一
“我是谁？”他立在冰凉的石质窗边哀问自己。虽说自甚小开始便渴望降临风雪的日子，可如今等到，他却怎么也没法像在老家一样从中感受快乐。北风在地面穿梭，轻柔的雪花在空中飘散，直到化成冰冷刺骨的流水而后渗入孩子们的衣裤。尽管冻的瑟瑟发抖，他仍然迷恋和哥哥用雪球攻击无辜的下人，这是他独自一人无法办到的事。然而此刻，他只想将雪球狠狠掷往父亲身上，并将整年的委屈一吐为快。“为什么要把我一人留在河城？”“我不想代谁去娶一位那样的女孩。”
“为什么不摘除你那裹紧全身的面皮？”与他许下婚约的跛脚女孩在他身后问到。她总是冷不丁地出现在河城南端的角楼内，探视这位被安顿于此的何家公子。
褶皱的金属面具下只露出两只涣散的眼眸，不过也仅有它看上去有个人样，能叫看客稍稍平静。何临地用眸子盯住来客，表情极尽冷漠。只是藏在面具之下，不被人知晓。他用冰冷的口气说：你知不知道，只有跟在他的身后，人们才假意与我亲近。自记事起，除开母亲便没人给过我温暖。哪怕是父亲，亦不曾向我伸手。
女孩很想朝他再迈进几步，但身前男人冷漠的口气使自己不敢如此。她说：我只听说你是从烈火中活下来的孩子，难道不该为此感到幸运吗？
“如果你见识了我脱下面具的样子，就不会说话不经脑袋了。”他伸手朝脸拉扯，说：可惜没法脱下。
“不，不会”，她连忙否决他的判断。满是麻子的脸红如骄阳，火烧般疼痛，由脸及心。
“哪怕我再不堪，也不会娶你这位河城大小姐。”何临地决绝说到。
女孩被羞辱到难以启齿，偷摸着退至门边，被门边的女子用手轻轻托住。
“你有的选吗？”吴良俊走进房内，身后跟着两位持刀勇士。“或许你有，只要能找到你的替代者。”
比起被自己不待见的可怜姑娘，眼前的公子更加让自己作呕。他面容清秀，身材偏小，说话直来直去，话间充斥着盛气凌人。北方人常以为：这类人种的北方血液并不纯正。
“替代者？北方公爵继承人可不会受制于人。”何临地说。
“那就跟我来看看吧。”
何临地很少踏出房门。他并不喜欢将自己暴露在陌生的环境和人群之中，即使偶尔有心如此，自己也没办法打开从屋外上锁的房门。从狭窄的旋梯走下，迎面而来的灰味渗过面具，直入口鼻。他忍不住咳嗽两声，响声惊动角楼。直到光线由明及暗，点起烛灯照明之际，声响才消失殆尽。何临地心中泛起嘀咕，不免忧虑。他默默数起走过的阶梯，三百六十四阶。“岂不是已入地下？”
一股阴冷之风吹来，夹杂着阵阵腐臭。如粪味，如尸臭。吴良俊用手帕掩住口鼻，说：不是为了叙旧，我真不会踏入此地半步。
“看看这位，”吴良俊指向第一间囚室的“疯子”，他趴伏于地，撕扯一只恶臭无比的老鼠，食其肉骨。
“杨叔父，有人来看望你啦。”吴良俊喊道：他不记得你啦，可要谈到火烧的公子，北方哪位城主大人敢说没听过？
“一，二，三……”何临地每见过一位囚徒，心里便数一个数字。北方共有十七座城，十六位城主。如今已有六位囚困于此，另有三位做起了河城坐上宾。如此说来，就是做了个从与不从的选择，得了个天差地别的境遇。
“我保证最后一位，你认识他，他也认识你。”吴良俊阴阴说到：来叙叙旧吧，少公子。
“这哪还是个人，完全是个令人作呕的人彘”，断手断脚的躯壳仅支撑一颗脑袋，看上去仍然力不从心。浸满浑身的蛆虫不停歇地吮吸他的疮口。“那张脸？”何临地心口微痛，“何成寿，我的三叔父呀。”
