这次坐不住的不只是本地居民，还有外国人。施更生联合老范来到袁家花园，道县二署、商慈两会，也有代表前来请愿。程羽宵悄悄告诉李玉亭，前两天老陕一个团长被人刺杀，且留有声讨檄文，蒋世杰颇受震动。他们知道信阳有人在做禹县的文章，上次大面积搜查过，可惜没有拿获。本以为时过境迁，想不到仇家还在。程羽宵提醒李玉亭万勿言辞过激，李玉亭心里有数，但却微微一叹：“何必还要言语刺激？我估计老蒋的耐性已经到头。不说别的，单说鸦片断顿这一宗，这堂堂的师长大人便受不住。”
事到如今，蒋世杰依旧言语刚强：“我之所以苦战不退，无非为了西峰（岳维峻字西峰）以及诸友，为了民族国家的福祉前途。事已至此，我已尽到军人责任与朋友义务，为减少民众伤亡，愿意接受和谈。具体条件，请商会慈善会和教育会组织人出去谈。我个人并未战败，要求让开西门，我们经豫西回家。”
最终决定，程羽宵、李玉亭、刘景向分别代表政府、商会以及教育会，出城谈判。蒋世杰的亲信王汉明，冒充慈善会代表，以为监视。程羽宵担心王汉明坏事，但李玉亭不以为然：“他同去更好。他亲眼看看亲耳听听，回来说话更管用。”
出城和谈，终究要穿越火线，肯定会有风险。然而这次的代表身份，非由别人推举，而是李玉亭主动请缨。他很想知道台票的行情。前几天他曾经嘱咐高继古，通过那连禹县兵问问，但他们行刺之后再没回来。机不可失，他无论如何也要出去看看。
随即安排出城计划。刘景向等人写好十几封信，内中称，次日将派民众代表出城和谈。如果同意，请在合适的出城处停止射击，并树立红十字标志。老陕的士兵将信都捆在砖上，招呼一声，使劲扔出阵地。其中有一封，李玉亭特意要求邓东藩送给那个禹县连，由他们转交。
当夜全城一片宁静。还有三天就是十五，月亮已经团成圆球，清辉一片。然而大家已不习惯这种平和，每个人都心怀不安。尽管知道鄂军不会反对，但依旧悬心。次日清晨睁开眼，李玉亭正想派人出去打探消息，已有欢呼声遥遥传来：百姓们口口相传，说是城北的豫南大同医院方向已经树起标志，代表可以出北门接洽。
李家上下齐声叫好，个个如获重生。李玉亭犹不放心，又派人过去亲眼查看。一顿饭的工夫，得到确切消息：鄂军已插起一排红十字旗。为避免与医院的标志混淆，那排旗都插在双方战线中间的泥地上，就是上回刘玉春与杨瑞轩打擂的比武场。最后一场雪尚未化净，遥遥看去，血红的十字旗配着雪白的背景，煞是刺眼。
残存的希望就像是枯井中那一点可怜的积水，闪烁着最后的光亮。李玉亭草草吃完早饭便赶到县署，然后人手一面红十字旗，直奔北门而去。城门打开时，太阳已经出来。雪地反光强烈，李玉亭不觉抬手挡了挡眼睛。气温日渐升高，城中因为粪便尸体无法及时清理导致的恶臭，与房屋焚烧过后产生的焦煳，彼此混杂，在城门打开、清风扑面的那个瞬间，越发令人不堪忍受。不知道是肺腔已不熟悉干净与清新，还是味觉如梦初醒般地不能容忍肮脏与陈腐。
大家全都长嘘一口气。
李玉亭停下脚步，回头看看城门，身后的王汉明立即惊问何意。李玉亭没有吭声，几步追上程羽宵，迅速离开老陕的外围防线。那些垂头丧气的士兵，脸上都带着晓月一般的苍白。走出大约一箭之地，两名便衣迎上前来，确认身份后带领他们经过那排红十字旗，穿越鹿砦等障碍物，直奔刘玉春的司令部。
刘玉春大约四十五六岁的样子，着将军服，但没戴军帽，满脸疲惫。若无身后墙上悬着的那口大刀，很难相信此人就是那天比武场上的好汉。副官手执各人的名片依次唱名，刘玉春面含微笑，点头抱拳见礼：“各位辛苦。用过早饭没有？”程羽宵赶紧答道：“多谢总指挥，我们都已吃过。”
