秋风再刮到腾城的时候，比往年还要热烈许多，坊间来往的车马比往年更加匆忙，踢踏着石板的马蹄震荡着城市的每一块砖石，深宅大院的丫鬟给老爷太太砌的茶总是不安分的在茶碗里波动，回荡着街面上复杂的噪音。堵塞的车马和钻空子的脚夫嘴里只自顾自地骂着，从来不敢停下争执耽误了生意，拥挤的车流在小商贩的叫卖和脚夫车夫的喧哗中，以整齐的节奏快速流动中，夹杂着无数货物的车队就像是这座国家心脏里鼓动着的血液，将财富和权力输送到每一栋需要养分的衙门和大院。
韦氏父子叔侄终于沉不住气，顺毅城侯韦长恩屏退下人，只叫弟弟和子侄来商议。
“探子最近来报说陶县伯府里似乎有郑国的武林人士，颇会些功夫，”韦应雄的堂哥说道：“莫非他们家在郑国还有些势力？”
顺毅城侯抿了抿胡子，转而又问起儿子韦应雄：“青城县那边？”
“陶县伯还在查咱们的事，明面上我虽然盯着，可暗地里他们查起来的人已经布置开了，咱们要不要先动手……”
父亲的一个眼神就让韦应雄不敢说话，他叔叔韦长承看哥哥神色紧张，也不敢轻易提出意见，只好问起：“太后怎么说？”
“太后？太后从来是讲和的，还是想我们应该和萧家和解，”顺毅城侯面色凝重，心中不快明显挂在了脸上，“可姓萧的不给面子，这总不能老让我们不要脸去追着他后面送礼！咱们韦家也还硬朗着呢！”
“萧县伯大概还是惦记着十三年前的事，现今依仗陛下怜惜，趁着许多人记性不好了，出来要致我们于死地！”
顺毅城侯站起来，在厅堂里踱着步，细想了许久：“我怕的不仅是这样，尤家的首富虽然是咱们家让给他们的，可姓尤的老大被提拔进中书省，小儿子今年也中了状元郎。起初我没太在意，可年初陛下亲自指婚，我看萧县伯可能是受人指派，做十三年前未做完的事…”
韦长承一听更是吓得战栗一下，一股凉气便从后背冲上脖颈，他定定神，回道：“十多年前上面就想收拾咱们，先王后过世后，咱们家也举荐了好多姑娘，宫里还是换了天下，要说陛下一抹眼睛从前的事就真的全忘了，那也是自欺欺人，现如今说想要耍回马枪我看也不能不提防起来。”
“父亲叔叔的意思是说，上面有意提拔萧尤两家，拉咱们下马？”韦应雄下了一大跳，“为何呀？咱们韦家世代勋贵，忠心为国，又有不少的娘娘贵眷，上位怎么偏看咱们不顺眼呢？”
“从前的事情不说也罢，只是现在看来，一味隐忍退缩终究还是没有用，为君为王的御臣之道，终究是不给我们活路，”韦长承叹息道，“老太后从前说要我们和萧家、宗室和解没有错，可现在十三年过去了，咱们家势力极大这终究还是让大王感到威胁，我看兄长你说的没错，萧县伯大约真是大王启用了要清算咱们的。”
“可我曾记得，萧县伯身子不好，他应该没有气力经营这些。”韦应雄的堂兄三十出头，十三年前的事情他大约知道一些。
“这大约也是大王的考虑，”韦长承回道，“等用他扳倒了咱们，也不用再费力去应付萧县伯。”
韦应雄看向父亲，父亲面色僵硬，直勾勾地盯着远方，锐利的目光在那张清瘦地脸上显得格外冷峻。韦长承之子见局面逐渐焦灼，忽地找了些话来：“要不咱们正就和陶县伯谈谈，或是先把手里的活停下，至少应付过这阵子吧。”
顺毅城侯仍然注视着遥远不知何处，思忖片刻，狠狠说道：“不！绝不可以，那批货不但不能停，还要抓紧去办。现如今是紧要关头，咱们不能就一直忍让退步了，这件事如果办成了，有西王爷这个帮手，将来咱们不过是落个走私军火的罪名，宫里多少还要看太后的脸面，咱们沉寂几年还能东山再起；这件事要是办砸了，西王爷到时候可能为了撇清关系再给我们添上一脚，那可真就不妙。”
“另外，萧家院子继续派人盯着，一有动静即可来报，侄儿你还要兼顾着那个郑国人，抓到证据，即刻治他们一个通敌卖国的罪名，”韦长恩继续补充到：“长承你务必保证今年和西王爷的交易不能出一点岔子，所有的账本、保票都要处理好。应雄明日和我一同进宫见太后娘娘，再做下一步打算。”
听到城侯这样说，韦氏叔侄几人心里也算有了主意，只是那顺毅城侯僵硬而严肃的面庞上，被某种强烈意志支配着显露出的凶狠，从胡子下若隐若现的嘴中幽幽飘出一句：“若真是这样，那咱们真还是盘算起来的好。”
