武帝看了奏牍，即命照此执行。有司当即发出公文，各郡县官吏立刻争相推荐贤良方正之士。淄川又将公孙弘推出。公孙弘，字季，淄川薛县人氏，年已七十有余。少年父母双亡，有一老妇见公孙弘可怜乃收养了他。曾经当过狱吏，有病被免。家境贫寒，便在海上放猪为生。年至四十方才开始学习《春秋》等杂说，对其养母甚为孝顺。建元元年与董仲舒一起被武帝录用。武帝命公孙弘出使匈奴，探察匈奴虚实，公孙弘见匈奴势力非常强盛，回朝后立主和亲，武帝大怒，因他当时尚是一个不知名的小官，武帝即未经太皇太后知道免了他官。这次淄川王举荐，公孙弘只恐武帝不会再用，便坚辞不就道：“弘曾经西向长安受诏待命，圣上只道老臣无能，故而免归。今番再举恐圣上仍不为用，岂不辜负了众人一片心意？还是另荐别人为好。”
这时因了公孙弘被免归之后设馆授徒，从者甚多。经史子集造诣颇深，德高望重，誉享郡国。一国官民坚决再要推举。公孙弘不得已只好与上计吏一起乘公车来到太常令处报到。天下所举儒生百余人，太常令一一卷试，只道公孙弘所对之策只是凡凡一般，遂将诸儒答卷呈于武帝亲阅。武帝阅过只道公孙弘文字流畅?，又有独到见解，以公孙弘的试卷最为称意，遂面召公孙弘。武帝见公孙弘须发如银，满面红光，清瞿飘逸，甚为惊奇。问以治国大道，乃是语出惊人，对答如流，武帝甚悔当日免了公孙弘之官，遂授以博士之职。此时司马相如正在修筑通往西南蛮夷道路，武帝便命公孙弘前去慰劳官吏民卒。公孙弘一到蜀地，便宣了武帝慰勉官民圣谕，又与相如等人一路查看修路情况，见民卒实在辛苦不堪，只道此是劳民伤财之举。回至长安后偶然与主爵都尉汲黯议起此事，两人都以为此荒蛮之地，得之不为富，弃之不为小。遂约定当面向武帝进言。翌日朝庭之上汲黯照直面谏武帝，言语铿锵有力。汲黯谏了，公孙弘见圣上甚是不快便不敢再谏。汲黯谏了用目暗视公孙弘，公孙弘却只装作未见，一言不发。武帝见公孙弘回朝便问道：“主爵未去蜀中，怎得知道详情。公孙博士视察蜀中刚回，身临其境自有体会，还是听听公孙博士主见。”
公孙弘道：“人主所忧虑的乃是国不广大，人臣最可怕的是不忠不孝。臣以为天子圣聪，对天下诸事自有高屋建瓴之见，非是人臣所可以随便议论的。”
汲黯闻言大怒道：“竖子竟然如此狡诈，口蜜腹剑。朝前曾与老臣约定同谏筑路之事，今却背信弃义，实为不忠佞臣，请皇上治罪。”
武帝道：“可有此事？”
公孙弘道：“知臣者以臣为忠，不知臣者以臣为不忠。”
武帝知道公孙弘是不愿当庭与自己争议，也是树我皇帝尊严，自此以后日渐宠信公孙弘，未几便升他为左内史。
公孙弘被升为左内史以后，武帝每有重大决策必要询问公孙弘，公孙弘也尽自己所能详加阐释，竭尽全力报答皇上对自己的知遇之恩。不料不过月余，家人来报养母病亡，公孙弘甚是悲切，当即便向天子乞假服丧，临行武帝拉着公孙弘的手恋恋不舍道：“朕正待卿为社稷决难断疑，不意家母却丧，尽孝尽仁乃是人子应有之心，朕也不能拦你，只待服孝一过，即请快回朝中助朕一臂之力。”
公孙弘感激涕零浑泪拜别武帝。待至元光六年，武帝为了加快征讨匈奴步伐，疏通直达长安的水陆交通，积极储运粮草，便与群臣商议道：“目下直通长安陆路已基本畅通，只是不知直通长安水道如何？”
