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美国历史学家牟复礼和英国历史学家崔瑞德合编《剑桥中国明代史》第五章中有一段文字，是专门写给明仁宗诚孝皇后张氏的：
“宣德帝在短期患病后出人意料地死去，张太皇太后就领导了一个事实上的摄政团。她在朝廷中，不论在礼仪上和事实上都取得了最受人尊敬的地位。此外，在前一代皇帝统治时期，她作为皇太后已在一定程度上参与了政治的决策。”
张太皇太后，是针对明英宗一朝而言。
对于宣德帝明宣宗而言，她是张太后。她是宣宗朱瞻基的生母。
张氏在明代史上是一个了不起的政治女性。论其对明朝的历史功绩而言，丝毫不逊色于朱元璋的马皇后和朱棣的徐皇后。马、徐二氏，备受老公皇帝敬重，但她们不幸都短命，不像张氏，经历了开国以降六朝天子，且对后三任天子影响至深。
张氏出身家庭并不显贵。其父张麒因女儿做了燕王世子妃，才获赏为兵马副指挥，后来参加了亲家朱棣的靖难战争。大战结束，女婿出任储君，女儿做了太子妃，他无需夤缘，也是国戚，被升任京卫指挥使，但没过多久就死了，无福享受国丈的尊荣。亲家封他彭城伯，那是虚荣。女婿追其彭城侯，也是他身后的事。
张氏是洪武二十八年册封的燕世子妃。她老公朱高炽是一个严重的肥胖症患者，但甚得朱元璋喜爱。朱皇帝封朱高炽为燕世子时，由朱棣报候选人名单，朱元璋最后考察审定。同时册封燕世子妃，朱元璋自然会对这个孙媳妇有了解。朱元璋生前不会想到老四会造反，但他想到身后第二任燕王妃一定要贤良淑德，同时要绝对爱护他的病秧子孙儿。
既然是世子妃，当世子转为太子时，张氏在永乐二年成功晋级太子妃。
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太子朱高炽“体肥硕不能骑射”，虽然是老大，虽然有解缙等重臣力保，但论身体、论军功、论心机，根本就不是老二朱高煦、老三朱高燧的对手。
朱棣心中理想的接班人，不是朱高炽。他多次给救命恩人朱高煦承诺，立他为储。
但是，朱高煦不如朱高炽的命好，找了一个旺夫的好老婆。
张氏抓住了朱棣爱家庭和爱老婆的这一点，在后院专攻公婆的重视家庭关系，经常问寒嘘暖，带着朱棣喜欢的好圣孙朱瞻基去看皇爷爷皇奶奶。
《明史·后妃·张皇后传》说：“后始为太子妃，操妇道至谨，雅得成祖及仁孝皇后欢”，甚至成祖对朱高炽不满意，“濒易者屡矣，卒以后故不得废”。
这个“后”，就是麻雀变凤凰的张氏。
与此同时，张氏该对两个小叔子，也施展长嫂如母的爱心。虽然史书没有明确的记载，但不见得不存在亲情路线的小动作。只有张氏和小叔子搞好了叔嫂关系，才会更加坚定朱棣立储不变的决心。
朱棣最怕的是儿子兄弟手足相残，毕竟他是通过四年血战从侄皇帝手中夺来的位置。而老二高煦以李世民自许，李就是靠杀兄、屠弟、逼父的途径坐上龙椅的。
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永乐二十二年，明成祖驾崩，朱高炽顺利登基。掌握军权的英国公张辅功不可没。
为何讲张皇后，要特地讲张辅呢？
大将军张辅，是明仁宗朱高炽御封的中军都督，兵马大元帅。他曾是先帝成祖朱棣最信任的大舅哥、英国公。
张辅曾与朱高煦一同南征北战，是生死战友，但能够全力支持朱高炽，有一个关系不能忽视：他的女儿在朱高炽当太子时就成为侍妾之一。
太子纳妾须征得皇命同意，但不能说没有张太子妃的暗箱操作。就凭这一招，也拉近了同本是张辅妹妹的成祖张贵妃的关系。
短帝朱高炽在位十月而崩，张辅的女儿未生育，是拟定的殉葬五妃之一。但因其是勋旧之女免除，改殉葬五妃为四妃。若无张太后的首肯，宣德帝和张辅都是无能为力的。
这个恩德，张辅在后来也是结草相报，直至七十五岁时屈死在土木堡。
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朱高炽登基，张氏“及立为后，中外政事莫不周知”。朱高炽经常把朝政拿到张皇后的寝宫找老婆商量，不然张氏也不可能成为政治百事通。
仁宗短命，宣宗即位，张氏成为了大明朝第一个皇太后。
宣宗临朝，已二十八岁，他是成祖培养出来的成年皇帝，却经常请张太后当国务顾问，“军国大议多禀听裁决”，可见张氏很有资政能力。
张太后给儿子的江山，锦上添花，当仁不让，常借生活中的事务，教诲宣宗要做百姓拥戴的皇帝，就要让百姓安居乐业。同时，她请求英国公张辅、尚书蹇义和大学士杨士奇、杨溥、金幼孜等“先朝旧人，勉辅嗣君”。
在张太后的精心安排下，老臣辅佐新皇，新皇礼遇老臣。
宣宗对首辅杨士奇说：“皇太后谒陵还，道汝辈行事甚习。言辅，武臣也，达大义。义重厚小心，第寡断。汝克正，言无避忤，先帝或数不乐，然终从汝，以不败事。又有三事，时悔不从也。”
张太后慧眼识人才，激励老臣新皇成就“仁宣之治”。虽然宣宗只在位十年，但到他死时，明朝已真正强盛富有、经济发达、边疆稳定。
宣德十年正月，九岁的皇太子朱祁镇继位，宣宗“遗诏大事白皇太后行”。
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英宗登基，也得力于张太后指定。当时宫中传言，将召立宣宗的五弟襄王朱瞻墡，张太后指着太子朱祁镇说：“此新天子也。”
明初朱元璋规定，后宫不得干政。
孙皇帝少不更事，大臣请张太后垂帘听政。她说：“毋坏祖宗法。第悉罢一切不急务，时时勖帝向学，委任股肱。”
她说是不听政，委任内阁，但内阁“三杨”为了方便执政，也很聪明，变相地把国事裁决的权柄交到张太后手里，以求得更大的支持。
后来导致土木堡之变的罪魁祸首王振，曾受命于张太后，长期派驻东宫。此时的王振，对张太后还是挺畏惧的，报告事无巨细，就连小皇帝的性生活都详细禀报。
“宣皇晏驾，新主幼冲。王振以青宫旧侍，俨然自负顾命。”（谷应泰《明史纪事本末》）
《明史》说：“王振虽宠于帝，终太后世不敢专大政。”
正统七年十月，张太后驾崩，遗诏大臣们辅政英宗推行仁政。但没料到，受宠于英宗的司礼监太监王振被憋久了，一旦抬头不可收拾，强盛至极的大明王朝在1449年惊变而衰。