“哦，我倒是忘了。”吴良俊又说：他用手扣我父亲，我就砍了他的手；他用脚踢我的命根子，我就断了他的腿。他用臭嘴骂我的先人，我就割了他的舌头，拔了他的牙齿。
何临地内心虽然悲痛，却做不到情绪失控。久藏于面具之下的脸，已养成了今天的冷漠。他冷冷一问：然后呢？
“然后？”吴良俊被他这句话噎住，“这就是不服从河城的下场，哪怕你是铁城河家，离开了北方就丧失了领导北方的资格。你的父亲，就留给王城王公们蹂躏吧。你的兄长，要么躺在这里，要么听命河城。”
“哦，”何临地又是冷冷地应了一声。惹的吴良俊抬脚狠狠踹向他的腹部。以至于最后不得不被人抬回角楼的上层囚室。他之所以能完好地呆在那里，是因为河城大人们还对其抱有幻想。
二
“你的剑如柳叶一般，只有手腕施力时才能笔直。当真能刺进我的喉咙吗？”何临地仍然立在寒冷的窗边，比风寒意更甚的剑头抵在自己的喉咙，他一动不动，不做反抗的打算。
女人舞剑的动作十分优雅。她穿着紧身皮甲，行动远比眼前的他自如，如风般轻盈。“我家小姐让我来教训你，以惩罚你今天的不识抬举。”
“怎么个教训法？”
“小姐说，你的眼睛是多余的了。”
何临地：呵呵，那她的夫君将是个看不见的瞎子了。
女人：小姐还说，她的夫君将会是北方最负盛名的少年，也是未来的北方公爵。
何临地冷笑：她想的挺美。
女人：吴公子恐怕已身在王城，正迎小姐的夫君回城。
何临地心慌了。本以为不过是吴家小姐的妄言，以图在其面前耍小姐威风，找回丢掉的颜面。如今吴良英亲往南方，绝不单单是要找到人替代自己娶亲，尽管河城主心中的女婿人选从来都是何临天。
“你手中的剑我在哪见过。”何临地话锋一转，忽然说到。
女人的剑缓缓垂落，手腕暗施的摆力逐渐消逝。如此一来，杀人利器恰如柳叶一般。她的披肩发总是遮住左半边面容，左眉，左眼，左脸皆遮盖的严严实实。单从右边看去，柳叶眉，杏仁眼，粉唇白面，亦是位娇媚十足的女子。
“究竟在哪里见过？”何临地几乎想破脑袋，眼前的女人却没有打断他思绪的意思，只用注水的眼睛盯看着他。何临地将角楼盆口大的窗户打开，冷风侵入，扇打在面上，使自己顿时忆起。他旋即回身，正欲质问。却见女子左半边头发已被冷风吹散，一张恶魔左脸毫不避讳地暴露出来。何临地被突如其来的变化吓得一个踉跄。反倒女子仍然如木桩矗立，仅仅一只右眼时有眨动。
“你的左脸……”何临地忍不住问到。
女人左脸似已风干，犹如干枯的洞口。她的左脸覆盖上一层极其瘆人的疮疤，和北方传说里的雪山鬼一模一样。她似已习惯了旁人看见自己左脸的愕然和惊惧。那柄垂落的柳叶剑猛然间挺立而起，再次抵住了何临地的喉咙。
“你果然是三十六恶鬼。”何临地质问：如此说来，咱两可是有着血海深仇。
“仇深似海。”女子不禁陷入沉思。几岁的年纪，与父母来到此地。得益于父亲教导，从小便有一身高于同龄人的武艺。父亲成了河城教头，自己亦被选为小姐玩伴。她教小姐剑术，小姐教她抚琴。年龄相仿的二人，出双入对，无话不谈。
“忘不了那个夜晚。”她仍在沉思：一副醉态的吴良俊敲开了小姐房门。他做任何事从来不需要理由。可怜的她被其扔在了床上，衣服也被撕烂。小姐拿起木剑指着吴良俊，呵斥：你敢对她无礼，我就要了你的命。
吴良俊将其木剑一把夺下，用力掰断。讽刺她道：麻子脸妹妹，你是嫉妒她的漂亮，怕她抢走了哥哥对你的爱吗。吴良俊醉意十足，话音一落，忍不住朝她做出嫌弃的呕吐状，却因醉酒，竟吐了满地皆是。
