楚瀚施展飞技，飞快地离开了皇城，心头一片混乱，恍惚回到了砖塔胡同住处，一头躺倒在冰冷的石炕上，但又如何能入睡？小影子见到他回来，跳上炕喵喵而叫，凑近他舔他的面颊。他伸手抱住了小影子，忍不住痛哭失声，说道：“小影子，世上只有你是我真正的亲人！只有你是我唯一的亲人！你永远不要离开我，好吗？小影子！”
他哭了好一阵子才止泪，在炕上辗转反侧了几个时辰，天没亮便爬起身，换下夜行衣，在厨下洗了脸，包扎了几下伤口，便抱着小影子信步在城中乱走。走了许久，他恍恍惚惚，不知自己身在何处，抬头一望，竟已来到荣家班大院之外。他心想：“我一直不敢来见红倌，岂知却在我最潦倒失意时，才想到来见她！”
他来到院后，跃入红倌的闺房，但见房中空虚，灰尘堆积，似乎废置已久。他回到大门前，见一旁的门牌上写着“张府”两个字，心中疑惑，上前用力拍门。过了良久，才有一个老头子过来开门，没好气地道：“大清早的，干啥子了？”
楚瀚问道：“请问荣家班还在这儿吗？”老头摇头道：“早搬走了。前几年一班公子少爷为那叫红倌儿的武旦闹得凶，待不住，班主便将整班给拉出京去了。”
楚瀚极为失望，忙问：“去了哪里？”老头儿翻眼道：“谁知道？”他向楚瀚上下打量，摇头叹气道：“小子年纪轻轻，身强力壮，合该好好干活儿攒点钱，娶个老婆。别老记挂着一个武旦，免得赔上了前途！”
楚瀚皮肤黝黑，干瘦精壮，衣着破旧，脸上又是伤痕又是血迹，形貌便如一个贫困落拓、在城中讨生活的苦力，那老头儿只道他痴心妄想，迷恋上一个男旦，才好心相劝。楚瀚无言，望着老头儿关上院门，面对着大门站了好一会儿，才回身走去。
他走出一段路，突觉一阵头昏眼花，抱着头在街角坐下，望着面前的土地，就这么呆坐了整个早上。小影子似乎十分担心，在他身旁围绕着，不断舔他的手脸，不肯离去。楚瀚感到肚子饿得咕咕而叫，心想该回家煮点饭吃，勉力站起身，只觉脸上身上被汪直拳打脚踢处火辣辣地疼痛。他吸口气，抱起小影子，说道：“我们回家去吧。”举步往砖塔胡同走去。
忽听身后马蹄声响，一辆马车驶了过来。楚瀚毫不理会，仍旧拖着脚步缓缓前行。那车夫不耐烦了，挥着马鞭喊道：“兀那汉子，这大街可不是你家后花园，慢吞吞地游园赏花吗？快让开了！”
楚瀚转过身瞪向那车夫，车夫也瞪着他，见他衣着破旧，鼻青脸肿，骂道：“原来是个破烂乞丐儿！还不快滚？”
楚瀚平日行事谨慎，这时一腔怒火无处发泄，耳中听见车夫这几句轻蔑的言语，再也忍耐不住，怒吼一声，一跃上车，夹手夺过车夫手中鞭子，一脚将他踹下马车。那车夫大呼小叫，旁观路人也都惊叫起来，纷纷避让。
楚瀚抓住了马缰，勒马而止，瞥眼见到马口中的马勒子竟是以白银所制，不禁一怔。这马车看来并不奢华，怎会用上如此精致的马勒子？再仔细一瞧，看出这大车外表虽朴素，但轮轴、车身用的都是上好木料，所费不赀，这车子的主人绝非等闲。楚瀚善于偷取，却从未干过强盗，这时将心一横，转过身去，举马鞭向车帘后一指，正打算开口行劫，车帘却掀开了，一人探头出来观看发生何事。两人一个照面，都是一呆，那人脱口叫道：“兄弟！”
楚瀚也认出了他，叫道：“尹大哥！”他只道车主定是京城大官巨富，没想到竟是好久不见的珠宝商人——老友尹独行！
尹独行钻出大车，上前一把抱住了楚瀚，喜道：“老弟，好久不见了！你可回来啦。”