用过早饭，太后正在内室里稍作休息，宫人送进来新开的寿菊，花盘硕大圆润如中秋之月，花丝饱满恰似鹅脂凝膏，花枝遒劲，花叶肥硕，苍松有力，风华绝代。宫人们说这是和城公送来的贡菊，统共就这些，吴王觉得最适合太后就全送来了。太后甚至没有抬头看一眼，丝毫不动容，没等宫人说完就匆匆打发：“我不喜欢这些花花草草的招惹蚊虫，既然本就不多，那就全送到贵妃宫里去，她如今风头正盛，需要这些做点缀。”
宫人们不敢冒犯，唯唯诺诺着退出去。正巧韦氏父子迎进来，韦长恩看着宫人们手捧的寿菊，便问起来：“这是今年的贡菊吧，开得不错。”
太后身边的嬷嬷见太后只是“嗯”了一声，便解释道：“可惜太后并不喜欢这些，送去别的宫里了。”
“我看着也是，”韦应雄满脸堆笑着，“前几天我们家也有人送来几株贡菊，开得更盛，下次进宫给太后娘娘送来。”
太后脸上并没有缓和，仍然是平静如死水一般的：“都退下吧，我和家里人叙叙旧，你们不必在跟前伺候。”
顺毅城侯见宫人们退去，瞬时就抹起了眼泪，言辞中多少有些哽咽：“我想起我爹娘已经过世多年，顺毅侯府在这世上也只有姑姑这一个依靠，可如今日子不太平了，将来如果有个不测，我们也就是等着受死罢了。”
太后见不得这样，虽然皱起了眉头，可多少戳到心中痛楚：“你已经到了不惑之年，怎么一两句话没说就掉眼泪，没一副样子！应雄，还不给你父亲递块帕子！”
太后看着父子二人，一个是唯唯诺诺做事没大主意的老子，一个是霸道跋扈没有分寸的小子，她仔细一想，确实寻觅起来，侯府上下真挑不出几个再高深的人物。韦长恩虽然没什么大智慧，小心思颇多，但他话说的在理，韦氏家族多少次危难关头，都是靠着和宗亲的联姻才保持住家族的荣光，可自从韦王后崩逝后，再没有旁的女人嫁到宗室家中，从前靠女眷贵妇支撑的家族现如今也确实不太灵光了。
“我前些日子还在想，我们韦家从七国结盟以来，四十余年一直把握着军火专卖，不仅攒下了丰厚的家底，七国间的元帅将军们也统统和我们家关系密切。可是姑姑你大概不了解，虽然十几年前打过几次仗，而今太平日子，卖军火也不大能挣钱，祖辈的基业如今吃得差不多了。我看出来大王逐渐看不上咱们，何苦再紧守着这玩意儿招人不待见！我倒不如跟大王说从此不必叫我主持军火生意，只是住着祖上的基宅，咱们再和和美美做两家人，不要勾心斗角的好！”
城侯看上去痛彻心扉，太后也逐渐摸清楚原来又是这样打算的，老太后嘴角反倒舒展开来，慢条斯理地说道：“你这孩子想的忒多，你那大王表哥能忘了你的身份？不过是试探你是否真心罢了，从你这里夺走军火生意，从此不做啦？既然要做给谁都不能安心，到底还是自家人把持着才是最稳妥的！你听我一句劝，回家去，最近收敛些，不该做的就不做，陶县伯虽然身上带着鬼魅散的伤，折腾不了太久，但毕竟有点手段，你和他走好关系，等到哪天鬼魅散的药力到头了他总归是熬不过你的，他性子再倔，手段再辣，空口无凭的咬不到咱们身上来。切记，现如今什么都不做，本本分分才是最安全的！”
“可姑姑你不知道呀，那萧县伯已经在青城县捏造咱们许多事情了，我前些天打听到，他似乎还要去郑国搬救兵！姓尤的又从来和我们不和，前一阵子还诬告我们！”韦长恩满脸青筋暴露，通红的脸上不知是苦痛狰狞后的余力还是愤怒急切地爆发，“大王不闻不问，摆明着是要有所偏心呀！”
太后逐渐没了耐心，眉头又紧锁起来：“可该处置的都处置了，萧尤两家现如今也分隔两地不大往来。这要真是打仗，敌人还没有集结，你自己倒阵脚乱了，你究竟想要怎么样！”
顺毅城侯紧接着说道：“其实我想的很简单，尤家父子诬陷勋贵，理应革职、褫夺册封、赔偿、坐牢！萧源身体好转，即刻赴任，萧县伯赐恩放归回府。”说罢又一副深情姿态，半跪在地上祈求太后，“姑姑，我这正是为了韦家盘算呀！”
“我要是替你向大王求这些，那真真就中了大王的担忧！”老太后不理会城侯的深情款款，“大王这样布置就是要看韦家到底动不动得！今日你们灭了萧尤两家，明日大王必定要更出狠手好好教训咱们！到那时候才有的受呢！现如今一点苦头倒也吃不得了！”