小姐的心那时起便被伤碎，任凭自己如何哭泣求饶，她也不为所动。这样的噩梦持续数日，她是仅有知道自己被人玷污的亲历者之一。那日入夜，她说：我想到一个阻止哥哥的办法。
“什么办法？”
“你把这碗药喝下，剩下的交给我来办。”
也不知昏睡了多久，等自己再醒来时，已是如今这副模样。父亲亦因替自己诉说冤屈，被河城主打入了暗无天日的囚室。
“血海深仇？”女子不禁颤抖身体，右眼的泪徐徐滑落。“我又能找谁报仇？”手中的柳叶剑已微微刺入他的喉咙。血水顺着剑身流向她的手臂。
“想不到父亲治下的北方，竟有群如此阴险的恶鬼”，何临地说：你把剑身整个刺进来吧，一个面具人，本就活得生不如死。
“不是一个，而是两个。”女子说完，便抽剑离去。走到门边，她停下脚步又说：或许告诉我你兄长的模样，还能来得及给他捎个口信。
“为什么帮我？”
“或许是帮你，或许只是不想悲剧重演。”
恶魔尚在人间，唯有远离它，无辜的人才能幸免。他与她不约而同地想着。
三
寒河水流湍急，冰冷刺骨。它将白雪平原撕裂两半，又将河城一分为二。南北两城，隔河相望，一主一次，互为犄角。
每当何临地将双手探出角楼窗口时，总有人担心这位“怪物”会试图逃走。可他又能逃向哪里？窗口所在的这面墙抵临河边，是天然的悬崖绝壁开凿而成。就算他当真能从窗口挤出身体，面对的也只是汹涌波涛。没有人能在这片奔流的河中存活，大浪不会同意，冰凉的河水也不会允许，何况水下还有食人的异兽。幸运的是，一年多了，河城从来没有人逼他跳下。不是没有人不想，只是河城主看的比旁人更远，不打算丢弃每颗能助其称霸北方的棋子。然而此刻，吴尤克改变了主意。
自吴良英密往王城已过半月，仍未有其回城的消息。吴尤克的预感越来越坏，北方人素来如此。他命更多的勇士乔装成难民，星夜兼程去往王城打探消息。
从王城回来的勇士呈上了昭告书，将何成光监斩时的情绪如实禀告。勇士说何成光冷漠，说他暗弱，说他无能，说他是公子之死的罪魁祸首。吴尤克手捧昭告书，双手不停颤抖，他的心也在颤抖。堂下的门客意见不一，争论不休。他的脑袋反复胀痛，耳朵听不下任何人的任何意见。因为他已经选定了一条，一条为爱子复仇的道路。首当其冲的就是何成光之子，尽管是个他并不待见的幼子。
两个消息都传到了吴良丽的耳朵里，比较一番，她觉得自己更应该笑。在吴良丽面前，女人从不会遮挡左边面容，它能够让小姐安心，叫她不心生妒忌。她见不得好看的脸蛋，没有一位漂亮丫鬟能保住自己的好面孔，甚至那些有着漂亮脸蛋的少年也不能幸免于难。
“你陪着我去，我要亲眼瞧见他面具下的丑脸。”吴良丽冷笑道。
“没有几个人愿意去看恐怖的丑脸，”女人心想，不过她口里话却是：
“是，小姐。”女人遵其命令，跟在她的身后。她们从北城的吴府赶往城中的断头台。从北墙角楼被押往相同地方的何临地正走在路上。他正在用临死前的目光扫视所遇到的每一个人。人们对他指指点点，这与幼时在北方独自散步时遇到的情况一样。“若是哥哥在，他们就又是一种嘴脸了。”经过的路边有时会遇到漂亮的姑娘，纯情害羞的她们会用纤纤玉手遮住双眼，似乎表现出被他面具吓到的样子。从来没有女孩为她动心，他却随着年龄增长，愈发渴望。“这些人不管是过去，现在还是将来，都是北方何家治下的子民，为何没有一人为我露出哀伤的表情，好似天底下的哀愁只叫自己独自承受。”