楚瀚乍见故人，心情激动，更说不出话来。尹独行这时才瞧仔细了，见他满面伤痕，脸色煞白，神情有异，不禁又是担忧，又是关切，拉着他的手说道：“兄弟，你没事吧？来，跟我回家去慢慢说。”对车夫道，“还不快道歉赔礼？这位爷是我好友，谁让你对他大吼大叫了？”
那车夫摸摸脑袋，谁猜得到路上行走的一个潦倒汉子，竟会是主人的好朋友？只得低头赔罪，乖乖上车，喝马前行。小影子见到楚瀚上了马车，也跃上车来，坐在楚瀚怀中。
马车来到一座大屋前，尹独行和楚瀚下了车，走入大门。和那马车一般，这屋子的装饰并不华丽，但木材、砖瓦、家具等都是上好的用料，绝不花俏显眼，却精致非常，透露出主人独特的品味。小影子跳下地，四处闻嗅，自顾探险去了。
尹独行请楚瀚到内厅坐下，命人奉上茶点。热茶是尹独行家乡浙江出产的天目龙井，点心则是刚刚煎好的江浙名点萝卜丝饼，香喷喷，热腾腾。楚瀚这时肚子已饿得很了，但他心头郁闷难解，端起茶喝了两口，勉强拿起一块萝卜丝饼，吃了一小口，却无论如何也咽不下去。
尹独行见他神态不对，陪着他坐了一会儿，才开口道：“兄弟，你怎的回京了？跟哥哥说说。”
楚瀚摇摇头，没有回答。尹独行也不催他，楚瀚静了好一阵子，才如水坝泄洪一般，将自己在三家村的经历、入宫、解救小皇子、离京、受汪直威胁回京、发现自己身世的前后一一说了。他这辈子从来不曾对人说出这许多隐秘内情，但此时他只觉天地间再无依靠，若不将心底话说出来，只怕立即便会郁闷而死。
这番长长的叙述，尹独行只听得目瞪口呆。他当初遇见楚瀚时，只知道他是个出身三家村的高明飞贼，怎想得到他竟有这般复杂的身世，更涉及皇室子裔的重大秘辛！
他听楚瀚说完之后，神情严肃，说道：“兄弟刚才说的这些事情，哥哥一定严守秘密，一个字也不会说出去。我若泄漏了半点，天地不容，绝子绝孙，死无葬身之地！”
楚瀚见他发起毒誓，微微一呆，说道：“大哥不必发什么誓。我相信大哥。”他说出了这番话，心中的郁结略略舒畅了些，吁出一口长气，说道，“别说我的事了。大哥近况如何，这次上京是来做生意吗？”
尹独行笑道：“我的事，不外乎生意买卖。我跟你结识的那年，孤身携带珠宝来京贩卖，赚了不少钱。这笔钱我带不回家，便在京城买了几仓子的大麦放着。谁想到来年麦子歉收，我这几仓麦子的价钱翻了三倍。我攒到这第二笔钱，没处放，刚好有个朋友买了几仓的高粱卖不出去，来求我帮忙，我便以低价买下了那几仓高粱。谁知来年正是京中太后五十大寿，上下宴饮庆祝，用酒量大增，高粱的价格又翻了三倍。我赚到这笔钱后，便在京中到处买院子，这里便是其中的一间，我来京时便住在这儿。”
楚瀚心中惊佩，这等赚钱营利的道理，他可是半点儿也不懂，问道：“大哥生意做大了，如今还买卖珠宝吗？”尹独行笑道：“当然还经营珠宝啦。我家训有言：‘致富勿骄，有财勿显。’我偶尔仍扮成癞痢疮疤和尚，南北行走，携带些家乡的珠宝来京贩卖，免得忘记了本行。”楚瀚忍不住赞叹道：“大哥真是位奇人！”
尹独行“哈哈”一笑，说道：“待我让你开开眼界。”便带楚瀚来到自己的卧室，从密室中取出一大箱珠宝，让楚瀚观看。楚瀚虽爱古董珍奇，但真正贵重的珠宝却见得不多。尹独行兴致勃勃地跟他讲解猫眼石的纹路特色，如何辨别不同地方所产的玉石，以及哪种珍珠玛瑙最少见珍贵。楚瀚听着听着，只觉从昨夜以来的疲惫倦意全都聚集在头顶上，眼皮渐重，最后再也睁不开眼，趴在桌上沉沉睡去。
