“姐姐，莫要太纵着了。”见莲舟已然起身，规规矩矩向韩裳回礼，孙韵妍无比气结，却又碍于多人在场不好过分发作。
“你从小便是这样喜欢乱想，进宫了且心且放宽些。”韩裳微微叹口气，并不曾注意到孙韵妍略微僵住的脸色，转头对莲舟笑道：“我与慎妃还有些话说，顾常在先退下罢。”
莲舟毕恭毕敬向惠妃行过礼，悄声退出主殿，并不曾注意到背后尖刻的眼神。
跨出门槛时，庭院内的白玉兰、紫蝴蝶正开到最盛时，就好像簇拥在皇帝身边的那些宠妃，欢声笑语不断。然而她视若无睹地经过，回到偏殿内，再次与外面的世界隔绝开。
圣元八年，六月初十。时值初夏，当朝太后率温贤妃温倾岚、静贵嫔李文茵等一干妃嫔、侍卫及宫女内侍近百余人，浩浩荡荡前往永宁寺进香。
虽是敕造新寺院，永宁寺地处皇城东北郊十余里地，寺基五百余亩，楼台殿阁三千余间；且数月前首开译场，传闻新任住持承蒙圣谕，亲率一众弟子专研大乘佛法，其译场连带寺院上下颇得太后关照，其繁华程度已然逼近大夏佛教之天台宗祖庭法华寺。
内廷的车马到达永宁寺山门时，约莫是午前已时。已入初夏，阳光灼热，宫人们穿着不同花草纹样的轻罗纱衣，头戴竹制的帷帽，垂下长至腰际、若隐若现的各色面纱，边沿还颇有巧思地缀着花瓣。许多宫人是闷了若干年第一次出宫，在头上簪着鲜花，或是在锦帕上喷着浓香，想方设法将自己打扮得亭亭玉立顾盼生姿。有那胆子大的，车马未及停稳便撑开纱帘伸出头，使劲向外张望；胆子略小的，仍充满了好奇，也偷偷四面打量。
此时的永宁寺外，号角震天，銮驾铺开，主持慧定身披簇新的绛色云锦袈裟，手持一根铜质双环禅杖，带领一众寺僧在山门口跪迎。
温倾岚着一袭典雅的玉色折枝梅花素纱裙，与李文茵一左一右，扶着顾堇仪下了车。
“哀家今日驾临敕造永宁寺，只为虔心礼佛，替当今圣上还愿。诸位不必多礼，快请起。”
“阿弥陀佛，太后亲临实乃寒寺无上荣幸。皇上英明，万方同庆，庇佑我永宁寺香火不曾断绝。”慧定恭恭敬敬领众僧行了佛礼，两侧的知客僧已从宫人手中接过行李，按惯例太后要在此祈福两日，因此定要在禅房休息的。
“大师无需多礼。哀家年纪大了喜欢热闹，便带着嫔妃们来了。宫中人杂，对寺中多有叨扰，还望海涵。”顾堇仪微微点头，枫月便道：“劳烦大师带路罢。”
“太后请。”一行人便浩浩荡荡入了山门，沿着甬道姗姗向大雄宝殿行去。
莲舟与乔芳颐走在妃嫔中最末列，问候道：“芳嫔娘娘别来无恙？”
“说不上多好，比起初次见你，倒是恢复许多了。”乔芳颐答道。她面色红润，两颊丰腴。难得出宫，便着一袭茜色云雀纹的提花罗裙，妍丽而不落俗，喜悦之情溢于言表。
“还要谢娘娘的神奇方子呢，”莲舟转动腕子上的小叶紫檀，“多亏这凝气安神香，妾身平日才得以安睡。”
“宫中日子长，能够每日安睡已是奢望。这紫檀珠混了香后，气味可维持半年之久，这制香的法子也不便外传。你隔一段时间把紫檀珠拿来，我再给你熏制便是了。”
“好。”
顾堇仪环顾四周，见这道路坦迤整洁，两侧苍松翠柏雄伟挺拔，石像与碑文林立，对敕造的成果颇为满意。再见身旁为自己徐徐解说的慧定，见他不卑不亢，谈吐不俗，娓娓道来，笑着点头倾听。
进入宝殿，待太后在三宝佛前供了香烛，顶礼三拜，便轮到嫔妃进香。莲舟上前，挽起袖子，从一旁盒中随意取出三支线香，触及手指时，却眉头微蹙。
“敢问小师傅，咱们永宁寺供奉佛祖，用的是甚么香？”
“本寺用的乃是以天竺牛头旃檀制成的最上等法云香。”香灯师恭敬答道。
“这香柱触手光滑温热，无颗粒感且极易点燃，却又有浮起的香粉掉落。”莲舟右手执香，摊开左手掌心，只见细细的一层粉末。“而上等法云香为天然中等颗粒凝结，触手微凉，气味清淡中带有草木香。这一盒不过是最末等的白檀罢了。”话音未落，众人皆惊。顾堇仪端坐殿内西侧，霎时变了脸色。
莲舟说着，将线香掷回盒中，隔着面纱冷眼瞧面前的小沙弥。那和尚听罢，慌忙拿起线香闻嗅，登时慌了神色，扑通跪下磕头道：“请施主赎罪！是小的有眼无珠，素日里用的分明是最好的法云香，不知为何变得如此……”
“请太后赎罪。是贫僧教导不周，一时疏忽，才引发这等变故。这就命人去换。”一旁慧定已行至莲舟身边，敛容行礼，却并不下跪。那小沙弥不过十几岁，见屋内气氛浓重，几乎要将眼泪吓出来。
“好了，不是什么大事，别吓着这位小师傅。”顾堇仪和颜悦色地免了礼，那小沙弥磕了三个响头，一溜烟跑远了。莲舟退到一旁，感知到四面八方而来的数道目光，交杂了疑惑、讶异与赞许，神色自若如常。
上香毕，已过午时。慧定便引着宫中众人往五观堂用素斋。到得堂内，莲舟抬头看去，这斋堂内装饰简素，一水儿长凳木桌，唯独北面墙上挂着“食时五观”的乌木匾额。寺内香积厨的沙弥端上各色碗碟，预备了素佛跳墙、素熊掌、素鱼翅等上等斋菜。材料取的山野豆品蔬食，有青、黄、赤、白、黑五色，又巧手制成肉食珍羞一般的口感。味道颇好，也无非是顺承太后的习惯罢了。
一张张长桌铺开，顾堇仪自然坐在最上首，又叫了温倾岚往她身旁亲亲热热地坐下。莲舟不敢擅动，按规矩坐到靠下首的芳嫔对面，将帷帽取下。她遥遥地感到温倾岚投来目线，便微微颔首以示回礼。