李玉亭的心怦怦狂跳。他很想直接开口询问台票行情，但一路至今，他已用尽所有的勇气。翻开报纸，没找到台票的结果，却读到了大帅的通电。庆贺讨贼军，哀悼岳维峻。
闲话不说，正事要紧。程羽宵首先转达蒋世杰的条件。这等大事，刘玉春岂敢擅自做主。他一边下令拿出茶点款待代表，一边电报请示大帅。三小时后，副官前来报告：大帅电令，信阳代表南下汉口面谈。刘玉春随即调来机车挂辆三等客车，派副官长和一名参军随行，护送代表赴汉。
这三个小时对于李玉亭而言，简直就是地狱烈火。他已经探听清楚：就在年节期间，豫票破产，台票倒台。豫票破产可以理解，台票为何也倒了台呢？说起来肯定怪不到张之洞，但也难怪萧耀南，只怪连年征战。信阳围城期间，萧暴病而死，陈嘉谟继任后另起炉灶，台票遂成废纸。台票也好豫票也罢，内中的道理相同，都是饮鸩止渴杀鸡取卵，最终卵得鸡亡，渴解命丧。
最后一点点希望，也像早春的残雪那样消解。李玉亭的心随即裂成碎片。他仿佛能听到碎裂的声音，类似开春后浉河上化冰的动静。台票豫票这两具巨大的尸体轰然崩塌，顺带着将和盛钱店压死砸毙。他经营多年的事业就像萧耀南，突然暴死。
火车渐次南下。因连续一个多月未正常通车，铁轨两旁已有枯叶堆积。火车一过，树叶随即被风带起。或吸入车厢下面，或跟随车厢短暂飞起再四散跌落。还有的根本不能近身，老早就被远远吹开。看着那些枯叶，李玉亭突然一阵无来由的疼痛。仿佛它们的知觉，全都接通在自己的心房之上。他随即换个姿势，希望阻断不快，可哪里能行。
这一路直到李家寨，沿路新坟成片，弹痕累累。两边的村庄里，烧毁击破的房屋随处可见。虽然不到白骨露于野、千里无鸡鸣的程度，但那种萧条凄凉，也足以动人心魄。信阳属于楚地，向为河南的鱼米之乡，何曾残破至此。李玉亭呆呆地看着窗外，一言不发。他得运用全部的功力，调动起所有的精神，才能支撑住躯体，不当场垮下。就他目前的情形，已经不便主持商会。理当马上让贤。
程羽宵看看窗外，再看看李玉亭，虽然微微叹息，但犹强自打气：“玉亭兄不必悲伤。战事已经结束。我若还能担当职责，咱们联手组织建设。”李玉亭没有回答，只是苦笑着连连摇头。
六个多小时后，心痛慢慢平息。伤口虽然还在，此生只怕也难以消弭，但痛感已经麻木。猛烈必定短暂，隐痛则意味着漫长。就这么暗无天日地抵达大智门车站，并未见人迎接。他们可以不要面子，但却需要顺利。可惜赢家通吃，败者无从讲究。吴佩孚的总司令部设在查家墩，他们摸黑赶过去后，住处都没找，便由参军和副官长领着，直奔目标而去。
吴佩孚的总参议白坚武将他们领进一间旧式客厅，正面布置着高大的几案，两侧各设太师椅一张。太师椅之下，左右两排各有八张椅子。几案与椅子均有漂亮的雕花，周围结双魑纹。他们依次坐在右手的那排椅子上，等了大约半小时。李玉亭左顾右盼，就像刘姥姥进了大观园。并非因为缺乏见识。他只是需要持续的新鲜刺激，以便遮挡所有的注意，不去想钱店的暴死。故而即便心烦意乱，他还是将堂上的对联，刻入了记忆：
一生佩剑走东西，有吞并八方之志，有纵横百万之师，几番石破天惊，成也英雄，败也英雄，余子纷纷何足数？
十载中孚震华夏，无属各贿选之讥，无卖国媚邻之诮，赢得轻裘缓带，兵知儒行，将知儒行，戛玉铿锵岂等闲！
联中植入“佩孚”“子玉”四字，可谓构思精巧。李玉亭正在吟哦，忽听有人叫道：“大帅到！”再一看，通报者正是汪崇屏，旁边则站着前河南省长李济臣。
