据史料记载，最先测算出地球大小的人是古希腊的埃拉托斯梯涅斯。
公元前240年6月21日中午，在位于北回归线上的古埃及城市谐涅，太阳处在正顶上，井栏圈照不出影子，用铅垂线试验，则太阳光线与铅垂线重合，但在同一时刻离谐涅城以北约800余公里的亚历山大里亚城，太阳光线却同铅垂线成7度12分的角，因而有影子照出来。
为什么会发生这种现象呢？埃拉托斯梯涅斯反复地思考着这一问题。当时，人们普遍认为地球是方形的。埃拉托斯梯涅斯想，如果地球真是方形的，那么上面那种现象又怎样来解释呢？一定是因地球弯曲而产生的。他发现这7度12分恰好是一个圆周的五十分之一。
事实上，这7度12分就是谐涅同亚历山大里亚之间的纬度之差。经过反复的推敲，发觉只要把两地之间距离乘以50，就可推算出地球的大小。
埃拉托斯梯涅斯终于求得了数据，即地球周长为46240公里。我们知道，现在所测得的球赤道周长为40076.5938公里。按此计算，埃拉托斯梯涅斯的数据比现在的数据约大15%，不过仅凭当时的条件，得出这个数据也是很难得的。
