这天下午，一向安静的谭宅里，突然热闹和喧嚣起来。后院的荔枝林里不时传来几声蝉鸣，高高低低的，与院子里的人声唱和着。
谭家的厨房里更是一片热气腾腾。谭瑑青的几位庶母和他的三位妻妾也都在后院里忙碌着，有些不可开交。喜报来得突然，一下请了那么多亲戚来，想不忙都不行。忙是忙，却是开心。这些亲戚中自然也有她们各自的娘家亲人。如今，在朝廷取消科举考试后，谭家竟然又出了一位拔贡，作为谭家的一员，谁能不高兴呢？
拔贡，原是贡生的一种，是贡生中的最高等级，贡生为国子监的保送生（国子监相当于现在的国家最高学府）。贡生又分拔贡、优贡、副贡、岁贡和恩贡。俗话说，举人好考，拔贡难求。乾隆在位时，将朝廷选拔贡的规矩改成了酉岁，也就是每隔十二年才选一次拔贡（之前为六年），因而便有了这“拔贡难求”一说。
放在过去，谭家人也不觉得这拔贡有多么稀罕。早些年，谭瑑青的姐夫陈公睦被选上朝廷的优贡，他姐夫还不屑，去了日本留学。可眼下不同，自光绪三十一年（1905年）始，历朝历代延续了一千三百年的科举制度突然废止了。
像全国所有在读书生一样，谭瑑青再也无缘科考。既无缘科考，又没有出洋留学的背景，谭瑑青要想在朝廷里谋个一官半职，就几乎是不可能了。学而优则仕，谭家祖上一向是既为儒，又为官。一个读书世家，入仕之路眼看就要断在谭瑑青手上，突然来了这么一个喜讯，怎不叫谭家上上下下喜极而泣呢？
也是运气。取消科考后，作为过渡，朝廷这一年又分别组织了生源，进行特招——只招拔贡和优贡，谭瑑青就这样成了历史上最后一届拔贡生。
这天晚上，谭宅里灯火辉煌。来客们似乎都忘了是因何而聚，只稀罕着谭家宴席上的那几道菜：一荤一素的两道清汤燕菜（荤的是燕窝，素的是白萝卜丝），还有黄焖鱼翅、扒大乌参、柴把鸭子和红烧鲍脯——据说这几样便是大名鼎鼎的“榜眼菜”，是享誉京师的第一名菜！
“榜眼菜”啊，这可是著名的官府菜，庶民百姓们居然也有幸吃上了！
每张桌子上都摆得满满的。至于那些夹在其中的什么白斩鸡、清蒸鳜鱼、烤乳猪、叉烧、烧鹅之类的道地粤菜，大家是一点儿也不感兴趣了——来客们只怀着好奇，纷纷品尝着那几样特殊的“珍馐”。
大家一边吃，一边你一言我一语地议论着。有人叫嚷着让谭家的几位厨子教授方法，厨子们却只是笑。又有人让主家的几位太太们教授方法，太太们也只是笑。
实在推不过，谭家老太太便笑着说：“这些都是京城里的做法，算是京菜吧。其实也不是正宗的京菜，里面还掺了些鲁菜和淮扬菜的做法。你们一下子学不来的。再说，又加进了我们谭家自己的风味，已经是四不像了。你们吃吃就好了，未必要学会做它。”
大家便开心地抢菜吃，一面又应付着孩子们的哭闹。猫和狗们在桌子底下争抢着骨头。男人们喝酒吃烟，女人们则围坐在专门留给女眷的桌边，难得上一次正席，又吃到了大名鼎鼎的“榜眼菜”，更别提有多么激动了。一向宁静的谭家因了这份喧闹，猛一下多出几分兴旺之气来。
宴毕，客人们散去。是夜，谭瑑青一个人在院子里坐了很久。临了，他起身回房，抬眼望去，发现太太和两位姨太太的房间里都亮着灯，他知道她们都在等他。他的三个女人，他分别叫她们老大、老二和老三。此刻，他没有任何肉体的欲望，只想和老大说说话。于是，他从老二和老三的房门前经过，直接去了老大的房间。两位姨太太听到他的脚步从自己门前经过了，走远了，就知道他不会来了，于是便吹灭了为他点着的灯。
这一夜，谭瑑青和老大在房间里说了许多话，说了他们在京城的往昔，说了他们共同经历的战乱，也说了他们在岭南的安逸与寂寞。这些感受，他和老二、老三之间是不能共同体会的。
与老大不一样，她们和他没有那共同的往昔。