尹独行见他睡着，便停口不说，轻手将他扶上自己的床，替他盖上被子。他站在床边，望着楚瀚的脸庞，轻轻叹了一口气。不知为何，自己在几年前遇见楚瀚时，便感到与他十分投缘，不时挂念他的下落。此番再见，不意楚瀚竟陷入了如此艰困棘手的处境。
尹独行心中暗暗决定，要尽己所能保护照顾这个朋友。刚才故意滔滔不绝地与楚瀚畅谈珠宝，便是想让他转移心思，暂且放下烦恼。此时眼见他睡得安稳，便悄声走出房屋，关上房门，吩咐家人不要打扰。
楚瀚这一觉直睡到次日天明。他醒来时，见到小影子正睡在自己的枕边，不禁微微一笑。他坐起身，见桌上放了一笼热馒头，一碗豆浆。他感到肚子极饿，便坐下吃了。不多时，尹独行敲门进来，微笑问道：“睡得还好吗？”楚瀚道：“睡得很好。多谢大哥。”
尹独行见他将馒头豆浆吃得干干净净，便唤仆人多送一笼烧饼油条来。他在桌旁坐下，望着楚瀚吃喝，说道：“兄弟，我将你昨夜所说想了一遍。你眼下的难处，实是无法可解。你要保护小皇子，就得除掉汪直；如今你无法除掉汪直，又必须掩藏你和汪直及纪娘娘之间的关系，不然亦将危害到小皇子。你打算如何？”
楚瀚咬着馒头，眼望前方，隔了半晌，才道：“难道由得我选吗？”
尹独行无言以对。
楚瀚又吃了一口馒头，说道：“我得回去汪直身边。”他顿了顿，又道，“不是因为他是我父亲，而是因为他很可能会伤害我娘和泓儿。我得紧紧跟在他身边，防范他当真下手。”
尹独行皱起眉头，说道：“你得万分当心。这人心神失常，不管他对你许过什么诺言，都很可能出尔反尔。”
楚瀚点了点头，说道：“不错，他确实已经疯了，因此更加危险。”
尹独行听楚瀚语气平静，如同在说一个毫无关系的人一般，心中不禁为楚瀚感到一阵悲哀。他叹了口气，说道：“兄弟，我是局外之人，说出来的话可能天真得很，你可别笑话我。我虽只是个无足轻重的商人，对京城皇宫里的诸般事情倒也略有所闻。我的心思跟你完全一般一致，认为不论花下多少代价，都一定得保住小皇子，不能让那姓万的女人得逞。这是天下是非黑白、正邪清浊之争，一步也不能退让。”
楚瀚点了点头，说道：“大哥说得再对不过。”
尹独行又道：“你我当年在城外邂逅结识，彼此投契，原是缘分，这回恰好在京城街头重遇，更是缘分。说老实话，哥哥非常担心你。你被搅在这局中，无法抽身，往后的日子想必难过得很。我不知道自己能帮上你什么忙，我手中别的没有，银子倒是不缺。你往后若需要银两周转，随时来找哥哥便是。”
楚瀚苦苦一笑，说道：“我跟着汪直，钱想来是不会少了的。”尹独行点了点头，心想：“我这兄弟即使身处此境，头脑还是清楚的。”说道：“这样吧，我每回来京，都会住在这间院子。你心中有事想倾吐，或想找人喝酒聊天，或想取几件珠宝送人，尽管来找我便是。我会吩咐下人，我不在时，你就是这院子的主人。密室里的珠宝金银，家里的奴仆壮丁，你尽管取用使唤，一点也不必顾忌，更不用问我。”
楚瀚听了，不禁打从心底感激尹独行。他明白尹独行想给予自己的，并非只是花用他的金钱的自由，而是想给自己一个家，一个随时能来躲藏歇息一会儿的地方。这院子地点隐秘，有吃有喝，有床有枕，更重要的是，这儿有一个永远相信、关怀他的知心好友。
楚瀚站起身，向尹独行拜下，说道：“大哥一番心意，兄弟衷心感激！”
