“哦，伟大的银盾城，伟大的酒桶区，我酷迪亚斯回来了。”
酷迪亚斯张开双臂，站在混乱的大街上，高声呼喊道。他紧闭双眼，发梢飘动，任凭时间在这一刻凝固，如若征战多年，凯旋归来的国王。
可惜，迎接他的并不是人群的欢呼和彩带鲜花，而是飞溅的痰液，还有头顶划过的一只破烂的靴子。
而贫民区名字的由来，一般都来自其直观的特点。王都罗德亚克的贫民区，叫做泥沼区，因为那里地势低洼，下水系统也很糟糕，在连绵的大雨到来之际，污水和垃圾会冲上街道，形成恶臭而粘稠的沼泽。而在酷迪亚斯看来，酒桶区这个名字，不是因为满街都是呕吐的醉鬼，就是因为空气中飘散着的劣质酒精味道①。
酷迪亚斯深深吸了一口这令人迷醉的空气，他喜欢这个地方，肮脏，混乱，没有任何的秩序可言，你可以得到你想要的一切，只要能付出相应的价码就好了。
这简直再公平不过了。
每当来到酒桶区，酷迪亚斯就有一种回家的感觉，欣喜，舒适，毫无压力。
诚然，在不久之前的某一天，他曾许下诺言，将不惜一切，不再欢愉，经历痛苦与折磨的考验，只为了完成心中伟大的夙愿。
但是联合商会的事情刚刚给了他沉重的一击，让他痛苦不已，而且，人活着，总是需要些快乐的成分的，否则，功成名就为的又是什么呢？再者说，这两者又不矛盾。先王亚历山大一世就是最好的例证，他酗酒，赌博，穷奢极恶，留下的私生子有七八十个，还曾为了讨得某位情妇的欢心，花光了国库一年的税收。但这一点也不影响他战无不胜，把雷卡顿打得节节败退。
虽然有野史传闻，国王陛下最后是死于某种肮脏的男性疾病的。他的死状凄惨，浑身浮肿溃烂，那曾让他无比自豪的器官，最后也成了一根腐烂的香蕉……
愿哈勒神保佑他的灵魂到了天堂也能这样肆意妄为。
怀念过自己的偶像，酷迪亚斯便毫无愧疚地走入街区。
他迈着轻快的步子，旋转着身体，同一路上遇见的老朋友打着招呼，那雀跃的姿态，就像是在表演一出芭蕾舞剧。
“嘿，杰克，你的刀子磨得很快嘛？是准备出去工作吗？”他点了点还带着血污和肉块的手术刀。“这次下手可得利索点，千万别在写信挑衅城中卫队了，那样是很危险的。”
“你是……？哈勒神在上，迪克？我现在是不是应该叫你迪克女士？但恕我直言，你的阉割手术做得好像不太成功呀？你要是想接客的话，还是先清理一下你旺盛的毛发为好……”
“皮特，罗姆，你们在干什么呢？哦，又是殴打债主。”
“呸，活该，我最讨厌这样的人渣了，把钱借出去，竟然还想收回，等等，让我在来上一脚。”
酷迪亚斯心情大好，他又想吟诗一首，又想放声高歌，眼光一瞥，只见道旁一家赌场里，有一个熟悉的身影。
他快步走去，拍了拍耗子查理的肩膀。
“是谁？别烦老子。”
专心致志的赌徒怒目而视，他的面庞扭曲，犹如被魔鬼附身的农夫。
“酷迪亚斯？伙计，你怎么来了，又是躲债？还是被人捉奸在床，来避避风头？”查理露出惊喜的表情。“等等，先让我玩完这一局的。”
查理用手点了点桌面，眼光像是饿狼一样盯着对面的牌手：
“给我一张牌。”
“伟大的别斯克，伟大的赌博之神，请给我一张金龙，亮闪闪的金龙。”查理闭上眼睛，虔诚地祷告道。“只要您达成了我的愿望，我愿意在接下来的一年里行善积德，吃素，救助寡女，与恶魔作战，总之什么都可以，只要给我一张金龙……”
荷官鄙夷地哼了一声，把最上方的一张牌甩了过来。纸牌的背面带着缭乱的花纹，线条旋转围绕，仿佛是一条深邃的通道，通向着极乐或极悲的结局。
查理颤抖着将纸牌揭起一角，小心地往里面探望。
“漂亮！金龙！”
他大吼着把牌摔在了桌面上，周围是一片围观者的惊呼。
“金龙，凤凰，独角兽，大三串，加倍，扣除我刚才输掉的，你现在还欠我一个金币呢。”
查理挑衅似的竖了个倒立的大拇指，又转过身来，给了酷迪亚斯一个大大的拥抱。
“哈哈哈。好久不见，我的好兄弟。你一来就给我带来这么好的运气。”
