“嘚嘚嘚！嘚嘚嘚！”
一匹黑马在洛阳城铜驼街上狂奔，马背上是一个身着黑衫的年轻驿卒，身后的黑布褡裢随着马蹄子奔腾上下翻飞。驿卒满脸疲惫，眼球爆出，直直盯着前方，手臂麻木地挥动马鞭，身体左摇右晃，好几次都支持不住，差点跌下马。
正值子时，夜空中乌云低垂，黑色身影和夜色几乎融为一体。
年轻人一路驰过当朝高官的府邸，在宣阳门前勒马停住。马蹄子高高抬起，竟把骑手掀翻在地，年轻人挣扎两下，再没动静。守城卫兵急忙扶起，喂水掐人中，好不容易才救过来。
驿卒艰难地取下后背褡裢，交给卫兵，嗫嚅着，“凉，凉州战报，速，速救！”言讫不省人事，不管如何叫唤，再不睁眼。
一阵马蹄声，惊醒了街道两旁沉睡的人们，惊醒了国丈杨骏，司空卫瓘等无数大大小小的官吏，也惊醒了高床软枕美人在侧，做着晋帝国千秋美梦的司马炎。
信札被火速送往芙蓉殿。司马炎好梦破灭，刚要发火，但看到竹简的一刹那，瞬间清醒过来。竹简用泥封着，上钤“凉州刺史用印”的戳子，笔画已有缺失，司马炎定睛一看，那哪是什么印泥，分明是血！已经凝固起皮了的血迹！
司马炎猛地起身，把身边的杨芷吓了一大跳，本能地揽住睡得正香的婴儿。
从夫君览阅竹简的惊慌神色来看，杨芷猜测，国家定然发生了大事。上一次她的夫君这么大反应，是在杜预平定江东时，那次，司马炎抚掌大笑，兴奋得简直发了狂。
而这次，显然不是什么好事。
不消半个时辰，司马炎便坐在了太极殿的龙椅上，震怒地望着台下黑压压的人们，眼睛里几乎冒出火。由于“操劳过度”导致头晕眼花，司马炎一直在后宫静养，不见生人，这还是本月第一次朝会。
大臣们神色惊慌，到底何事，竟让皇帝破天荒地深夜召集朝会？这还是当朝头一次呢。极度慌乱中，有些臣子衣衫都来不及整理，想要整理的时候，却看到司马炎正直勾勾地盯着自己。
小黄门操着细嗓，开始朗读竹简：
“太康二年，九月，凉州刺史牵弘自武威出兵征匪，然不足一日，城中羌人叛乱，牵弘力战，复克武威，未料秃发氏引军杀至，弘败至青山，力竭而亡，四万士卒尽墨。贼势正盛，臣不得克，遂收集余众，退金城固守待援，及至武威西北金山被围，臣率众两千反复拒之，亦不得出。臣死不足惜，然大半凉州陷矣，望陛下速发兵凉州，廓清寰宇，救万民于水火，迟则凉州危矣！雍州危矣！长安危矣！臣愉泣血叩拜！”
小黄门一字一句的读下去，百官表情渐渐僵硬，凝固。牵弘、苏愉有勇有谋，镇守凉州多年，立下赫赫战功，如今竟然一个战死，一个生死未卜。群臣面面相觑，只觉国家的半边天塌了。
“冰冻三尺，非一日之寒，凉州战事如此，朕为何从未听过？！”司马炎气呼呼地瞪着群臣。
众人默不作声，过了许久，杨骏才战战兢兢出班，回禀道，“陛下息怒，凉州一向太平，想是苏愉作战不力，小题大做了！”
“哼！小题大做？堂堂封疆大吏，会编这种军报糊弄朕？！亏你说得出口！”司马炎凌厉地盯着杨骏，目光如炬。
卫瓘出列，奏道，“陛下，凉州事急，臣曾有耳闻，但万没想到会到这般田地。臣曾数次进言陛下增兵，但总为别有用人之人反驳，以致不成，臣斗胆猜测，牵、苏兵败之前，定有其他战报，请陛下明鉴！”卫瓘说完，恶狠狠地剜了杨骏一眼。
经卫瓘提醒，司马炎突然明白过来，厉声道，
“杨骏，荀勖！你们到底还瞒了朕什么？！你们当朕三岁小儿？是不是等胡人攻入洛阳你才报朕！凉州军报，到底被你俩藏去多少？！”狂怒之余，司马炎劈手夺过竹简，用力掷向杨骏，杨骏躲闪不及，竹简就那么直直砸在脑门上，登时鲜血直流。
司马炎余怒未消，干脆抢下殿来，直直向杨骏冲去，群臣连忙阻拦。
“好啊，你们都串通好了是吧？朕...朕要诛你们，你们九族！”
“陛，陛下息，息怒，从凉州距此数千里，驿卒快马加鞭至少也要十日，苏将军身经百战，想必早已脱困，再说，此时齐王殿下已到凉州，叛贼定闻之远遁。陛下日理万机，身心俱疲，臣实在不忍见陛下为小事烦之。陛下英明神武，有上天庇佑，小小蠹虫，必不能坏我大晋栋梁！”杨骏使出浑身解数，一面为自己辩解，一面恭维司马炎，这是他的拿手把戏。
不提齐王尚好，这一提更是火上浇油。司马炎绕殿疾走，回身取下悬于龙椅之侧的兵刃，向杨骏直奔过来，嘴里不停大喊着，“朕杀了你！朕杀了你！”。
