乔氏见两个女儿神色有些怪异，便疑惑道：“怎的了，一个两个蹙着眉头？”
汝慈扬嘴一笑，有些僵硬道“临安寺太过安静，令人有些发慌。”
乔氏点点头，转身领着两人离开此处。临安寺乃百年古刹，随处可见的古木佛堂，小姑娘害怕也是正常。
方才赵玳莫名其妙上前搭话，其意虽浮色轻佻，但到底没有做什么出格的事，没必要同乔氏说道，惹她忧心。汝慈这般想的，所以乔氏问起，她便装作若无其事。
汝乔抬头看看汝慈又看看乔氏，心下忧愁了起来。
日头尚早，临安寺距金陵城只有一个时辰的路途。
乔氏命人递了信，当即将护子符送到了怀恩候府。
到那里时怀恩府大门已经有人候在那里，等的人正是怀恩候夫人身旁的婆子。
乔氏下了马车，那婆子喜笑着迎了上来。
“林妈妈，府里近来可好？”乔氏噙着笑低声问着。
林妈妈欣喜点头道：“府里自然是好，只是夫人挂念着小姐你呢。”
虽说嫁出去的女儿泼出去的水，怀恩候府与靖国府虽然同在金陵城中，但平日里无事，乔氏也不能时时往娘家跑，一是怕婆母不喜，二是怕遭人说闲话。
今日难得回娘家一趟，乔氏十分欣喜，同林妈妈寒暄着候府里的事儿，领着汝慈汝乔一同往怀恩候夫人的院子去。
怀恩候夫人出身商贾世家，怀恩候未从军发家之前，一直跟随怀恩候左右，后来定居金陵城，这才生下了一胞龙凤胎，正是乔氏同其大哥乔善。
方氏同其婆母许氏一道坐在怀恩候夫人的院子里，许氏通知了厨房做了菜，今日是要留乔氏三人用膳的。
屋里正聊的开心，林妈妈掀了帘子，乔氏领着两个女儿入了内室。
室内装饰古朴繁华，怀恩候夫人身家殷实，向来不把那些金贵物件放在眼里，由着婆子们拿出来装饰屋子。
见女儿外孙女来了，怀恩候夫人眉开眼笑，忙招几人过去坐在身边。
“两个小小姐可还认识我着老婆子？”怀恩候夫人眯着眼笑着问汝慈汝乔。
汝慈抿嘴娇笑道：“外祖母净会取笑我们。”
乔氏坐在其母身旁，见她身子硬朗，气色红润，但还是忍不住轻声问：“母亲近来可是吃好睡好？”
怀恩候夫人转过脸，拉起乔氏的手握在手心里，怜爱道：“我自然是好的，你如何了？松廷可有对不起你？”
怀恩候半路发家，坏恩候夫人对那金陵城中的世家权贵总是带着莫名的偏见，当初姜松廷求娶时她还犹豫了好久，好在姜松廷情真意坚，怀恩候夫人才没有拒绝了去。
但每当乔氏回府，她都忍不住要问一问。
乔氏捂着嘴嗤笑出声道：“母亲，你怎的还问这些话。”
怀恩候夫人哼了一声不，扭头过去不理她，对上汝乔清澈可爱的大眼，便伸出手要抱她，汝乔笑得娇憨憨的走过去，由怀恩候夫人抱起自己。
怀恩候夫人压低了声音问汝乔一些平日的起居的琐事后，又将声音压得更低问姜松廷事否在外留宿。汝乔苦笑不得，她这外祖母向来这般风趣可爱，小辈们都喜欢同她玩。
汝乔眼珠子精怪一转，突然哭诉着脸，怀恩候夫人心里咯噔一跳，接着汝乔拱进她怀里，道：“父亲坏，总是占着母亲，夜里娇娇想同母亲睡，父亲都要把我送走。”说罢，汝乔撅着嘴，一副委屈的小模样。
怀恩候夫人提起的心放了下去，哎呦一声，低头哄着汝乔好一会，还捏了块糕点给她，汝乔撅起的嘴才放下。
一旁的少夫人许氏同乔氏说着话，没注意到这边祖孙俩的小话。
汝慈则是将护子符送给了方氏，方氏笑着接下。
马车里乔氏担心自己见着娘家人一时高兴，忘了正事，近日她总是忘东忘西，于是将此任务交给了汝慈。
“母亲怕见着祖母和舅母一高兴忘了，便命我将护子符送给表嫂。”汝慈柔声同方氏说道。
方氏点点头，感激道：“小姑那帮忙碌，为我奔波本是不该。”她嫁入怀恩候府本就高嫁，入府之前心里做足了伺候婆母的准备，入了府才发现一家子都是其乐融融的，对自己极好，许氏压根不要求她伺候，方氏知书达礼，自然心怀感激的，哪敢一定要求乔氏亲手递给她。
屋里几人听到了声，目光都看向方氏，讨论起来，方氏都有些不好意思，红着双颊，又惹得几人发笑。
几人笑罢，言锋一转，落到了汝慈身上。
许氏拉着乔氏的手，正色道：“阿慈快是大姑娘了…”
乔氏不明为何许氏突然言此，只见怀恩候夫人脸色突然沉了下来，清了清嗓子，道：“我有几句话，阿凝，媳妇，还有几个小辈都竖着耳朵听好了。”
阿凝便是乔氏的乳名，乔氏听她如此叫自己，知道定是有要事，便直起了身子，静待她的下文。
汝慈汝乔同方氏几个小辈，不明所以懵懂的看了对方一眼，目光皆转向怀恩候夫人。
怀恩候夫人拢了拢身上的长褂，窗旁御赐的青瓷鸟兽花瓶缓缓道：“几位皇子相继成年，金陵城中风云涌动，阿凝家的身居高位，咱们府里又是握着兵权。自古夺嫡之争最凶残，若咱们站不住位，那就是万劫不复。女婿乃圣上亲信，比那些肱骨大臣说的话更得圣上信任。自古陇络人最常用的法子是什么，阿慈？”
怀恩候夫人目光转向汝慈，汝慈抬起头，面色沉静的吐出了两字：“联姻。”
怀恩候夫人点点头，长叹一声道：“正是，当下正时宜嫁娶的人，就是你。咱们家的女儿没有为家族利益牺牲理儿，但明枪易躲暗箭难防啊，若你嫁予了谁，你父亲自然鼎力帮衬他女婿。”
汝慈点点头，从椅子上起身，行至怀恩候夫人面前，双膝跪地，磕了个头。怀恩候夫人急忙将她扶起，搂在怀里，怜爱的安抚她。
汝慈身子轻轻颤抖，怀恩候夫人不说，汝慈不会知道，姜松廷为了护住妻子儿女，是如何的劳心劳力。
乔氏将汝慈当长女培养，也仅仅是当作嫁入世家为宗妇长媳的女子罢了，向来没有将女儿送进皇城的念头，那是个吃人的地方。
自己不想，并不代表别人不惦记。
今日外祖母的一袭话，如警钟敲在汝乔脑里。
