且说秦钟、宝玉二人，跟着凤姐自铁槛寺照应一番，坐车进城，到家见过贾母、王夫人等，回到自己房中，一夜无话。至次日，宝玉见收拾了外书房，约定了与秦钟读夜书。偏生那秦钟秉性最弱，因在郊外受了些风霜，又与智能儿偷期缱绻，未免失于调养，回来时便咳嗽伤风，懒怠进饮食，大有不胜之态，只在家中调养，不能上学。宝玉便扫了兴，然亦无法，只得候他病痊再议了。那凤姐却已得了云光的回信，俱已妥协，老尼达知张家，果然那守备忍气吞声受了前聘之物。谁知爱势贪财之父母，却养了一个知义多情的女儿，闻得退了前夫、另许李门，他便一条汗巾悄悄的寻了个自尽。那守备之子闻知金哥自缢，他也是个情种，遂投河而死。可怜张、李二家没趣，真是人财两空。这里凤姐却安享了三千两，王夫人连一点消息也不知道。自此凤姐胆识愈壮，以后所作所为诸如此类，不可胜数。
一日，正是贾政的生辰，宁、荣二处人丁都齐集庆贺，热闹非常。忽有门吏报道：“有六宫都太监夏老爷特来降旨。”吓的贾赦、贾政一干人不知何事，忙止了戏文，撤去酒席，摆香案、启中门跪接。早见都太监夏秉忠乘马而至，又有许多跟从的内监。那夏太监也不曾负诏捧敕，直至正厅下马，满面笑容走至厅上，南面而立，口内说：“奉特旨：立刻宣贾政入朝，在临敬殿陛见。”说毕，也不吃茶，便乘马去了。贾政等也猜不出是何兆头，只得即忙更衣入朝。贾母等合家人，心俱惶惶不定，不住的使人飞马来往报信。有两个时辰，忽见赖大等三四个管家喘吁吁跑进仪门报喜，又说：“奉老爷命：就请老太太率领太太等进宫谢恩呢。”
那时贾母心神不定，在大堂廊下伫候；邢、王二夫人，尤氏、李纨、凤姐、迎春姊妹以及薛姨妈等，皆聚在一处打听信息。贾母又唤进赖大来细问端的，赖大禀道：“小的们只在临敬门外伺候，里头的信息一概不知。后来夏太监出来道喜，说咱们家的大小姐晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。后来老爷出来，亦如此分付小的。如今老爷又往东宫去了，速请老太太领着太太们去谢恩。”贾母等听了方安心，一时皆喜见于面，于是都按品大妆起来。贾母率领邢、王二夫人并尤氏，一共四乘大轿，鱼贯入朝；贾赦、贾珍亦换了朝服，带了贾蔷、贾蓉，奉侍贾母前往。
于是宁、荣两处上下内外人等，莫不欣喜，独有宝玉置若罔闻。你道什么缘故？原来近日水月庵的智能私逃入城，来找秦钟，不意被秦邦业知觉，将智能逐去，将秦钟打了一顿，自己气的老病发了，三五日光景，呜呼哀哉了。秦钟本自怯弱，又带病未痊，受了笞杖，今见老父气死，此时悔痛无及，又添了许多病证。因此宝玉心中怅怅不乐，虽有元春晋封之事，那解得他愁闷？贾母等如何谢恩，如何回家，亲友如何来庆贺，宁、荣两府近日如何热闹，众人如何得意，独他一个皆视有如无，毫不介意。因此众人嘲他越发呆了。
且喜贾琏与黛玉回来，先遣人来报信：明日可就到家了。宝玉听了，方才有些喜意。细问原由，方知贾雨村亦进京陛见，皆由王子腾屡上保本，此来候补京缺，与贾琏是同宗兄弟，又与黛玉有师徒之谊，故同路作伴而来。林如海已葬入祖茔了，诸事停妥。贾琏此番进京，若按站而走，本该出月到家，因闻元春喜信，遂昼夜兼程而进，一路俱各平安。宝玉只问了黛玉“平安”二字，余者也就不在意了。好容易盼到明日午错，果报：“琏二爷和林姑娘进府了。”见面时，彼此悲喜交集，未免大哭一场，又致慰庆之词。宝玉细看那黛玉时，越发出落的超逸了。黛玉又带了许多书籍来，忙着打扫卧室，安排器具；又将些纸笔等物，分送与宝钗、迎春、宝玉等。宝玉又将北静王所赐蕶苓香串珍重取出来，转送黛玉。黛玉道：“什么臭男人拿过的？我不要这东西。”遂掷而不取。宝玉只得收回。暂且无话。
