天启二年二月二十六日的夜里，努尔哈赤在返回赫图阿拉的途中心力衰竭而死。四大贝勒商议后决定，暂不发丧，待新大汗继位，在行下葬大礼。
这里有必要提一下后金的权利架构。1615年努尔哈赤的嫡长子褚英因为巫蛊事件被下令诛杀，第二年努尔哈赤建国称汗，为避免子嗣内斗，遂选定代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极四人为和硕贝勒，以轮流执政的方式总理后金内务。但同时努尔哈赤又立大阿哥代善为太子，如此一来，代善的实力和地位其实远在其余三人之上，他的继位应当是顺理成章的事情。
但是四大贝勒中有两个人的情况很特殊，一个是二贝勒阿敏，他并不是努尔哈赤的儿子，而是他的侄子。他的父亲是努尔哈赤的弟弟，早年间因为反叛努尔哈赤谋求自立而被砍了脑袋，努尔哈赤为了安抚他，所以建国后封了他一个和硕贝勒，但是他本人却始终心怀恨意，正史当中，阿敏因为在征服朝鲜时企图自立被发现，最终被皇太极抄家幽禁而死。
另一个特殊的人自然是皇太极，他和其余三大贝勒不同，皇太极非常有野心，他喜欢读书，主动要求谋士范文程教他汉语，书看得越多，他的眼光早已不再局限于这个小小辽东之内，已然注视着整个“天下”。由于他博学的知识和礼贤下士的个性，笼络了一大批归顺汉人和中下层贵族的心，甚至包括何和礼与费英东这样的五大臣都对他赞许有加。正史当中，皇太极正是利用了这一点，裹挟民意，让代善被迫妥协，成功登上了汗位，并且通过征朝鲜、征蒙古、入侵京师等一系列手段，将其余三大贝勒逐一囚禁，最终完成了满洲的封建化，建立了清王朝。
但是，此时后金的权利纷争与前世又不一样，前世努尔哈赤1626年才被袁崇焕一炮给崩了，但是现在他却提前四年死在了袁崇焕的炮下，此时一个重大变故就是，代善的太子之位并没有被努尔哈赤给废掉，此时的大贝勒代善，仍然是大金国名正言顺的汗位继承人。
努尔哈赤的遗体被运回赫图阿拉后，代善立刻要求四大贝勒与四小贝勒召开继承大会，但却遭到了皇太极和阿敏的反对。代善大为不满，“阿玛在时，亲口立我为长，如今继位在即，兄弟为何误我？”
皇太极对此却早有一套说辞：“阿玛在时只说：等我百年之后，我的诸幼子和大福晋交给大阿哥收养。此寻常嘱托又怎可为继位凭据呢？”皇太极的说法得到了阿敏的极力支持，在阿敏看来，代善的实力是贝勒中最强的，一旦他得不到汗位，很可能会起兵造反，到时候金国内战，他便可以浑水摸鱼，谋求自立。
四大贝勒里，只有莽古尔泰是个只会打仗的直肠子，没什么心机，在他看来谁当大汗都一样，重要的是尽快选个人出来，“争这些个话做啥？不如早日选定，我好再去南面杀敌。”代善闻言却是不悦，皇太极心里却一喜，莽古尔泰说这话就意味着，不管谁被推举上位，他都会支持，如此，加上看热闹不嫌事大的阿敏，四大贝勒中自己竟然占据了绝对的优势，接下来，只要能说动四小贝勒，这个汗位便十拿九稳了。
四小贝勒中，岳托是代善的儿子，另外三位分别是褚英的儿子杜度，大福晋之子阿济格，以及阿敏的弟弟济尔哈朗。
皇太极在心里暗自琢磨，岳托肯定没戏，他不可能反对他爹做大汗。济尔哈朗则很有机会，只要他哥阿敏支持自己，说动他轻而易举。至于杜度，代善抢了他爹的太子之位，只要利用这一点，说动他也不是难事。最后是阿济格，他此时才十七岁，还是个懵懂的半大小子，而且他性格暴躁，和莽古尔泰一样没什么心机，只要多数人赞成的事情，他也不会反对。
接下来两天，皇太极便忙着搞“串联”，一家一家地去做思想工作。济尔哈朗没费什么口舌，只是阿敏过去打了个招呼，他便表示支持。但是杜度就不同，由于他父亲的缘故，作为镶白旗旗主，他的地位并不高，别的旗至少都是二十几个牛录，唯独他镶白旗只有十五个牛录，这让杜度一直耿耿于怀，“八阿哥想去争那个位置，那总得付出点代价，我这个人，爹也没了，妈也没了，无牵无挂，唯独对钱财上心。”皇太极自然明白他的意思，不怕你开条件，就怕你没条件。他当即向杜度许诺，只要自己继承汗位，便从自己的正白旗中抽出十个牛录的人口交给他的镶白旗，这样他就能拥有二十五个牛录，足以与莽古尔泰等大贝勒平起平坐。
三月一日，八贝勒终于坐在一起召开了继承大会，大会一开始，代善便抬出了自己太子的身份，要求其余贝勒扶正自己的汗位。但是却遭到了皇太极和阿敏的直接拒绝，代善自然是预料到这一幕，所以他也不纠缠，“既然大家不认我这个太子，那就推举吧，支持我代善的请举手。”岳托和杜度立刻举起了手，代善和皇太极同时皱起了眉头，代善奇怪的是莽古尔泰为何不支持自己，皇太极则疑惑，明明谈好了条件，杜度为何又转而支持了代善？
原来，在皇太极积极运作的时候，代善也没闲着，他也去找了杜度，杜度自然懂得待价而沽的道理，假装无意间透露出皇太极给自己开出的条件，代善立刻明白了什么意思，当即表示，只要杜度支持自己，继位后就从正红镶红两旗共抽出十五个牛录赠与镶白旗，这一下就比皇太极的价码高了一半。
而代善没想到的是，就在继承大会开始的前一天晚上，皇太极专门邀请了莽古尔泰来家里吃晚饭，饭桌上两人把酒言欢，皇太极问他，“阿哥今后想去何处玩耍？”莽古尔泰豪言，“先去南朝京城踏春，再去插汗的大帐饮酒！”皇太极大喜道，“阿哥豪情壮志，若我为大汗，必遣阿哥为先锋，踏平四方不臣！”这话正好戳进莽古尔泰心窝，当即表示支持皇太极继位。
大堂里，代善看着举手的两人，心里顿时没了底气，迟迟不愿继续走流程，阿敏看着有点着急，索性站了起来替代善主持，“支持八阿哥继位的，请举手。”说完自己带头举起了手，济尔哈朗、莽古尔泰相继举手，一直观望的阿济格，见支持皇太极的人明显多一些，犹豫片刻后也举起了自己的手。
“三人对五人，八阿哥当继承大位。”阿敏迫不及待地宣布了结果，代善却不依不饶，“可我是太子，我是太子！”
皇太极站起身来，拍拍自己的衣摆，面朝代善缓缓说道，“大阿哥，现在你不是了。”