此时已迁任大农令的郑当时奏道：“现今水路交通自黄河入于渭水再至长安，路程约为九百余里，需时六个月左右方能到达。而且此水道险滩暗礁甚多，满船货物付之东流者比比皆是，为水路运输带来了诸多不便。只有开凿漕渠直通黄河，一则可以缩短路程，二则可以避开急流险滩。”
御史大夫张欧道：“臣以为开凿漕渠工程过于浩繁，空劳天下百姓，还要耗费许多资财，只怕是得不尝失。”
汲黯道：“御史只看没利一面，不看利在千秋万代。”
武帝道：“主爵之言甚是，修凿漕渠是功在当代利在千秋。”
公孙弘此时已经服丧完毕，当下也奏道：“陛下大智大勇，凿渠实是造福后代，泽被万民之千秋大业，臣等望尘莫及。只是修凿漕渠非同小可，必得有一德高望重之臣，臣以为此任非主爵都尉莫属。”公孙弘与汲黯多有不和，便想趁机把汲黯挤出京去。
谁知大农令郑当时却道：“臣以为必须精通水事之人方可担此重任。现下齐国有一水工名徐伯，祖辈善知水利，甚是精通此道，只有此人才可委任。”
武帝闻言大喜，当下即传旨命徐伯晋见，不日徐伯来到京师，武帝乃问他道：“朕欲开凿漕渠，直通黄河渭水，卿以为如何？”
徐伯道：“陛下真是圣明君主。开凿漕渠是利国利民的千秋功业。不但能勾通长安至黄河水路交通，便利运输，而且还可灌溉良田万亩，益肥关中。方今天下太平，国富民实，正是开凿的大好时机。”
武帝又问道：“开凿漕渠须多少人多少时日？”
徐伯道：“十万人三年可以完工。”
武帝大喜，当下拍板定案，拜徐伯为郎中，总监漕渠一应谋划。
再说蜀中筑路民夫听了公孙弘所宣圣上嘉奖，又得了棉衣棉被等物，还有相如等人亲临工地嘘寒问暖，更是劲头十足，未越一年便凿通灵山，架桥孙水，将北起蜀郡治所，西至沫若水，南至牂牁江，直至邛都之路修好。自此西南诸蛮夷与巴蜀之间，商贾互通?，驿马往来，大为便利。道上官商农民络绎不绝，极大地推动了当时西南地区的社会发展，四川天府之国即由此时而来。
修路一事完毕后，武帝便诏令相如还都。蜀中父老闻得相如将要还都，统皆感其盛德，掩面涕泣，结队相送。此时蜀郡太守王吉要想入京做官，知道相如甚受武帝宠信，便想要相如在武帝面前美言。遂赐送相如百金，绢绸数?十匹。相如百般推辞，王吉只道：“此乃蜀中父老一片诚心，相如岂能为了博得一个清廉虚名而冷了蜀中父老之心？”送行众人哪知就里，统皆跪请相如纳受，相如无奈，只得含泪收下。
相如别了蜀中父老，来到临邛，携了文君并回长安。途中文君看见绢帛乃问相如此物来历，相如如实说于夫人。文君甚为不悦，坚决要相如派人送回，不要因此小事惹下祸端，相如不忍辜负乡情，文君只好作罢。
相如回到长安，武帝立即召见，对四人给予了赏赐，唯独给相如赏赐最厚。内中就有王然于却是不平。那筑路艰辛大家同是吃过，自已还平白里受了相如一顿皮鞭，几乎丧了性命，如今反是相如赏赐最厚，便要找茬报复相如。他司马相如临离蜀中之时，受那许多贿赂却也没说给我等分些，便立缮奏牍弹劾相如私受郡守王吉财物甚多，武帝大怒，立命有司查究。有司拘了相如，并传王然于、壶充国、吕越人当庭质证，相如堂堂君子怎能耍赖不认？唯是后悔没听文君当初劝告。有司如实上奏武帝，武帝念他筑路有功，遂将相如贬为庶人。
