车驾行了约摸半个时辰，终于拐进了一条小巷。
一路上云惜不赶掀帘子，就怕路人瞧出这车驾是绮花苑的，而自己端坐车驾之中。要是那道德先生或者贞烈妇女看见了，还不知道要戳着自己的脊梁骨说出什么话来。
拐进了小巷之后，外边几乎阒寂无声。从这点云惜判断，这应当是要进绮花苑的后门。她心里悬着的另一件事情也就因此放下。如果走前门而入，就算她戴了面纱，也要羞愧难当。看来那位“海棠”思虑妥当，知道她良家女子的这点儿担忧。
果不其然。车夫进了这巷子之后，从马车上下来，一步一步牵着马到了地方，又在外头窸窸窣窣忙活了一阵，片刻后才告诉云惜：“姑娘，到了，请下车。”
云惜自己动手撩开车门的挂帘，眼前景象令她不由一怔——原来这车夫方才一番动静，是在这车门与绮花苑后院的院门之间布置幔帐。有了这幔帐相隔，就算这巷子里有别人，也决计看不清车上下来的究竟是何人物。
如此谨慎贴心，让云惜对那位海棠先有了几分好感。
进入后院，云惜不敢四处乱瞧，生怕自己一个不小心就看到了不该看的。其实这绮花苑后院还比较宁静。虽然隐约可以听到男子调笑、女子劝酒的声音。但那些都是前厅传来，朦朦胧胧的，终究听不真切。
车夫带云惜到一处阳台下停住。他移来一架木楼梯，然后伸手做了个“请”的姿势。
云惜提着裙子，款步拾阶上了二楼。
她一上来，阳台那里的窗格子似的木头拉门就从旁拉开，里头一个衣饰华丽、珠钗缤纷的妩媚女人对她盈盈一笑。
“云姑娘。”对方欠身。
云惜也行礼：“小女子有礼。”
这位应该就是海棠了。她那身衣裙华丽得不似人间之物。墨绿的绸缎底子，反射着丝丝缕缕的阳光。绿底子上绣出一束一束饱满绽放的花朵，粉白相间，正是海棠。
“云姑娘不必见外。在绮花苑，女人跟女人之间就没有见外的。”她一摆手，指着一个绣工同样卓越的蒲团说：“坐。”
云惜落座。海棠便到旁边一个红泥小炉旁忙碌了起来，煮水、烹茶，小小的房间里很快就氤氲一片。
云惜忍不住借着这些氤氲好好观察了一下眼前的房间。房间比她的卧房还小，但却布置得很有情调。稍稍伸脚，就是一方矮几，旁边摆着另一个蒲团。这两个蒲团，大概是整个屋里唯二的两个座位。左手边，高高的樟木柜子顶到了房顶。右手边，则是个精致的梳妆台。床在房间的尽头，雕花大床，幔帐深厚，纹饰极尽繁复。脚下的地面铺着绯红色的地毯，地毯上的花纹也是海棠。
唯独有些空缺的是周围的墙壁。白茫茫一片。
云惜看着收回了视线，茶水已经开了。海棠用手帕持了茶壶过来，摆好两个青瓷茶杯。一低首，一斟茶。额前便落下秀发一缕，蜷蜷曲曲的，似条小蛇。
她的确美艳。
眼眉似黛，肤白胜雪。两侧脸颊不知是不是抹了淡淡的腮红，配上洁净的底色，就仿佛春天里的海棠一朵。
难怪会以海棠自名。
只是她垂首的时候，胸口那里掉下来一截，露出里面半个浑圆雪白。
虽然都是女人，但云惜见到这般豪放景象，仍是不免脸红。
海棠倒完茶也拉过蒲团坐下，见云惜别开视线，知道应该是自己衣衫的缘故，便很大方地重新站起来，将裙腿一拉，露出里头白花花的大腿。
云惜更是恨不得捂住眼睛。
海棠妖冶地笑道：“嗨，都是方便男人的。”
云惜两颊飞红，点点头。心道：这到底是风月场上的女人，作派终究大胆。