且说贾琏自回家见过众人，来至房中，正值凤姐事繁，无片刻闲空，见贾琏远路归来，少不得拨冗接待。房内无外人，便笑道：“国舅老爷大喜！国舅老爷一路风尘辛苦！小的听见昨日的头起报马来报，说今日大驾归府，略预备了一杯水酒掸尘，不知可赐光谬领否？”贾琏笑道：“岂敢，岂敢！多承，多承！”一面平儿与众丫鬟参见毕，献茶。贾琏遂问别后家中诸事，又谢凤姐的操持辛苦。凤姐道：“我那里管得这些事来！见识又浅，口角又笨，心肠又直率，人家给个棒槌，我就认作针。脸又软，搁不住人给两句好话，心里就慈悲了。况且又没经过大事，胆子又小，太太略有些不自在，就连觉也睡不着了。我苦辞过几回，太太又不许，倒说我图受用，不肯学习，那里知道我是捏着一把汗呢！一句也不敢多说，一步也不敢妄行。你是知道的，咱们家所有的这些管家奶奶，那一个是好缠的？错一点儿他们就笑话打趣，偏一点儿他们就指桑说槐的抱怨。‘坐山看虎斗’，‘借刀杀人’，‘引风吹火’，‘站干岸儿’，‘推倒油瓶不扶’：都是全挂子的武艺。况且我年纪轻，不压人，怨不得不放我在眼里。更可笑那府里蓉儿媳妇死了，珍大哥再三在太太跟前跪着讨情，只要请我帮他几日。我是再四推辞，太太做情允了，只得从命，依旧被我闹了个马仰人翻，更不成个体统，至今珍大哥还抱怨后悔呢。你明儿见了他，好歹描补描补，就说我年纪小，原没见过世面，谁叫大爷错委了他！”
说着，只听外间有人说话。凤姐便问：“是谁？”平儿进来回道：“姨太太打发了香菱妹子来问我一句话，我已经说了，打发他回去了。”贾琏笑道：“正是呢。我方才见姨妈去，和一个年轻的小媳妇子撞了个对面，生得好齐整模样！我疑惑咱家并无此人，说话时问姨妈，方知是上京买来的那小丫头，名唤香菱的，竟与薛大傻子作了房里人，开了脸，越发出挑的标致了。那薛大傻子真玷辱了他。”凤姐道：“呀，往苏杭走了一次回来，也该见些世面了，还是这样眼馋肚饱的！你要爱他，不值什么，我拿平儿去换了他来如何？那薛老大也是‘吃着碗里瞧着锅里’的，这一年来的光景，他为香菱儿不能到手，和姨妈打了多少饥荒！那姨妈看着香菱模样儿好还是小事，其为人行事，更又比别的女孩子不同，温柔安静，差不多的主子姑娘还跟不上他，故此摆酒请客的费事，明堂正道与他做了妾。过了没半月，也看的没事人一大堆了，我倒心里可惜他。”一语未了，二门上小厮传报：“老爷在大书房等二爷呢。”贾琏听了，忙忙整衣出去。
这里凤姐乃问平儿：“方才姨妈有什么事，巴巴儿的打发香菱来？”平儿道：“那里来的香菱！是我借他暂撒个谎儿。奶奶你说，旺儿嫂子越发连个成算也没了。”说着又走至凤姐身边，悄悄说道：“奶奶的那利银，迟不送来，早不送来，这会子二爷在家，他偏送这个来了！幸亏我在堂屋里碰见，不然他走了来回奶奶，二爷少不得要知道。我们二爷那脾气，油锅里的还要捞出来化呢，知道奶奶有了体己，他还不大着胆子化么？所以我赶着接过来，教我说了他两句，谁知奶奶偏听见了，我故此当着二爷跟前，只说香菱儿来了。”凤姐听了笑道：“我说呢，姨妈知道你二爷来了，忽剌巴的反打发个房里人来了！原来是你这蹄子肏鬼！”说着，贾琏已进来了，凤姐命摆上酒馔来。夫妻对坐，凤姐虽善饮，却不敢任兴，只陪侍着。