相如被免闲居茂陵，未越几时，武帝念起相如许多功德，又拜相如为郎。有日随从武帝一起狩猎，因武帝体魄健壮膂力过人，玩到兴致处自持弓矢兵刃，追杀熊罴与虎狼搏斗，待至回到长安，相如便缮一牍劝谏道：“臣闻清道而后行，中路而后驰，犹时有衔（用口噙）橛（jue小木桩）之变，而况涉乎蓬蒿（乱草丛），驰（骑马奔跑）乎丘坟（荒野）？前有利兽之乐而内无存变之意，其为祸也不为难矣！夫轻万乘之重不以为安，而乐出于万有一危之涂以为娱，臣窃为陛下所不取也。”武帝看了奏牍只道相如对自己赤胆忠心，又拜相如为孝文帝陵园令。
相如官职失而复得，心中也自惬意。此时卓文君已经年老色衰，相如渐觉厌烦。正好茂陵有一才女名唤楚菱，也是破落望族后裔。生得一副娇容，甚爱相如文章，偶请熟识之人引见相如，欲得相如指教，谁想又似当年才子佳人相会，两人渐生爱慕之情。自此频繁往来，暗送秋波。卓文君乃是何等女人？见相如日渐冷落自家，情知有异，遂暗中侦察得了详情，心下甚是凄惋。一恨自家青春为何不能常驻，二恨自家有眼无珠当年私嫁了这薄幸郎君，如今却是打掉牙齿往肚里圆自吞苦果，还有何面目再见蜀中老父老母？不如一死以了残生。主意已定行即挥笔写了一首《白头吟?》。写完诗文，便亲自下厨烹了相如平日爱吃佳肴，请相如过来饮酒。相如正与楚菱谈论《诗经》，听得夫人相邀，心里虽也不快，却也不好推却?，便过得酒晏，一见文君今日衣饰华丽，发髻新挽，玉簪金环，两腮挂泪，情知有异，乃即急问文君道：“夫人今日为何这等妆束，为了何事心中不爽？”
文君也不答话，只是泪如雨下。惶急之中相如看到桌上诗稿，忙一把抓过读将起来，但见诗稿写道：
皑皑山上雪，皎若云间月。
闻君有两意，故来相决绝。
今日斗酒令，明旦沟水头。
蹀躞（diexie）御沟上，沟水东西流。
凄凄复凄凄，嫁娶不须啼。
愿得一心人，白头不相离。
竹竿何袅袅，鱼尾何徙徙。
男儿重意气，何用钱刀为。
相如读着诗稿，只觉悲惋凄凉，幕幕往事不禁浮在眼前。心里忽然一酸，两眶珠泪“哗”声涌了出来。他感到愧对文君，也愧对自己曾经所付出的那份爱情。遂执住文君玉手，四只泪眼相看，紧紧拥抱一起，再无可体话语出口。文君见相如已经回心转意，便捶着相如肩背道：“好是愁煞文君了。”
相如也道：“都是相如有过，夫人愿谅则个，从今决不二心，生生白头，相偕到老。”
文君道：“既然夫君从此不采路边闲花野草，文君只便放心。何不请那楚菱过来，与咱一起饮酒赋诗，也好使她知道咱夫妇两人感情弥深，从今灭了那份幻想。与咱做一文友也未为不可。”当下相如即将楚菱请来见过文君，楚菱刚一入室，文君但见楚菱：足下穿丝履，头上玳瑁光。腰若流绢素，耳着明月珠，指如削葱根，口若含丹朱。纤纤作细步，飘飘风流雾。文君心道：怪不得冤家魂魄被她摄走，换了自家是个男人，怕是早就跟她一起私奔了。这边楚菱一瞧文君，但见文君：婉若清扬，和媚心肠，知音识曲，善为乐方，风姿尤在，绮丽难忘。也自暗想已到这般年令女人，竟还如此俏丽，相如真好福份，娶得这等才女为妻，怪道天下争传佳话。三人一起边饮边谈，只论《离骚》《书经》等文，越谈越是投机，自此文君与楚菱结为姐妹，时常往来，互无疑心。
武帝因与相如同为多情男儿，听得这般传闻也觉有趣，总道相如不枉饱读诗书，也算是一个有情有意之人。正在思想司马相如为人，忽然转念却又想起要添加赋税，增加国家府库收入，为大举进攻匈奴打下物质基础。就因了这一闪念，却惹了一桩祸端，不知武帝惹下如何祸端，且看下文分解。
