种姓制度是雅利安人进入印度后创立的。“种姓”即等级，梵语作“瓦尔纳”（即肤色）。雅利安人是白种人，原住民皮肤黝黑，雅利安人想区别于当地居民，创立种姓制度，慢慢演变为一种社会等级制度。
种姓制度规定，人被分为四个等级：婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗。婆罗门是第一种姓，由雅利安人中的祭司阶层组成，他们世代执掌祈祷和祭祀，是古代印度的精神统治者，后来婆罗门也当国王，参与政治；刹帝利是第二种姓，他们是军事贵族，是古代印度的世俗统治者，国王大多出于这个阶层；其余雅利安自由民成为吠舍，属于第三种姓，从事农业、商业和手工业；被征服的土著居民属于第四种姓，叫作首陀罗，他们的职责是为上等种姓服务，很多都是奴隶。婆罗门和刹帝利之间经常发生争权夺利的斗争，但总体来说婆罗门的权势没有超越过世俗国王。首陀罗被称为“不可接触者”阶层，也叫贱民，他们被认为是不洁有罪之人，不能用公共井水，不能入庙，不能走在大路上。他们只能居住在与世隔绝的村庄或城镇外的房子里，只可以用自己专用的寺院和水井，只可以从事一些被认为不洁的行业，如猎人、捕鱼人、屠夫、刽子手、掘墓人、承办丧葬者、清道夫等等。
种姓制度不仅在法律上有新规定，而且在宗教教义里也宣传。印度教古文献《吠陀》中对此的解释是，四个种姓都是由梵天（原始巨人）产生，但因为出生的位置不同，因此地位也有差异。婆罗门出生于口中，刹帝利出生于手臂，吠舍出生于髋部，首陀罗出生于脚下。这些解释为种姓制度披上了神秘的宗教面纱，使各个等级各安其分，统治者治理国家也更加方便。
四大种姓制度职业世袭，内部联姻，各种姓之间界限严明，不能通婚、共食、交往，礼仪上也有严格规定。低贱种姓的人如果诋毁了高贵种姓的人，便会惨遭从口中灌铅水或沸油或活活被处死等酷刑。于是出现了这样的怪事：一个陌生人不幸被一个倒下的树干压在下面，村民们因不知其种姓，宁可眼睁睁围观，让其活活痛死，也不敢动手救人；在城郊见到身患重病气息奄奄的人，只因不知其种姓，也不敢予以救助。
读史明智
人类文明的最初阶段，等级制度比较普遍，主要是维护社会秩序的需要，但随着时代的发展，追求平等的权利成为共识，用革命手段推翻暴政就成为改造社会的方式之一。