黄门见状，死命相拦。卫士听到兵刃声，迅疾夺入殿内，知是皇帝与国丈作难，一时不知所措，怔在原地。
“还愣着干什么？将这个贻误军情，无父无君的混账东西拖出去，砍了！不！凌迟！千刀万剐！”司马炎怒吼道。
杨骏眼前一黑，摊在地上。
卫瓘混迹官场多年，自然明白眼前形势，他要在司马炎的怒火上再浇一桶油，彻底将杨骏烧得粉身碎骨，
“杨骏欺君罔上，致使外族大举入侵，兵指长安，几乎毁我半壁江山。其罪无可赦！”此言一出，一干与之交好的大臣纷纷附和，更多人则选择默不作声。
荀勖强自镇定，道，“陛下，万万不可！杨骏虽有不妥，终究出于对陛下爱护。凉州战事已久，最早可溯至泰始年间，实非杨骏之过。眼下紧要之事，并非诛杀杨骏，而是如何解凉州之急！”
武帝不开朝会，不见群臣，奏章皆由凤凰池处理，杨骏和荀勖狼狈为奸，自然干下不少坏事，凉州战报便是如此。
荀勖本打算上报武帝裁决，但杨骏每次都以陛下身体欠安，不宜操劳为由推托，杨骏乃一朝国丈，爪牙遍布，荀勖忧心忡忡，却也不再坚持，谁知竟惹出天大事端，杨骏被诛，他荀勖断不会有好下场。
最后这句话倒是说到了司马炎的心坎儿上，他渐渐冷静下来，恶狠狠地对杨骏荀勖二人说，“先议凉州，再惩治你等！命你二人火速呈上凉、雍奏章，少一件朕灭一族，少九件灭九族！”
荀勖扶起杨骏，踉跄出了大殿。
司马炎的焦虑是可以预见的，凉州安危，直接关系到西北半壁的安危。而武威一败，整个凉州的口子会被堵上，朝廷再想治理凉州，难了。他不知道苏愉能坚持多久，不知道司马攸的三千人在什么地方，不知道他能否打通河西地带。他的糊涂老丈人，几乎毁了西晋的一盘好棋。
“众卿可有良策？”司马炎环视大殿。
一片死寂。
收复凉州的难度可不下于平吴灭蜀，卫瓘动动身子，欲言又止。再早出三十年，他定要毛遂自荐，无奈年事已高，有心无力。
“难道要朕御驾亲征吗？”
“臣请往！”一个名不见经传的小官终于站了出来。
司马炎并不记得他，经小黄门提醒才知，此人名叫马隆，字孝兴，为人沉稳果毅，忠义两全，名声扬于兖州。后被举荐入朝，担任六品小武官，司马督。
人群一阵骚动。
若非事情紧急，无论如何都轮不到这个区区六品小官出头。司马炎大喜，“好，爱卿忠勇可嘉，可有破敌良策？”
“并无良策，但臣以为，胡人皆为乌合之众，侥幸得胜便趾高气昂，裹挟其他部族，兵势愈盛；败之则作鸟兽散，极缺耐力。臣请募勇士三千人，不问出身，勇猛即可。待臣日夜操练，丑虏何足灭哉！”
众人目瞪口呆。凉州眼见不保，大家唯恐避之不及，这个六品小官却口出狂言，以区区三千人平叛，不是疯人，便是妄人。
“好！朕命你为讨虏护军，三千人随你挑选，只待卿早日发兵，除朕心头大患！”
“臣这就募兵，不宜再耽搁。”
言讫，马隆转身出殿，在门口，他遇见搬着一口大箱子的士卒，以及后面战战兢兢的杨骏和荀勖。
箱子显得极重，士兵们费力搬进大殿，累得大汗淋漓。
箱子打开，司马炎看到了他甚至都不敢相信的一幕，数十封竹简整整齐齐地躺在大箱中，皆用金丝捆绑。其中有些已散开，但更多的是被印泥封着，钤着“凉州刺史”的戳子。
司马炎随手打开几封竹简，读下去。
“晋太康二年，七月乙未，贼势甚大，酒泉告急...”
“晋太康二年，八月壬午，张掖告急，守将李然殁...”
...
看来，司马攸出发不久，凉州战事就已恶化，从七月到九月，鲜卑人在凉州攻城略地，从酒泉打到张掖，再从张掖打到武威。而晋军节节败退，只能不断发函告急，固守待援。他们根本想不到，这一封封雷霆军报，就没到皇帝手中。
“廷尉何在？速将杨、荀二人下狱，择日处斩！凡求情者，一律同罪。”司马炎摆摆手，示意将二人拉下去，颓然倒进宽大的龙椅里，仿佛被人抽干了最后一丝气力。
马隆昂首挺胸走出大殿，开始出兵前的准备。
第一件事，选拔士兵，标准不高不低：靶场立标，三十六钧弩，四钧弓，搭弓射箭，能中标者，入伍。此外，马隆广召国中匠人，做成大量偏箱车，这种车正前面竖着厚重盾牌，两侧仅有一面装有栅栏。防守时可与鹿砦、拒马等配合，形成抵御骑兵冲击的坚固防线，进攻时亦能护士卒周全。
此后三十日，马隆率军日夜操练，一支精锐之师初现军威。
随后，马隆带着他的三千步兵，踏上西征之路。
