北宋建隆元年（960年）三月二十三日，福建莆田湄洲岛林姓的渔民家中，一位女婴降生。因她出生直至满月都一声不哭，故其父为她取名“默”，小名“默娘”。
然而，就是这位默而不哭的女孩，却因生前身后的美名，经过一千多年的传播、演绎、充实、升华，不仅被誉为“妈祖”“天妃”“天后”，成为海内外华人敬仰和崇拜的女神，而且，妈祖文化的传播也源远流长，润泽千秋百代，成为中华优秀文化的一个重要组成部分。
“默”，仅为初生时的个把月，但身后却美誉千年，波及四海，是为何也？福建师范大学社会历史学院教授林国平认为，其主要原因是由四个方面构成：一是妈祖的仁爱善良，无私奉献；二是妈祖的见义勇为，扶危济困；三是妈祖的不畏艰险，拼搏进取；四是妈祖的海纳百川，兼容并蓄。正因为妈祖成为中华民族真善美的化身，妈祖信仰的内涵的不断拓展，从而形成了独具特色的中华妈祖文化。
作为一位渔家女，却能走向神坛，能为广大民众所自觉拥戴，甚至是顶礼膜拜，莆田学院原统战部长陈天宇认为：林默娘自身助人为乐的美好德行，使得生前就在民众口碑中相传；海上丝绸之路的形成和发展，渔船和商客每当海上出现凶险时，都祈盼得到她的救助庇护以逢凶化吉；郑和几次下西洋，面对狂风恶浪几欲葬身大海时，也因焚香对妈祖祈祷而化险为夷。而苍生期盼安康的美好愿望，也正和当时朝廷期待国泰民安的思想，上下诉求空前一致地契合。
妈祖信仰及妈祖文化的产生和远播，同北宋以来中国海事活动频繁，以及朝廷以“册封”的名义，嘉许和褒扬林默娘有着重要的联系。林默娘因此才得以从一位本来普通的女性，在28岁时因救助海难殉身逝世多年后，由渔家心目中的英雄，逐渐演变成为“天妃”“天后”，乃至“天上圣母”。
妈祖信仰和文化也逐渐扩大影响至华人甚多的东南亚，从福建“南蛮之地”的湄洲岛走向了世界，特别是在世界各地的海岸港口具有非同寻常的影响力。据《世界妈祖庙大全》提供的最新数字，目前，全世界妈祖庙约5000座，其中，我国台湾地区就有妈祖庙500多座，甚至挪威、丹麦、法国、加拿大、墨西哥、巴西诸国以及美国的檀香山、旧金山等地，都有妈祖庙宇或祀奉场所。全世界妈祖的信奉者约2亿人。
我国澳门的名字就是“妈祖”。早在1488年，澳门就在内港建起了第一个妈祖庙，又称妈阁庙，香火鼎盛，经年不断。1533年，葡萄牙人初到澳门时，在妈阁庙附近登岸，他们因不知道地名，就问了当地渔民。渔民答曰：“妈阁。”于是，葡萄牙人即把澳门称作了“MACAO”。这个名字一用就是近500年。
当然，妈祖信仰和妈祖文化也不仅局限于海岸和港口。我国内陆地区最大的妈祖庙，在湖南芷江侗族自治县境内，建于清朝乾隆十三年（1748年），属于湖南省级文物保护单位。福建省明溪县也不靠海，但省道福五线明溪沙溪段的路旁，也有一座气势雄伟的妈祖庙。
高珍华退休前是三明市地方报社的一位记者，由于兴趣所在，从1985年就开始专注研究和弘扬妈祖文化。他介绍说：明溪县沙溪镇的妈祖庙始建于清乾隆二十二年，亦即1757年。沙溪曾是一个繁荣的商贸集市。过去农副产品外销，工业品购入，靠的是水运交通，为祈生命财产安全，人们在沙溪老街尾沙溪河畔建起一座妈祖庙祭祀，敬奉妈祖能镇风息浪，保驾护航。
由此可见，妈祖文化是以妈祖信仰为主旨，妈祖宫庙、祭祀、传说神话、文学艺术等为主要载体，衍生并融合各种中华文化元素，发展形成的一种中华特色文化。
莆田学院教授孟建煌认为：妈祖文化是具有活性的文化。妈祖诞生于宋朝，当时国家政府非常重视海上航运，航运受到政府的大力支持。在海上航行最怕突遭狂风暴雨或海盗劫持，性命不保。故此，在海上的渔民和官兵为祈祷能安全到家，对妈祖的崇拜与日俱增，妈祖信仰和妈祖文化也由此兴起，并且薪火相传，历久弥新。
文化能够传播需要载体，而妈祖文化传播的载体就是船。福建莆田与我国的台湾省隔海相望，千百年来贸易与往来相当频繁。两岸交往中具有众所周知的“五缘”优势，亦即地缘相近、血缘相亲、文缘相承、法缘相循、商缘相连，无论是对妈祖信仰还是对妈祖文化，都有高度的认同感。
今夏，由莆田市人民政府发起，湄洲岛上再次成功举行海峡两岸妈祖文化研讨会。孟建煌等与会专家教授认为：莆田是全世界妈祖信众心目中的圣地，具有无比的吸引力和凝聚力。妈祖文化是海上丝绸之路的天然纽带和大使，特别有利于发挥品牌优势，为海上丝绸之路发挥正能量的作用。
据莆田民间传说，默娘升天后经常显灵，乡亲们时常能够看到，她或盘坐于彩云雾霭之间，或朱衣飞翔于大海之上，或是示梦，或是现身，皆为护国佑民。
文化既是祥瑞，也是强国的表现之一。今祭祀妈祖神灵，我们即便不沐手焚香，也会默念默娘永世流传的英名；研讨妈祖文化，四海华人当同心共祝：海峡两岸早日统一，中华民族繁荣昌盛，再创新世纪海上丝绸之路的新辉煌！
原载于2015年7月30日《中国科学报》第9版《文化》