贾琏的乳母赵嬷嬷走来，贾琏、凤姐忙让吃酒，令其上炕去，赵嬷嬷执意不肯。平儿等早于炕后设一杌，又有小脚踏，赵嬷嬷在脚踏上坐了。贾琏向桌上拣两盘肴馔，与他放在杌上自吃。凤姐又道：“妈妈很嚼不动那个，没的倒嵌了他的牙。”因问平儿道：“早起我说那一碗火腿炖肘子很烂，正好给妈妈吃，你怎么不拿了去赶着叫他们热来？”又道：“妈妈，你尝一尝你儿子带来的惠泉酒。”赵嬷嬷道：“我喝呢，奶奶也喝一钟，怕什么？只不要过多了就是了。我这会子跑了来，倒也不为酒饭，倒有一件正经事，奶奶好歹记在心里，疼顾我些罢。我们这爷只是嘴里说的好，到了跟前就忘了我们。幸亏我从小儿奶了你这么大。我也老了，有的是那两个儿子，你就另眼照看他们些，别人也不敢呲牙儿的。我还再三的求了你几遍，你答应的倒好，如今还是燥屎。这如今又从天上跑出这样一件大喜事来，那里用不着人？所以倒是来和奶奶说是正经。靠着我们爷，只怕我还饿死了呢。”凤姐笑道：“妈妈，你的两个奶哥哥都交给我。你从小儿奶的儿子，还有什么不知他那脾气的？拿着皮肉倒往那不相干的外人身上贴！可是现放着奶哥哥，那一个不比人强？你疼顾照看他们，谁敢说个‘不’字儿？没的白便宜了外人。我这话也说错了，我们看着是‘外人’，你却看着是‘内人’一样呢！”说着，满屋里人都笑了。赵嬷嬷也笑个不住，又念佛道：“可是屋子里跑出青天来了。若说‘内人’‘外人’这些混帐缘故，我们爷是没有，不过是脸软心慈，搁不住人求两句罢了。”凤姐笑道：“可不是呢，有‘内人’的他才慈软呢，他在咱们娘儿们跟前才是刚硬呢。”赵嬷嬷道：“奶奶说的太尽情了，我也乐了，再吃一杯好酒。从此我们奶奶做了主，我就没的愁了。”
贾琏此时没好意思，只是讪笑道：“你们别胡说了，快盛饭来吃，还要往珍大爷那边去商议事呢。”凤姐道：“可是，别误了正事。刚才老爷叫你说什么？”贾琏道：“就为省亲的事。”凤姐忙问道：“省亲的事竟准了？”贾琏笑道：“虽不十分准，也有八九分了。”凤姐笑道：“可见当今的隆恩也。历来听书看戏，古时从来未有的。”赵嬷嬷又接口道：“可是呢，我也老糊涂了。我听见上上下下吵嚷了这些日子，什么省亲不省亲，我也不理论他去。如今又说省亲，到底是怎么个缘故？”贾琏道：“如今当今体贴万人之心，世上至大，莫如‘孝’字，想来父母儿女之性，皆是一理，不在贵贱上分的。当今自为日夜侍奉太上皇、皇太后，尚不能略尽孝意，因见宫里嫔妃、才人等，皆是入宫多年，抛离父母，岂有不思想之理？且父母在家思想女儿不能一见，倘因此成疾，亦大伤天和之事。故启奏太上皇、皇太后，每月逢二六日期，准其椒房眷属入宫请候省视。于是太上皇、皇太后大喜，深赞当今至孝纯仁，体天格物，因此二位老圣人又下旨谕说：椒房眷属入宫，未免有关国体仪制，母女尚未能惬怀。竟大开方便之恩，特降谕诸椒房贵戚，除二六日入宫之恩外，凡有重宇别院之家，可以驻跸关防者，不妨启请内廷銮舆入其私第，庶可尽骨肉私情，共享天伦之乐事。此旨下了，谁不踊跃感戴！现今周贵妃的父亲已在家里动了工，修盖省亲的别院呢。又有吴贵妃的父亲吴天祐家，也在城外踏看地方去了。这岂非有八九分了？”
赵嬷嬷道：“阿弥陀佛！原来如此。这样说起，咱们家也要预备接大小姐了？”贾琏道：“这何用说！不然，这会子忙的是什么？”凤姐笑道：“果然如此，我可以见个大世面了。可恨我小几岁年纪，若早生二三十年，如今这些老人家也不薄我没见世面了。说起当年太祖皇帝仿舜巡的故事，比一部书还热闹，我偏没造化赶上。”赵嬷嬷道：“阿呀呀，那可是千载希逢的。那时候我才记事儿，咱们贾府正在姑苏、扬州一带监造海船，修理海塘，只预备接驾一次，把银子化的像淌海水似的！