他说。
“我能怎么说呢？这就是天赋。”
酷迪亚斯无奈地摊开手。
“想跟我玩？你还差得远呢，废物。”
查理从气急败坏的对手那里抢过了一枚金币，他用牙齿咬了咬金币的边缘，像是在测试纯度一样。“你这次来城里是为了干什么？”
“当然是为了发家致富喽。”
酷迪亚斯回答道。
“你是来做买卖的。”查理心领神会地眨了眨眼。“等等，这次，我怎么没看见你的女儿呢？她叫什么来着？啊，我想起来了，劳拉。”
“那不是我的女儿。”
“我知道，我只是单纯想惹你生气罢了。”查理说。“可那小妮子不是很缠着你的吗？简直恨不得长在你身上。”
“我给她找了个保姆。”
“新伙计？做什么的？有机会介绍我认识一下？”
“算了吧。那人没什么意思，跟他在一起，简直就像全天候二十四小时，不间断地听神殿的弥撒，枯燥又无味，简直能把人逼疯。而且，这家伙，情绪还很不稳定，为了个女人要死要活的，我都有些担心，有一天，他会不会精神错乱，把自己给了结了。”
“至于这么严重吗？”
“我这说的已经是很保守了。”
二人说着走出了赌场，还未等停下来，把屋内的乌烟瘴气都代谢干净，一个身影就像是一阵疾风般冲过。
同行。
看着那熟悉而狼狈的身形，酷迪亚斯当即断定道。
在他身后，还有个衣着体面的中年人，一边大叫，一边追逐着，他显然是常年养尊处优，没有一点运动量，光是跑了这么几步，就气喘吁吁的，像是快要窒息了似的。
“看在哈勒神的面子上，有人抢了我的东西，快来人，拦住他呀。”
他带着哭腔大喊道。
“嘿，胖子，加把劲儿，在跑得快一点，你就能看到他把你钱袋里的每一分钱都装进他自己的兜里了。”查理狠狠拍了一下失主肉墩墩的屁股。“这次就当给你上一课了，欢迎来到酒桶区。”
“看你这活蹦乱跳的模样，就知道你最近过得相当不错了。”
酷迪亚斯一边大笑，一边说道。
“话可不能这么说。”查理一个接一个掰开手指。“让我想想，好像和往常没什么区别，吃了上顿没下顿，平均每天挨三次揍，在赢了这个金币之前，我还借了三个的高利贷。”查理理了理他那粘结成块的头发。“也就是说……”
“过得好极了。”
两人一起说道。
“走吧。亲爱的酷迪，我有幸能邀请你共进午餐吗？听说，用赢来的金币付账，食物总是会格外的可口。”查理用大拇指把金币高高弹起，又一把将其抓入手心。
“不不，这次我来请。”
酷迪亚斯漫不经心地掏出鼓鼓囊囊的钱袋，来回摇晃了几下，钱币互相碰撞，发出了悦耳的声响。只有他自己知道，钱袋只有最上层放置的是被反复擦洗的金币，下面全都是肮脏破旧的铜币，以及一些碎石子。
“你这是做了笔大买卖呀。”
查理挤眉弄眼，咧嘴笑道。
“是吗？我也不知道什么时候就有这么钱了，真是苦恼呀。”
酷迪亚斯叹气道，那副模样，就像是在控诉肮脏的金钱对于自己纯洁灵魂的腐蚀。
“那我们应该把这些意味着罪恶的，但又异常可爱的小东西全都花掉。只有这样，哈勒神才能原谅我们的恶行。”
查理说道。
“愿哈勒神宽恕我们。”酷迪亚斯假意祷告。“那你知道，有什么地方适合容纳它们吗？”
他点了点钱袋。
“那你可是问对人了。”查理不再装模作样。“雪堡刚开了一家，窑子？不对，那是我们的称呼，上等人管这叫，叫什么来着？哦，议事所，这是罗德里格斯开的。”
“罗德里格斯，大富豪。这可是品质保障。”
酷迪亚斯说。
“是呀。富豪们的生活总是让人眼热。”查理说道。“来自极北之地的冰泉水洗浴，安特尔饭店的高档定食，还有齐贝纳斯的美丽小姐，据说她们一个个热辣又新鲜，只要你能出得起价钱，就能够满足你的一切幻想。”
“一切？”
酷迪亚斯挑眉。
“一切。”
查理肯定地说道。
“不要再说了。我的小兄弟已经有些按捺不住了。”酷迪亚斯提了提裆。
“那就不要忍耐。”查理走在头前，右手像是举旗一般前后晃动。“雪堡区一日游发车了。”
