威廉·莎士比亚，1564年4月26日出生于埃文河畔斯特拉特福镇。父亲是经营谷物的小商人，莎士比亚读书不多，上过当地的文法学校。1589年他25岁左右离开家乡去伦敦，开始在戏剧界工作，做演员兼编剧。自1590年至1600年的十年间，他一共创作了22个剧本，这是他的创作高峰期。这些剧本连贯地显示了英国三百年来的大事记。莎士比亚以英国人的自豪表达了他的爱国主义热情和英雄观。莎士比亚年寿不高，但他到晚年仍很勤奋，最后十年新作频频问世，除戏剧之外，他还创作有散文和十四行诗154首，这些诗在莎士比亚生前得以出版。
《哈姆雷特》是莎士比亚四大悲剧之一，也是通常评价最高，争议最多的作品。这个剧本大约1603年在伦敦上演，此后便有单行本问世。这个故事最早见于13世纪撒克曼·格拉玛克斯的《丹麦史》。
《哈姆雷特》描写丹麦王子为父报仇的故事。丹麦国王暴死，弟弟克劳狄斯继承了王位，并匆匆与王后结婚。老国王的儿子、年轻的王子哈姆雷特对此事耿耿于怀。一天，老国王的鬼魂出现，将真相告诉他：原来奸诈的克劳狄斯为了夺取王位，用花言巧语迷惑了王后，一起设计将国王毒死。哈姆雷特发誓要为父报仇。他装疯迷惑敌人，并利用宫廷中演戏的机会让克劳狄斯原形毕露。哈姆雷特错手杀了老臣波洛涅斯，克劳狄斯借机将他送往英国，并预谋借英王之手将其杀害。哈姆雷特识破了他的奸计，回到丹麦。克劳狄斯又唆使波洛涅斯的儿子雷欧提斯与其决斗，并备下毒酒、毒剑欲置哈姆雷特于死地。然而，决斗时，两人意外都中了毒剑，王后误喝了毒酒，中毒的雷欧提斯揭发了克劳狄斯的奸计，仇恨的哈姆雷特将克劳狄斯杀死，自己也中毒身亡。
哈姆雷特这个人物形象的塑造是莎士比亚的一个伟大贡献，莎士比亚将哈姆雷特塑造成一个人文主义的理想形象，他是一个品质优良的知识分子英雄，然而他又有矛盾复杂的性格，他既是有特殊个性特征的，又是一个时代转型期的普遍代表，他是一个人们内心冲突的范例，因而对当今时代也不无启发意义。
《哈姆雷特》在艺术形式上最突出的特点是它结构上的开放性。并不严格遵守三一律，而采用多线索的情节结构方式，场景也富于变化，例如在哈姆雷特与叔父斗争主线之外，还有挪威王子进兵波兰，有奥菲利亚一家与哈姆雷特的冲突，有海上谋杀，也有墓穴幽灵，形成了复杂的场景与线索，这给哈姆雷特的活动舞台提供了广阔复杂、运动多变的环境，也形成了情节丰富多彩的变化，因而象征意义也就更深厚丰富。不仅结构上创新，戏剧观上也反传统。这体现莎剧的现实主义摹仿和反映现实的观点。《哈》剧产生几百年来，在全世界长演不衰。哈姆雷特成了忧郁而行动不决的代名词，成为戏剧楷模。《哈》剧堪称世界戏剧史上最伟大的奇迹。