说起来——”凤姐忙接道：“我们王府里也预备过一次，那时我爷爷专管各国进贡朝贺的事，凡有外国人来，都是我们家养活。粤、闽、滇、浙所有的洋船货物，都是我们家的。”赵嬷嬷道：“那是谁不知道的？如今还有个口号儿呢，说‘东海少了白玉床，龙王来请金陵王’，这说的就是奶奶府上了。如今还有现在江南的甄家，阿呀呀，好势派！独他家接驾四次！若不是我们亲眼看见，告诉谁也不信的。别讲银子成了土泥，凭是世上有的，没有不是堆山积海的，‘罪过可惜’四个字，竟顾不得了。”凤姐道：“我常听见我家大爷说，也是这样的，岂有不信的？只纳罕他家怎么就这样富贵呢？”赵嬷嬷道：“告诉奶奶一句话：也不过拿着皇帝家的银子往皇帝身上使罢了，谁家有那些钱买这个虚热闹去？”
正说着，王夫人又打发人来瞧凤姐吃完了饭不曾，凤姐便知有事等他，忙忙的吃了饭，漱口要走，又有二门上小厮们回：“东府里蓉、蔷二位哥儿来了。”贾琏才漱了口，平儿捧着盆盥手，见他二人来了，便问：“说什么话？”凤姐因亦止步，只听贾蓉先回说：“我父亲打发我来回叔叔：老爷们已经议定了，从东边一带，借着东府里花园起至西北，丈量了，一共三里半，大可以盖造省亲别院了。已经传人画图样去，明日就得。叔叔才回家，未免劳乏，不用过我们那边去，有话明日一早再请过去面议。”贾琏笑说：“多谢大爷费心体谅，我就从命不过去了。正经是这个主意才省事，盖造也容易；若采置别的地方去，那更费事，且倒不成体统。你回去说：这样很好，若老爷们再要改时，全仗大爷谏阻，万不可另寻地方。明日一早我给大爷请安去，再议细话。”贾蓉忙应几个“是”。
贾蔷又近前回说：“下姑苏聘请教习，采买女孩子，置办乐器、行头等事，大爷派了侄儿，带领着来管家两个儿子，还有单聘仁、卜固修两个清客相公一同前往，所以命我来见叔叔。”贾琏听了，将贾蔷打量了一回，笑道：“你能够在行么？这个事虽不甚大，里头却有藏掖的。”贾蔷笑道：“只好习学着办罢了。”贾蓉在身旁灯影下悄拉凤姐的衣襟，凤姐会意，因笑道：“你也太操心了，难道大爷比咱们还不会用人，偏你又怕他不在行了！谁都是在行的？孩子们已长的这么大了，‘没吃过猪肉，也看见过猪跑’，大爷派他去，原不过是个坐纛旗儿，难道认真的叫他去讲价钱会经纪去呢！依我说，很好。”贾琏道：“自然是这样。并不是我要驳回，少不得替他筹算筹算。”因问：“这一项银子，动那一处的？”贾蔷道：“刚才也议到这里，赖大爷说：竟不用从京里带银子去，江南甄家还收着我们五万银子，明日写一封书信会票，我们带去，先支三万两，剩二万两存着，等置办彩灯花烛并各色帘帜帐幔的使用。”贾琏点头道：“这个主意好。”凤姐忙向贾蔷道：“既这样，我有两个在行妥当人，你就带他们去办，这倒便宜了你呢。”贾蔷忙陪笑道：“正要和婶娘讨两个人呢，这可巧了。”因问名字，凤姐便问赵嬷嬷。彼时赵嬷嬷已听话听呆了，平儿忙笑推他，他才醒悟过来，忙说：“一个叫赵天梁，一个叫赵天栋。”凤姐道：“可别忘了，我干我的去了。”说着便出去了。贾蓉忙跟出来，悄悄的向凤姐道：“婶娘要什么东西，分付了，开个帐儿，给我兄弟带去，按帐置办了来。”凤姐笑道：“别放你娘的屁！我的东西还没处撂呢，希罕你们鬼鬼祟祟的！”说着，一径去了。
这里贾蔷也是问贾琏：“要什么东西，顺便带来孝敬。”贾琏笑道：“你别兴头，未学过办事，倒先学会了这把戏。短了什么，少不得写信来告诉你，且不要论到这里。”说毕，打发他二人去了。接着回事的人不止三四起，贾琏乏了，便传与二门上：一应不许传报，俱待明日料理。凤姐直至三更时分，方得安歇。一宿无话。
