源又能如何？审判两个骑士做替死鬼，根本不至于令真正的幕后黑手捶胸顿足，说不定他还会亲自主持呢。
那不妨换个方向考量，倘若弗洛伊万落马，最后谁的收益最大呢？只要罪名坐实，哪怕仅仅是查理授意，雪恩家族的财产将归于国王……然而，稍微了解那家伙的人都知道，不同于多数保守贵族，侯爵的大半财富都流动在账面之上，交易的链条一经断裂，那么查理除了一堆贵族的怨气以外什么也拿不到，什么都拿不到的话......如果作为内乱的开端是否......
“报告。”
落汤鸡般的布兰达终于来到了门口。随着每一步迈进，无数雨滴顺着盔甲缝隙“啪嗒啪嗒”滴落下来。没等这位队官走到身边，科林便已觉酒气熏天。
“但愿你不是去酒馆找的弗洛伊万。”军团长皱了皱鼻子讽刺道。
“不，主人，我首先去的便是雪恩家族，不过侍卫没放我进去，还说‘侯爵今天不接待军团长的人’。”她依旧口齿清晰，看来也不是烂醉如泥。
魔法汇聚于科林掌心，闪烁出一道耀眼的白光，“果然是做贼心虚，想必那条毒蛇已经逃到阴沟里去了吧。”说罢，他便转过身来打量着自己曾经的侍从：她满头黑发毫无生气地贴于头颅，脸颊微微发红，眼神里带者几分疑惑。
当然咯，这番话并非本意，军团长只是顺水推舟，想要看看那笨手笨脚的家伙究竟打听了些什么出来。
“之后，你就去喝了个烂醉让我好等？”军团长上前捻起布兰达的几根头发，“队官可当得愉快呢，但不要忘了，你依旧是我的侍从——”他佯装怒火中烧，用力扯下几根发丝，弄得布兰达惊叫一声，可转眼间，科林的语气又变得温柔起来，“不过在这阴雨绵绵的日子里，哪怕是侍从也有权利好好歇息，先下去换套干爽的衣服吧。”
只是布兰达并没有离开，而是欠身补充道：“听说，弗洛伊万现在位于诺玛镇。”
“诺玛镇？那可不是什么好地方，记得几年前‘大红枣’还在那摔过一跤。是谁告诉你这消息的？”科林这会儿已经瘫坐在木椅上，按着跳动的太阳穴。
“弗兰克男爵，我想消息应该比较可靠。”
“可靠？难道他是你老朋友？”军团长掩面弯下了腰，虽然吐词还十分清晰，但他面色已有些苍白。布兰达慌了神，她正准备招呼护卫把医生请来，科林却愣地挺直腰板，恢复常态，“我没事，继续说。”
布兰达见主人暂无大碍便一五一十地将酒馆的经历告诉了科林，说道自己如何机智地使男爵逐渐放松警惕，最终让他说漏嘴时，这位即将离职的队官显得尤为自豪，从贵族口中套出消息绝非是能够轻而易举做到的。但军团长在整个叙述过程中都闷闷不乐地看着天花板，到了侍从最为得意的部分时，他还不由得皱起眉头。
“这是个圈套，没有哪个男爵会蠢到这个地步，除非他希望我们除掉弗罗伊万，”耐心地等到布兰达说完，科林总结道，“还有其它要汇报的吗？”
布兰达迟疑了一会儿，低声说道：“有关一个幻象。”科林没有作声，她也不敢妄自发挥。默默等待了好几分钟，军团长终于挥挥手，示意她继续。
“我看见弗洛伊万的女儿，她……”率领着一群乌合之众占领城市？还是直接说她落草为寇？或者说，银辉城最终被乱党攻陷？
“她死了吗？没事，把你所看到的如实汇报给我。”科林见布兰达举棋不定，开始用指关节敲击起木桌。
“她率领一帮人在银辉城的街道上厮杀。”
军团长笑着猜测道：“然后占领了整座城市对吗？”
见侍从点头，他遂揉揉脸，收起笑意，“你认为，这与草率抓捕弗洛伊万有关？”
布兰达再次点了点头。
“好吧，我会小心的。如果没有其他的事就赶紧下去休息吧，巡游队那帮老油子也不好伺候。”
当布兰达前脚跨出房门，军团长便自言自语道：“看见未来却又无法改变吗？哼，神明还真会讽刺我们的愚蠢啊。虽然结果已经注定，但你永远不知道它会在怎样的舞台上演，幻象之外还有太多东西值得去争取。”
绵绵细雨终于消停下来，科林整理了下思路，便骑上“大红枣”向洛林奔去。
天色渐暗，可还有相当一段路途等着他。“大红枣”虽说是匹年轻的雪原马，但平日里缺乏锻炼，此次出行笼头也栓得太紧，它显得有些力不从心，没跑多远便开始口吐白沫，不得不放慢脚步。头顶的天空乌云散尽，清冷的月光静静地散落大地，四周那些发荣滋长的树木与花草染上一层银辉，似真似幻。