当他途径武器库时，迎面冲来二十多个穿着皮甲的勇士。
河城勇士举起长矛，阻挡在他们面前。吴良俊大喝：胡天，你要干嘛？
“北方族人，救我公子。”胡天朝他怒吼。像是翱翔天际的雄鹰啸叫。他是原北方临西城主。在丢失了城池后落难于此。胡天为人忠厚，却不善辨别忠奸，恰是因此才得以在河城内享有自由。其身旁的青年是他不足二十岁的独子，披着灰褐色披风，穿着厚厚的重甲。他手里捏着一把闪着光芒的精铁剑。未蓄胡须，面露稚嫩。
街道不足三丈宽，两边建有联排木楼，百姓们早在两伙人形成对峙前就哄散开，除却持刀的勇士和孤零零地何临地，再无多余的闲人。
“我父子二人纵然今日断送性命，也要拼死救下公子。”胡天说。
“那就让他们断送性命吧。”吴良俊呵呵一笑。
胡天冲在队伍前列，其子紧随其后。在狭长的街道内刀剑相向，做你死我活的厮杀。胡天在人群里近乎不可阻挡，如一部推车横冲直撞。其身前无论挡有多少河城勇士，都被他狠狠撂翻在地。其子同样勇不可挡，手里的精铁剑连着斩断数柄长矛，刺倒数位勇士。吴良俊见势不妙，与两位勇士押着何临地仓皇后撤。可胡家父子穷追不舍，很快撵上。
“放了公子，我不会伤你半分。”胡天冲着吴良俊喊到。
吴良俊将何临地狠狠推了过去，说：把这怪胎给你便是。我倒是替你不值，何公爵尚不在乎的人，叔父又何苦冒死搭救？
胡天扶住何临地，命其幼子为他松绑。他回到：北方人眼里只有忠义，公子是何家血脉，我就不能让他在我眼皮底下受到伤害。
“好一条忠心的狗，”吴良俊心里暗暗嘲弄，面上却不敢表露真心。他偷偷数着步子，直到第一百下时，从勇士手中接过那柄弓，迅速将它拉满。他没有瞄准何临地，因为他的死已经被父亲安排在了断头台，只有在满城百姓的欢呼下，断他头颅才能告慰幼弟的亡灵。铁箭呼啸而出，生生刺穿了胡天独子的胸口。直到他瘫倒在地，胡天二人才反应过来。
胡天望着石板上正在抽搐的独子，嘴角流出的血鲜红醒目，一股无以复加的痛苦涌向全身。他偏头躲过第二支飞来的铁箭，将独子手中的精铁剑递给了何临地。
“公子，一路向南，那里有你的父亲，他可以保护你。”他再次躲过第三支铁箭后，朝吴良俊奔去。
胡天冲向街道南面，何临地逃往街道北面。二人的距离愈来愈大，可距离死亡都是越来越近。支援而来的河城勇士满城搜捕，就像嗅味的猎狗，不放过一寸角落。
羸弱的何临地远不如哥哥矫健。他的大脑一片空白，只觉得黑暗与寂静的角落是安全的去处。像他这样胡乱逃窜，迟早会成为瓮中之鳖。
“站住”，有人在他身后喊话。
在一处房屋拐角何临地被人用剑抵住了脑袋。他缓缓停下奔逃，低下脑袋，将茫然的目光重新汇聚成光，打算在放弃的那一刻再看看世界。
“你这怪胎，终于落在本小姐手里了。”吴良丽嘲讽他到。
“怪胎？”何临地冷笑着说：有吴家人怪胎吗？能比你更怪胎吗？
“你，”吴良丽气急败坏，嚷嚷道：刺进去，现在就给我刺死他。
“不，小姐。”女人突然说：我要带走他。
吴良丽惊问：你胆敢违抗本小姐命令？
“你放心，我不会伤害你。但得先委屈你。”女人手里的柳叶剑转而指向了她。
“你到底是谁？”何临地同样充满惊奇，问到。
“不用多问，我带你去个地方。”女人冷冷说到。
“哪里？”
“铁城……”