代表们赶紧肃立迎接。
吴佩孚快步入室坐下，挥手示意大家落座。他头戴貂皮帽子，身穿蓝灰色素缎面狐皮袍，头发灰白，胡须稀疏，面黄肌瘦。不到两年，《时代周刊》封面人物的气度，已经风干殆尽，往日依稀的暗影，须仔细过滤，才能漉出几许。相形之下，李济臣跟当初败退信阳时的面容，倒还没有大的变化。当家不当家，差别就是巨大。然而李玉亭深信，他的皱纹不在脸庞，而在心上。那里也必定一片斑驳。
吴佩孚手持名片，依次问道：“哪一位是程先生？哪一位是刘先生？”如同过去不曾见过李玉亭，两个人素不相识从无交往。李玉亭见状，哪敢贸然攀交，也像程羽宵那样，老老实实地起立回答。他站起来时，吴佩孚睁大眼瞧了他一瞧。这不过是个短暂的瞬间，但已经足够让李玉亭体味到那如电的目光。大人物到底是大人物。打盹的老虎也是老虎。
介绍结束寒暄已毕，吴佩孚突然问道：“你们来干什么呀？”大家不觉一怔。南下面谈，不是他的电令吗？程羽宵左看看右看看，起立对道：“回大帅的话。信阳被围已久，我们几次要求蒋师长和平解决，他都不肯，说还要打个一年两年。如今他情愿让出信阳……”
吴佩孚勃然大怒，使劲一拍桌子，桌上的茶杯盖哐当一声，险些落地：“我同姓蒋的有什么好谈的！”
李玉亭赶紧起身接话：“请大帅息怒！大帅明鉴，我们是信阳百姓代表，不是蒋世杰的代表。绅商各界知道大帅出师是为吊民伐罪，因而委托我们前来求救，也是请降。”李济臣、白坚武、汪崇屏和另外一个看似大官儿的也在旁边帮腔。后来才知道，他是吴佩孚的总参议蒋雁行。他们七嘴八舌，都说是姓蒋的不识时务，信阳百姓完全无辜。
吴佩孚余怒未息，半晌后昂然起身道：“好，留他一条狗命；不好，非枪毙他不可！”说完拂袖而去。
李济臣他们先簇拥吴佩孚出去，片刻之后又折转回来。李玉亭等人心里的希望立时死灰复燃，赶紧恳请他们在大帅跟前多多美言，妥为周旋。李济臣等人自然连声答应，随即请代表们回去安歇，次日再来听信。
出门时，汪崇屏拍拍李玉亭的肩膀，跟他点了点头，但没有攀谈。代表们随即出了司令部，到电报局对面的迎宾大旅社住下。李玉亭心犹不死，顺口打问台票行情，老板连连摇头：“台票信用破灭，早已不能流通，先生难道不知？很抱歉，要是使用台票，请恕小店不能接待。”李玉亭没好气地摸出一把大洋，使劲朝案上一拍：“瞧你的小气劲！天上九头鸟地下湖北佬，这话还真是没错！”老板接过银元嘻嘻一笑：“先生，我不是湖北人，而是河南人。不过来湖北做生意已经多年。四位贵客！”一个伙计随即接口喊道：“四——位——贵——客呀，楼上有请！”
午饭是在刘玉春的司令部吃的。虽是军中，饭食倒还可口。拿当时信阳的标准，简直就是奢侈，大家自然都要饱餐一顿。饶是如此，一路奔波至今，也都饿得前胸贴后背，于是赶紧催饭。可热腾腾的饭菜并未荡开气氛的沉闷。刘景向责怪程羽宵不该一口一个蒋师长，还说什么让出。程羽宵叹道：“论说老陕纪律再差，也是国家核定的军队。唉，不消说，是我失言！”蒋世杰的代表王汉明自从进了总司令部，便一言未发。此刻看看形势不对，突然不辞而别，留下纸条，以养病为名溜进了租界。
次日早晨八点半钟，副官长带着两辆马车赶到旅社门口时，李玉亭他们早已恭候于此。上了车，马车轻轻摇晃着一路前行，刚到司令部门口，便觉出气氛明显不同。大门口的卫兵翻了一番还多。李玉亭不觉心里一紧：看这架势，难道是白虎节堂？走到近前卫兵高呼立正，又吓了他们一跳。
随即有人过来，将他们迎入大门。