次早贾琏起来，见过贾赦、贾政，便往宁国府中来，合同老管事人等并几位世交门下清客相公，审察两府地方，绘画省亲殿宇，一面参度办理的人。自此后，各行匠役齐全，金银铜锡以及土木砖瓦之物，搬运移送不歇。先令匠役拆宁府会芳园的墙垣楼阁，直接入荣府东大院中。荣府东边所有下人一带群房，尽行拆去。当日宁、荣二宅，虽有一小巷界断不通，然这小巷亦系私地，并非官道，故可以连络。会芳园本是从北墙角下引来一股活水，今亦无烦再引。其山树木石，虽不敷用，贾赦住的乃是荣府旧第，其中竹树山石以及亭榭栏杆等物，皆可拿来配用。如此两处又甚近，凑来一处，省许多财力。纵有不敷，所添有限。全亏一个胡老名公号山子野者，一一筹画起造。
贾政不惯于俗务，只凭贾赦、贾珍、贾琏、赖大、来升、林之孝、吴新登、詹光、程日兴等几人安插摆布。堆山凿池，起楼竖阁，种竹栽花，一应点景，又有山子野制度。下朝闲暇，不过各处看望看望，最要紧处和贾赦等商议商议便罢了。贾赦只在家高卧，有芥豆之事，贾珍等或自去回明，或写略节，或有话说，便传呼贾琏、赖大等来领命。贾蓉单管打造金银器皿，贾蔷已起身往姑苏去了。贾珍、赖大等又点人丁，开册籍，监工等事。一笔不能写到，不过是喧阗热闹而已。暂且无话。
且说宝玉近因家中有这等大事，贾政不来问他的书，心中自是畅快。无奈秦钟之病，日重一日，也着实悬心，不能快乐。这日一早起来，才梳洗了，意欲回了贾母去望候秦钟，忽见茗烟在二门照壁前探头缩脑，宝玉忙出来问他：“做什么？”茗烟道：“秦相公不中用了。”宝玉听了，吓了一跳，忙问道：“我昨儿才瞧了他，还明明白白，怎么就不中用了？”茗烟道：“我也不知道，刚才是他家的老头子特来告诉我的。”宝玉听说，忙转身回明贾母。贾母分付派妥当人跟去，“到那里尽一尽同窗之情就回来，不许多耽搁了”。宝玉忙出来更衣，到外边车犹未备，急的满厅乱转。一时催促的车到，忙上了车，李贵、茗烟等陪随。来至秦家门首，悄无一人，遂蜂拥至内室，吓的秦钟的两个远房婶母并几个弟兄都藏之不迭。
此时秦钟已发过两三次昏了，已易箦多时矣。宝玉一见，便不禁失声。李贵忙劝道：“不可，不可。秦相公是弱证，未免炕上挺扛的骨头不受用，所以暂且挪下来松散些。哥儿如此，岂不反添了他的病！”宝玉听了方忍住。近前，见秦钟面如白蜡，合目呼吸，展转枕上，宝玉忙叫道：“鲸哥，宝玉来了。”连叫了两三声，秦钟不睬。宝玉又叫道：“宝玉来了！”那秦钟早已魂魄离身，只剩得一口悠悠余气在胸，正见许多鬼判持牌提索来捉他。那秦钟魂魄那里肯就去？又记念着家中无人掌管家务，又记挂着智能尚无下落，因此百般求告鬼判。无奈这些鬼判都不肯徇私，反叱咤秦钟道：“亏你还是读过书的人！岂不知俗语说的：‘阎王叫你三更死，谁敢留人到五更！’我们阴间上下，都是铁面无私的，不比阳间瞻情顾意，有许多的关碍处。”
正闹着，那秦钟魂魄忽听见“宝玉来了”四字，便忙又央求道：“列位神差略发慈悲，让我回去和一个好朋友说一句话，就来的。”众鬼道：“又是什么好朋友？”秦钟道：“不瞒列位：就是荣国公孙子，小名宝玉的。”那判官听了，先就吓慌起来，忙喝骂鬼使道：“我教你们放了他回去走走罢，你们不肯依我的话。如今闹的请出个运旺时盛的人来才罢！”众鬼见都判如此，也皆忙了手脚，一面又抱怨道：“你老人家先是那等雷霆电雹，原来见不得‘宝玉’二字！依我们愚见，他是阳，我们是阴，怕他亦无益于我们。”那都判越发着急，吆喝起来。毕竟秦钟死活如何，且听下回分解。
