贾宣自起事以来，一月之内，连克永宁、镇佃、宁南三城，势不可当。大将军楚征却并未直接开赴前线，而是在长宁驻扎，分派军马，沿宁溪布防，严守绥江、横江、江门、白水一线。南疆多山谷丘陵，平坦之地甚少，楚征如此把守交通隘口，除非贾宣肋生双翅，才可过关。
自贾宣攻克镇佃之后，连战连捷势如破竹。贾宣自知燕军并无后备，兼缺少粮草，因此每次战役之前，都向将士许诺，遭遇战劫掠财务无需上缴，攻城战允许士兵大索三日。如此一来，每逢战斗，士兵皆效命。自宁南以北，诸城皆知此事，有胆小的县令郡丞便闻风而逃，坚守的城池一旦被晁息攻破，无不十室九空。
晁息攻至青山脚下山阳县，此县虽小，却是兵家必争之处吗，皆因为山阳县背靠青山，左临盐山，乃是个交通隘口，突破山阳，便可直逼宁溪，威胁长宁。因此，晁息至青山便升帐，击鼓点将，议攻山阳之事。
三通鼓毕，众将齐至，晁息道：“孤欲明日破山阳，众卿可有愿为先锋者？”
下面闪出一人，施礼道：“燕王殿下，臣愿令五千兵，明日必破山阳。”此人名为杨前，乃是越州人士，虽生得黝黑瘦小，却是一身武艺精熟。加之越州多山川密林，杨前从小练得一身翻山爬树的好本领。在晁息守南疆以来，杨前便在军中训练二千士兵，名为“攀山团”，只在山中行动爬高纵矮，翻山越岭，形似猿猴。训练得成，人人身披藤甲，手持轻便短刃，专干探关落锁，探情刺杀的勾当。
若说此人请命，并非无的放矢。杨前求五千兵，三千攻坚，二千从两侧山上攀下，里应外合，若说得此山阳县，不是夸口。贾宣见杨前请命，心中大喜，正待点将排兵，下方又闪出一人，施礼道：“燕王殿下，不必劳动杨将军，我可一人一马，让山阳举手来降。”
贾宣看时，乃是跟随自己多年的一位门客，名为李术。李术此人性豁达，好饮酒，饮至高兴处，高谈阔论，语惊四座。来投贾宣已六七年，无论何事，众门客皆争先向前，唯有李术不动。众不解，遂问之，李术言：“诸公所争之事，乃河沙瓦尘，我不屑争之。待用我时，当为公立不世基业。”
贾宣道：“李卿，此乃军务，不可夸口。”
李术道：“不敢夸口，山阳县令蒋项是我同乡，幼时一同进学，我两人交厚，以兄弟相称。蒋项每有事，必从我言。请殿下使我去劝降，不费一兵一卒，定教山阳来降。”
贾宣道：“如此，便请李卿前去，如能说得山阳来降，记首功。”
李术骑一马，往山阳县去。到山阳城下，已是黄昏。城上守城军卒喝问，李术道：“与你家县令言，家乡兄长来探望于他。”军卒急忙回报，不一时，蒋项登上城墙，见是李术，忙叫守城军卒吊下竹篮，将李术迎进城内。
待李术进城，蒋项连忙跪倒施礼道：“不知兄长前来，万望恕罪。不知兄长前来所为何事？”李术扶起蒋项，也不答言，只说无事，二人便来至李术府中。蒋项请出自己妻子与李术相见，一一见过之后，蒋项又问李术，来此为何。
李术道：“我来不为其他，单为救你全家性命，救这一城的百姓。”
蒋项不解道：“救我全家性命及一城百姓？兄长何出此言？”
李术道：“燕王十万大军离你山阳县不足三十里，燕王行事大略你已知晓，若早降，尚可保全一城百姓，若要负嵎相抗，城破之时，燕军大索三日，全城百姓得活命者十不足一。此乃弟之大罪。”
蒋项沉思，道：“兄之言大善，奈何兵权不在我手，统归县尉管辖。我有心降燕王，救脱这一县百姓，不知县尉可愿从否。县尉若不愿降，兵士尽在其掌握，我等愿降也是无用。”
李术道：“弟可将县尉请至府中，兄以言语相劝，若其从，则举城降燕王；若其不从，将其灌醉杀之，弟可夺其兵符，投降燕王。”
蒋项从其言，遂请县尉叶坚。
叶坚至蒋项府，分宾主落座，蒋项将二人相互介绍认识。叶坚还未饮酒，便长吁短叹。蒋项问其故，叶坚道：“贾逆率十万大军兵临城下，山阳城兵卒一千四百余，城中只有千余户，不足万人。若征集青壮，连同衙役，可战之兵也不足三千。这山阳城，该如何守啊。”说罢又叹气。
李术一听，心中大喜，遂道：“将军不必心忧，我次此特为山阳县百姓而来。”又将对蒋项所说之言复述一遍。叶坚听罢，大怒道：“我食大刘俸禄，当为大刘守城，何来投降一说？若不看在你乃县令兄长面上，立斩你头。”
李术哈哈大笑。道：“叶将军差矣，你自诩大刘之臣，大刘却未将你当臣子看待。你可知楚征已至长宁？楚征兵至长宁，却不派兵前来救援，你知何意？叶将军莫非要这全城百姓以头试刀？”
李术见叶坚眼珠翻滚，略有意动，又道：“我劝将军献城，并非劝将军投降。”
叶坚道：“献城即是投降，有何区别？”
李术道：“将军献城，乃是为了山阳县城万人性命，并非为了自己活命。投降却不同，投降乃是有失风骨，献城则是慈悲心肠。”
叶坚道：“若如此，需约法三章，方可献城。”
李术道：“将军只管讲来，一并应允。”
叶坚道：“第一件，献城之后，不得侵扰百姓，当维护地方治安，若献城之后还要毁民，我必坚守到底。”
李术道：“这是当然，我此来就是为救山阳百姓，献城之后必不扰民。”
叶坚道：“这第二件，须要保我与县令家小安全。”
李术满口答应。
叶坚又道：“第三件，我等献城已是不该，献城之后，不愿再为官，只愿平安做一富家翁，请燕王赐我等金银，放我等归野。”
李术道：“将军与我弟皆大才，困于山阳已是薛纵无有识人之明，若归燕王，必当重用，怎可轻言归去？”
叶坚摇头不答。李术无奈，便道：“此三件事我皆可做主，俱答应你，待我修书一封，约三日后午时举城投降，可好？”
叶坚与蒋项点头答应。李术遂写书信备言其事，加盖印信，并添加暗语。蒋项遣一心腹将信送至燕军大营，并取回执而归。
史官记之曰：“燕王欲破山阳，有李术请愿劝降，燕王从其言。”