进去一看，更是了不得：吴大帅竟然表情和蔼，亲自降阶迎接，并且以熟人的口吻跟李玉亭打招呼：“玉亭先生，你们来了！”李玉亭哪敢攀交，立即规规矩矩地鞠躬见礼：“回大帅，我们来了！”
白天光线充足，吴佩孚给李玉亭的印象又有不同。眼前的总司令吴，跟初上鸡公山的直鲁豫巡阅使吴，气度完全两样。那时他兵败南逃，前途未卜，却一身戎装，精神抖擞，像即将出征的大将军；如今卷土重来，坐拥雄师十万，却头戴貂皮帽，身穿狐皮袍，像个殷实的小地主。在昨天印象的叠加下，李玉亭感觉这的确是个儒将，指挥若定，缓带轻裘。
进去刚一落座，吴佩孚便发觉少了一人：“还有一位呢？”刘景向说：“他是慈善会……”李玉亭赶紧抢过话头：“他是蒋朗亭的副官长，冒充慈善会代表监视我们。如今被大帅虎威所阻，已经逃入租界。”吴佩孚连连点头：“我早就知道！昨天发火，就是骂给他听的。”
李玉亭道：“嗯，大帅神机妙算，所向披靡。更兼忧劳国事，心系民瘼，所以信阳绅商各界才派我们来请求大帅开恩，以苏民困。”
吴佩孚微微点头，问问城内的情况便起身道：“你们先坐一会儿。”随即进入内室。
这一会儿就是一个多时辰。室内除了三人，就是卫兵。卫兵老老实实地立着，一言不发，类似塑像，他们三个也不敢吭声。房间宽敞，因而寒气愈甚，但眼前又没有炭火。李玉亭感觉这里比信阳还要冷。甚至想起城北的冲天大火，他都觉得温暖。还有柜上成堆的台票豫票，也不如烧火烤。想到这里，他又是一阵心痛。这疼痛虽然剧烈，但却可以遮蔽无边的寒冷。
副官给每人都奉了新茶，但李玉亭始终没喝。他觉得副官的手碰过茶杯口，甚至浸过水面。副官军容严整，浑身清爽，可依旧让他想起油酱铺外的那只手。等他渴得嗓子冒烟，有心润润喉咙，茶杯又已冰凉。程羽宵与刘景向喝完茶，卫兵没有续水，他们俩也不敢要求。
许久之后，一个副官出来叫道：“哪位是李玉亭先生？大帅有请。”李玉亭看看程羽宵又看看刘景向，有些莫名其妙。论说程羽宵身为李济臣委任的县知事，应当是首席谈判代表，原本轮不到他这个破产钱鬼子的，然而此情此景岂容客套，他立即起身跟进。
里面房间稍小，墙上挂着地图，办公桌旁边还有一张书案，上面文房四宝齐全，一张水墨，似未完成。李玉亭进来后，吴佩孚竟然起身与他握手道乏。他的手也没有丝毫热气，看来彼此彼此，都已年老气衰。论说这是执子之手，远古的礼节，李玉亭一介草民，理当感觉无上荣光，但落座之后，他的右手却不住地朝袍子上抹，仿佛那上面有无数的污垢。
吴佩孚微微颔首，李玉亭连连拱手：“大帅，一年不见，你气色好多了呀。”
吴佩孚飞快地笑笑，然后又收敛笑容：“蒋朗亭有什么打算？”
李玉亭顿时感觉有戏。庆幸自己昨天直呼蒋世杰，今晨便用了他的字。但再看吴佩孚的眼睛，觉得那里依旧寒气四射，立即挺起身子坐好，规规矩矩地答道：“他起初不知天高地厚，妄想螳臂当车，如今已经感知大帅军威，决心改弦更张，不再与大帅为敌。”
吴佩孚唔了一声：“受人之托忠人之事，也算军人本色。他具体有何想法？”
“他想请大帅让开城西一路，他们沿豫西退回老家。若岳西峰确已败亡，也甘听改编。一切由大帅定夺。”
“岳西峰已经阵亡。与我为敌，能有什么好下场。”
“那是，那是。”
“蒋朗亭是个人才，我还要借重。不过他身体不好，不适合带兵，给我当参议吧。他手下的兵马，由我们改编。”
李玉亭不觉心里一梗。大帅此举，岂不是招降纳叛，藏污纳垢？冯玉祥跟老陕穿一条裤子，已经有辱清名，难道吴大帅也要步其后尘？吴佩孚见他半天没说话，便盯着他的眼睛道：“你有什么话，只管说吧。”