太后说罢便使唤宫人们进来，大约是实在听不得顺毅城侯的一番追问，她自有自己的一番道理，韦长恩不是萧县伯的对手，可只要晚辈们听着自己的劝诫，韦氏家族在她闭眼前尚不会有些什么岔子。侄子们偏偏总是一意孤行，自命不凡，贪瞋痴念，六欲不清。老太后心中明朗，自己多说无益，即便这样劝着，将来总有些祸端还要自己去补救，只盼着这一大家子在她睁眼能看着的时候不乱，也不枉自己在这冰冷宫殿里葬送的四十余年光阴。
又客套一番，韦氏父子从宫里出来，韦长恩又重回那张没有任何感情的冷峻脸庞，他已经得知了大王的态度，便逐渐开始筹划起来。父子二人在长街上漫步，韦应雄几次打断父亲的思考，他迫切想知道父亲是如何揣度这一切的，但他真正能做的，也不过是踩着父亲的步子，就是再急，也不敢迈到父亲前头去。
长街是出宫的必由之路，忽地一妇人带着老宫人从外门往回走，有说有笑，正和父子二人打了照面，两妇人匆忙行了礼，正要躲避，顺毅城侯忽然想起来什么似的，扶住那位妇人，忙笑脸相迎道：“这是西苑夫人吧！真是难得见到您！”
那妇人一愣，她旧居深宫，从来没见过场面，这赫赫扬扬一个大人物站到跟前却叫不出口，还是同行的老妇提醒了，那年轻宫妇才赶忙再行一个礼。
韦应雄也是从未见过那妇人，只是父亲一喊出“西苑夫人”的名号他才想起，四王子的生母正是一位宫中女使，地位低下，仍然只是住在西宫别院的哪个楼阁里。韦应雄定睛一看，那妇人身上虽然是粗布衣裳，可颜色略显得靓丽，刚刚迎面走来就闻着一股香风，现今站稳了更闻到一股浓烈的花水香氛，远看着有些少妇模样，定睛一瞧已经是半老徐娘，油头粉面，扎着整理的云髻，簪着些许银饰，脸上涂脂抹粉的，盖不住已经略有些人老珠黄，嘴角眼梢都有些皱纹，可偏偏眼睑下那一颗点上的泪痣透出些不和年纪身份的妩媚，比起一般宫人显得奢侈，比起贵妇娘娘们却差的远了。
“侯爷可真是要了我的命！”那妇人屈膝行礼后惊恐的低着头，“我哪里敢称什么夫人，只是贵子托我的肚子来世上一遭罢了！侯爷叫我若女使吧！”
原来这若女使独住在西宫别院的偏暖阁里，本来还有一个侍女，可她偏好些胭脂水粉，不肯担负月例，就差送侍女去别的宫院里当差。今早恰逢宫里有宫人捎进来些女人物件，她约了西宫掌灯的王婆子一同去挑选些。
“我刚去太后宫里聊了许久，太后因有急事匆匆撵我们父子出来，倒是半杯茶也没喝完，秋风起了我这口干舌燥的，能不能去女使阁中讨两口茶水呢？”
若女使不由得心里一紧，自己从来不和宫外的人打交道，这侯爷更是从未和自己谋面，自己住在西宫别院，西宫里住的是先王的一位夫人，老太太生前的娘家已经没落，西宫里冷清的不成样子，更不大有名流走动。她住在王宫里偏僻荒凉的地方，做事仍然百般小心，就匆匆拒绝了：“我屋里连像样的茶碗都没几个，茶叶许久不喝有些生霉，我身体粗糙不打紧，喝坏了贵人的身子我可担待不起。”
“原是我的错，略有些家底不能忘了是官家的恩典！除了太后贵妃，宫里别的娘娘夫人们的份例我倒忘了一干二净，叫大家吃了许多苦，真是罪该万死！”顺毅城侯又使了眼色让韦应雄从锦囊里掏出三两个银锭子递过去，“这是给女使平日里消遣用的，略表些心意，今日匆忙不曾细心准备，将来一定精心留意。另这一锭银子是给嬷嬷的，若女使生活略有些艰难，多亏了您照顾，也应当谢您的！”
女使初看到银锭时，眼中略有些放光，可能平时的银两大多挥霍了，时下正是缺斤少两过日子的时候，可她又细一想，轻咳一声呵退王婆子伸出来的那只手，只是匆匆鞠了一躬，又满是歉意说是既然半杯茶水没有，自然不好接受美意，又借口老夫人宫里不能许久没有人，便拉着各种舍不得的王婆子急忙走了。
韦应雄不大高兴，待若女使走远便问：“这破落老婆身份地位，别说咱们从来不和他们打交道的，宫里稍有些地位的都瞧不上她，巴结这种人有什么用？”
顺毅城侯泄了一口气，看着仓皇离开的二人，只把银锭塞到韦应雄怀里：“宫里哪怕是偷食的麻雀，也比外头看院的狗有用。”