“大红枣”莫名地有些不安，开始左右扭动身子，这使得原本颠簸的路途更为坎坷。
一股股甜丝丝的气息悄然侵入他的鼻腔，军团长莫名觉得有些烦躁。也许是某些粗枝大叶的搬运工打翻了满满一车炼金药水，或者有人刻意将它们藏匿在此处图谋不轨……
“呜——”一声狼嚎促使军团长拔出长剑警惕地扫视四周。阴影为它们打好掩护，那些狡猾的畜生可能随时发动突袭。随后，“窸窸窣窣”的声音证实了他的猜想。只见数头灰狼眼睛里泛着穷凶极恶的绿色光盲，嘶吼着向他冲来。
就像对付无谋的步兵一样，科林沉下心，手起剑落，便将“出头鸟”砍倒在地。但“大红枣”就没有骑手那么沉着了，本能驱使着它疯狂向前奔去，骑手为保持平衡，只好死命拉着缰绳。
春季食物渐多，灰狼本不应该那么凶暴，可今天这是怎么了？
科林来不及细数有多少头灰狼跟在身后，他不断挥剑，手臂已经微微发疼，口腔里弥漫着甜腥味，然而灰狼却依旧前仆后继，丝毫不为倒下的同伴所动。
“大红枣”的脖子上已经满是汗水，虽然它已经用后腿踹飞了三头恶狼，身上却依旧留下了许多伤痕，不仅被群狼疯狂抓咬，骑手的马刺也磨下它一层皮。不过好在平日对它照料精心，此时就算负伤在身，速度依旧不减。
科林腰间还别有一把枪，可倒运的是，这把枪偏偏没有换火绳，真不明白新来的仆人在搞什么鬼。
对于常人而言，此等逆境足以令其六神无主，不过对军团长来说，这个地狱还缺少点垂死者的呻吟，缺少点鲜血和屎尿的恶臭……还不够，远远不够。
长剑虽已折断，黝黑的城门却也在百步之内。科林高声呼喊以寻求帮助，好在洛林的站岗士兵们尽职尽责，摸黑朝着狼群放了排枪。虽说铅弹悉数嗖嗖地从头顶越过，但火光与巨响足以令剩下的灰狼放弃猎物，一股脑逃回夜幕当中。
军团长向着城楼上的救命恩人们挥了挥手，向他们道明来意，并亮出自己的贵族勋章，却发现其中有个家伙——
他猛夹双腿，促使坐骑人立，紧接着“砰”的一声枪响接踵而至，掩盖了铅弹穿透皮肉的声音，“大红枣”随即向左方倒去。
城楼上的卫兵乱作一团，有的愣在原地不知所措，有的大声呼喊。好在那位凶手并未能扬长而去，被某个队官逮住脑袋往城墙垛上撞了个半死。
伴随着沉重的铰链声，城门大开。三名士兵疾步前来，费了九牛二虎之力才将军团长从马匹的身体下拖出。科林摇摇头示意并无大碍，于是在两人搀扶下缓缓向皇城走去。那……第三个人鬼鬼祟祟在后面干什么呢？科林方欲转头，一把匕首已经捅进了他的身体。好在刺客并不高明，只是刺伤了皮肉。
剩下两名士兵还算训练有素，一人继续搀扶着军团长，后者立马拔剑迎敌。刺客见状撒腿就跑，夜幕中响起零星的枪声，却没有哪颗铅弹命中目标，只能任由其逃之夭夭。
军团长颇为疑惑，究竟是谁那么希望致自己于死地呢？怎么洛林的卫兵也涌现出那么多叛徒？
啊，明天再说吧。
经过之前那番折腾，他已经疲惫不堪。能够买通直属部队的人，不仅需要拥有大量钱财，还必须巧舌如簧，这样的家伙屈指可数。但倘若那几个士兵是奉国王或参事的命令行事，恐怕就要另当别论了……
次日一大清早，科林不顾疲惫与伤势，固执地来到国王的居所等候。晨雾渐渐散去，查理打开大门时可被科林惨白的脸吓了一跳，两名随行的禁卫军立马刀剑出鞘。
“陛下，”军团长单膝下跪，“我带来了最新消息。”
查理使了个眼色让部下收回兵器，微笑着将科林扶起，“你大可不必那么心急，待我们去宫殿里再从长计议。”
“只耽误您一刻钟，”科林执拗地说道，“弗洛伊万现在身在诺玛镇……不过我想，其中恐怕有些误会。”
“误会？误会什么？”查理一副全知全能的神气叉着腰，“我看，今天就应该将他逮捕归案。”
“当下我们并没有明确的证据。”科林此话刚出口便追悔莫及，他知道查理的性格，这样劝阻直接等于怂恿他赶紧下令。
果然，查理用不容置喙的语气说道：“我可不需要那种被狼咬了还考虑是否合乎情理的懦夫！”接着他换了一种语气，颇为失望地说，“难道我真看错人了吗，科林？换做烈胆将军，她可不会像这样优柔寡断。”
当然，烈胆不会迟疑，因为她是个只会冲锋的狂徒。
“好了，”查理一挥衣袖，头也不回地向宫殿走去，“执行命令吧。”
“是……是。”军团长颇为无奈领命而去。
看来他不得不踏入一个充满恶意的圈套。