两人各执一杯，喝了热茶。虽然已经是开春天气，却不想碰到了倒春寒。屋外只有稀稀拉拉几株梅花开了骨朵儿，其他花木一应萧条。天地之间破感肃杀，早晨起来，时常能看见屋瓦上的霜。
这种情景下，有小火炉炭火红暖，杯子中热茶氤氲，实在是人生一桩美事。
礼也叙毕，茶也喝完。该转入正题了。
云惜放下茶杯，也不绕弯，径直问海棠：“请问……姑娘你是怎么认识我父亲的？”
海棠闻言淡淡一笑，也放下茶杯：“云妹妹你这就有点儿不太礼貌了。我一直礼待敬称，怎么反过来到了我这里，就只剩下一个‘你’来呼喊了？”
云惜抿了抿嘴，道：“抱歉，只是我不确定海棠是一个……代号，还是真名。”
“是代号，也是真名。”海棠笑了，笑得极为优雅：“绮花苑的姑娘每个人都有一个花名。所以这才成了绮花苑。我就姓海，名棠。花名也不用取了，直接用就好。所以啊，我是命中注定要到这里来。是什么让云妹妹进来这么久了都不能确定？难道是我身上这身衣服说得还不够明显么？”
“不，这衣服……漂亮得很。海棠……姐姐。你说你与我父亲相识，究竟是怎么一回事呢？我父亲他……我不知道他还有姐姐这样的朋友。”
“哦，”海棠长长地惊呼一声，笑：“我说昨天请不来妹妹，今天倒如此顺利。原来是云妹妹你误会了这一点……没事，我不介意，你也不用担心。云师去没去过别处我不知道，反正绮花苑他肯定是没来过的。”
这话虽然撇清了云白墨跟海棠的关系，却还是留了个令人厌烦的余韵。云惜闻言，眉头不禁一皱。
这显然不过是海棠的调笑而已。她起身来，给云惜斟了杯茶，说：“我看云妹妹自打进来便绷着脸，所以活泼一下氛围，云妹妹不必当真。其实，我与令尊相识，不在别处，正是在宫中。”
“宫中？”
“嗯，宫中的丹青苑。”海棠从旁边的妆奁上拿起一支描眉的笔来，五指虚握，做了个执画笔的方法：“是不是很难想到？我也曾经是宫里的一名画师。”
宫廷画师……
海棠的这个回答让云惜颇为震惊。
一个宫中的画师，就算身份够不上尊贵二字，但至少也算体面。出宫来开爿画店谋一份丹青的营生，至少也能衣食无忧。
何至于沦落到绮花苑这样的地方来？
云惜不问，海棠也看明白了：“我说过了，来这里，是我的命。”
云惜似懂非懂地点了下头，没再多问。毕竟她来这里又不是因为海棠，而是为了父亲。
“那有关家严——他在宫里的事情，比如作过什么画，有过什么朋友，是怎样一个为人？海棠姐姐是不是都有所知？说来惭愧，家严一直在宫中忙碌，这几年我与他的沟通断断续续、若即若离。这些事情只怕还不如海棠姐姐你了解得多。如今家严新丧，实在悲伤。对于他的事情，我只想了解得越多越好。”
这是实话。云白墨在宫中的状况，云惜知之甚少。这些年来，她与父亲的感觉越来越陌生，似乎脑海里只剩下一个空泛的称谓，一个寡淡的背影，以及不时从宫中寄出来的俸禄银两。如此陌生和疏离，以至于父亲的死亡，在她内心如今都不能唤起多少真情实感来。
这也正是为什么她想了解父亲，了解那个叫做云白墨的男人。了解他的一切，然后再坦然接受他的死亡。
从海棠的表情来看，她显然是知道一些的。毕竟同朝共事，交流自然颇多。不过海棠并不打算立即就和盘托出。她今天把云惜喊来，自有她自己的目的。既然云惜这么关心云白墨的事情，那她正好把这个当作一个筹码。
“云惜妹妹，令尊的事情自然要说。只是，我是请你来帮我作画的。我们是不是应该先聊聊画呢？”
