最初，我是因为读毛泽东《浣溪沙·和柳亚子先生》而知颜斶这个人名的。毛泽东那首词表达什么思想，姑且不论，倒是首句“颜斶齐王各命前”的典故引起我的兴趣。这个典故出自《战国策·齐策四》。齐王就是齐宣王田辟疆，而颜斶是齐国的一个隐士。
据《战国策·齐策四》记载，田辟疆曾召见颜斶。二人见面，田辟疆命令颜斶到他跟前来，姿态明显居高临下，语气充满着君王的优越感。颜斶却不买账，居然让田辟疆到他跟前来。田辟疆认为颜斶桀骜不驯，行为无礼，甚为不满。在场的大臣或认为他不懂礼数，或为他担心，也都指责颜斶：“你只是区区一介人臣，大王是一国之君，你要听大王的。”意思是说，君臣之分，上下之别，天经地义，君可命令臣，臣怎么好命令君呢？颜斶回答：“我到大王跟前去是贪慕权势，大王到我跟前来则是谦恭待士。与其让我蒙受趋炎附势的恶名，倒不如让大王获取礼贤下士的美誉。”田辟疆叱问：“到底是王尊贵还是士尊贵？”颜斶依然不卑不亢：“自然是士人尊贵，王者并不尊贵。”田辟疆问：“这有什么说法和根据吗？”颜斶答道：“有！”接着他给田辟疆讲了一番“士贵王不贵”的道理。颜斶引用历史典故为依据说：“从前秦国出兵攻打齐国，秦王下了一道命令，‘假如有人在距鲁国贤人柳下季坟墓周围五十步内打柴或采集东西的，一律处以死刑，绝不宽赦’；又发布命令说：‘假如有人能砍下齐王的头，就封他为万户侯，并且赏赐黄金千镒。’由此看来，活国君的头，比不上死贤士的坟墓。”颜斶的这一番话，终于说服了田辟疆。田辟疆感慨地说：“唉！怎么可以侮辱一个君子呢？寡人这是自讨没趣啊。现在听了君子的高论，才明白了自己轻视贤士是小人的行径，所以寡人愿意做先生的弟子。先生一旦和寡人结为好友，必定每天吃到牛、羊、猪肉，出入乘坐高车驷马，妻子儿女都能穿上华美的衣服。”做为国君的老师，每天吃到牛、羊、猪肉，出入乘坐高车驷马，妻子儿女都能穿上华美的衣服，这样的身份地位和待遇够尊贵荣华了。然而颜斶却不为所动，宁肯回归故里，返璞归真，去过清静无为、自得其乐的清苦生活，以保持他那高士的人格。于是他对田辟疆说：“美玉生在山里，一经琢磨就破坏了天然本色，这并不是说它不贵重了，而是说它失去了本真的完美；士人生在乡野，经过推荐选用就接受俸禄，这也并不是说他们不尊贵显达，而是说他们的形神从此难以完全属于自己了。我只愿回到乡村，饿了即使吃再差的饭菜也会像吃肉那么香，平稳地步行就像乘坐马车一样舒适，把一身无罪当做高贵，因清静无为而自得其乐。发号施令的是君王您，尽忠直言的是我颜斶，我的话已经说得很明白了，听与不听就在君王您了。希望君王放我回去住我家乡的老屋。”于是，颜斶不顾田辟疆的再三挽留，回到了家乡。为此，颜斶非常欣慰：我颜斶已经知足了，就像璞玉一样保持了自己高洁的品质，我一生将不会受到屈辱了。相传现在桓台县马踏湖上五贤祠的旧址就是颜斶隐居的地方。
作为一介布衣，颜斶对田辟疆直言不讳地劝谏，要求君王“贵士”，表现了自己忧国忧民、刚直不阿、直言不讳、不畏权势、不慕荣利的高尚品格。颜斶的一番话，颇有雄辩之势，最终使田辟疆折服，接受了他的说教，表示要做他的弟子。在颜斶的这番话中，首先，他站在新兴地主阶级的立场上，提出了“士贵王不贵”的主张。这与他同时代的孟子提出的“民为贵，社稷次之，君为轻”（《孟子·尽心章句下》）的思想是相通的。这对当时宗法等级制度提出了强有力的挑战，反映了新兴地主阶级蓬勃向上的朝气，强调了得士则昌、失士则亡的治国之道，体现了民本思想。其次，他还提出了一些富有哲理的命题：一是提出了自己的“名实”观，认为名、实应当相符。二是强调即使贵为君主也必须学而后方能知之。三是提出了观察事物应“上见其源，下通其流”（《战国策·齐策四》）的观点。虽然颜斶对上述问题没有进一步展开说明，但却反映出其世界观的唯物主义倾向，体现出了当时齐人的聪明才智。唐代吴筠有《颜斶》诗云：
高哉彼颜斶，逸气陵齐宣。
道尊义不屈，士重王来前。
荣禄安可诱，保和从自然。
放情任何尚，长揖归山泉。
我很崇拜颜斶。曾有一位成天鱼肉百姓的政客和我谈及颜斶：“这人无欲则刚，似乎不大热爱生活，缺乏激情，也没有对社会作过什么贡献。”而我说，人到无求品自高。颜斶洁身自好、特立独行的崇高品格以及他那与众不同的人生观，令人敬佩。