尹独行连忙扶起他，说道：“快别如此！这是做哥哥的分所当为。我只怕自己能力有限，没法真正帮到你的忙。”
楚瀚低声道：“不，大哥这一番话，便是对我最大的帮助了。”他站起身，长长地吸了一口气，说道，“我该去了。我一定会时时回来这里找大哥的。”当下呼唤了小影子，离开了尹独行的院子。
尹独行送他出了大门，望着他的背影渐渐远去，难掩心中担忧。楚瀚身形瘦削，脚步轻盈，但在尹独行眼中，却显得说不出的沉重。
楚瀚自未将汪直之事告知任何其他人，只默默地继续替他办事。怀恩问起时，楚瀚只说汪直极受万岁爷宠信，很难对他下手。怀恩便也没有催逼，说道：“只教他保守住小皇子的秘密，便任由他胡闹去也罢。”
又是数月过去，楚瀚为了确保娘娘和泓儿的安全，时时去探望他们。他知道泓儿往往整日躲藏在密室之中，寂寞无聊，便将小影子留在那儿陪伴他。泓儿高兴极了，抱着小影子不肯松手，没事时便以逗弄小影子为乐。楚瀚也偶尔带泓儿出宫玩耍，让他看看皇宫外面的天地。每次泓儿见到楚瀚来访，都兴奋得又跳又笑，赶不及要跟着“会飞的瀚哥哥”出去宫外呼吸自由的空气，置身热闹繁华的大街小巷，或恬美静谧的田野山林。
泓儿年纪虽小，却十分成熟懂事。那夜他目睹了汪直、母亲和楚瀚之间的争吵打斗，听见了各人的对话，自己将事情拼凑起来，知道自己的母亲就是楚瀚的母亲，也知道楚瀚是自己的亲哥哥。但是他心中虽明白，却知道这是不该说出来的事情，只对楚瀚更加亲近依恋，叫他“瀚哥哥”时不只是对一般年长男子的称呼，而是真心地呼唤自己的哥哥。
至于楚瀚，他在知道了自己的身世后，对这个善解人意、听话懂事的同胞兄弟只有更加疼爱照顾。他见泓儿眉目间与自己幼年时颇有些相像，想起泓儿刚出生时，纪娘娘曾经说过一句“真像！”当时不懂她的意思，现在才明白她应是指他们兄弟俩的相貌相似。虽然对娘娘多年来隐瞒自己的身世颇不谅解，但她毕竟是自己的亲娘，怪责恼怒也无济于事，此后仍时常入宫，替她送去饮食衣物，照料她的生活起居。
几个月后，汪直口中虽不断叱骂楚瀚愚蠢无用，但心中却清楚他办事利落，已成了自己不可或缺的左右手。这日汪直认为时机已到，便对楚瀚道：“你整日躲在暗中行事，能做的有限，对我的用处不大。因此，我决定将你带上台面，奏请万岁爷给你个官职做做。”
楚瀚一呆，摇头道：“但是宫中京中有不少人识得我，若认出我便是往年在御用监办事的楚瀚，只怕不易解释。”
汪直挥挥手，不耐烦地道：“蠢材！那已是很多年前的事了。这几年中你从少年长成大人，身材面貌都改变了许多，只要略加装扮，别人便难以认出。你就说是我的义子，改个名字叫‘汪一贵’，谁也不会敢怀疑什么。”瑶语之中，“贵”是姓名中表示辈分的字眼，意为未婚男子；“一”表示排行，“一贵”意即第一个儿子，乃是瑶族惯常给长子所取的名字。
楚瀚知道他刚愎自负，自信权势熏天，不论弄出如何古怪无理的事情，也不会有人敢出声质疑，便也不再争辩。
于是汪直便去向皇帝请旨，给了楚瀚一个锦衣卫百户的职位，让他挂名在锦衣卫之下，却不用真去报到，此后楚瀚便以“汪锦衣百户”的名号在外办事。他知道京城中很多人见过自己带着黑猫出门，如今改名换姓，若仍带着小影子到处晃荡，未免太过招摇，便将小影子留在安乐堂给泓儿作伴，极少带它出门。小影子偶尔也会回到他砖塔胡同的住处，似乎是来探望他，待上一两日后，便又回去安乐堂陪伴泓儿了。
这日汪直召楚瀚来见，说有要事向皇帝报告，要他跟随入宫觐见。楚瀚这一年来虽也不时潜入宫中刺探消息，这却是第一次堂而皇之地入宫。他知道这表明了汪直对他的重视信任，也知道这是自己重新在京城建立起势力的契机。他心知绝不能让人认出他便是当年御用监的楚小公公，特意粘上胡须，细心改装了，才随汪直入宫。
临行前，汪直叮嘱他道：“万岁爷近日对我青睐有加，眷顾日隆。我得趁着这个机会，多替万岁爷刺探些消息，好让他更加信任我。你乖乖在一旁听着便是，不要出声。”
二人来到皇帝会见近侍的南书房，汪直让小宦官去通报。不多时，成化皇帝便在一个嫔妃的搀扶下缓步走出。汪直领着楚瀚叩头道：“奴才汪直，率贱子锦衣卫百户汪一贵，叩见万岁爷、李娘娘。”
楚瀚不用去看那嫔妃的脸，便已知道她是谁。天下间除了百里缎以外，再没有别人走路能似她这般轻盈无声。
楚瀚不禁心头大震：什么李娘娘，难道便是李选侍？想来百里这个姓太过少见，她因此改以李姓入宫；原来小麦子和小凳子口中的“李选侍”就是百里缎！百里缎竟真的成了成化皇帝的选侍！
这时百里缎也感受到楚瀚的眼神，抬起头来，两人目光相接，只一瞬间，百里缎已垂下眼睫，面无表情地在皇帝身旁缓缓坐下。即使楚瀚改了装扮，却哪里瞒得过她的眼睛？楚瀚自然知道她已认出了自己，背心流汗，不知她是否会就此说破，还好百里缎只默然依偎着成化皇帝而坐，并未开口，也没有再次抬头。
在大越一别之后，楚瀚已有数年未曾见到百里缎，虽知道她已回到京城，却绝未想到会在这种情景下见到她。皇帝对她似乎十分宠爱，接见亲信太监时也让她随侍身边，还不时转头望向她，眼神中满是关爱迷恋。
汪直行礼过后，便开始向成化皇帝禀报最近刺探到的消息。皇帝似乎很有兴趣，不断追问细节。自从上回汪直向皇帝密报万家兄弟侵占民田之事后，成化皇帝便非常信任他，认为他是自己在宫廷之外的耳目，能替他侦查真相，发奸揪弊。而另一个不能说出的理由，则是皇帝年纪渐长，对万贵妃的掌控开始生起厌恶抗拒之心。他发现汪直忠于他更胜过万贵妃，可以帮助他稍稍脱离万贵妃的掌控，因而更加倚赖汪直。
楚瀚耳中听着汪直与皇帝的对答，心中只想着一件事：她竟真成了皇帝的选侍！他知道这定是出于万贵妃的安排，但她自己可愿意吗？成化皇帝年纪并不大，不过二十七八岁，但长年沉迷酒色，外貌憔悴苍老，体力已十分不堪。她当真是心甘情愿的吗？看来她正使出浑身解数，紧紧缠着皇帝，是否打算一举得子，好被封为贵妃甚至皇后？她出身太低，想来无法封后，但若真的生了个儿子，封个贵妃应是可能的。当此情境，她绝对不能容忍泓儿的存在，必会想尽办法找出并杀死泓儿。
楚瀚想到此处，心头一凉，对百里缎的疼惜顿时转为惊恐。他知道百里缎性情残忍，手段狠毒，绝不在万贵妃之下；她原本就知道关于小皇子之事，如今更会加紧追查，非要置之于死地不可。而小皇子所藏之处并不隐秘，百里缎竟然至今尚未出手，其中原因，倒颇令人费解。
楚瀚脑中念头此起彼落，直到见到汪直跪下叩首告退，才赶紧跟着叩首，随汪直退出了南书房。他努力镇静心神，随汪直离开皇宫，来到汪府。汪直仔细分析了万岁爷刚才的指示，嘱咐他好好去办。楚瀚勉强打起精神，总算将汪直的言语听进去了，又询问了几处细节，才告退离去。
他一想起百里缎身着嫔妃的服色，坐在成化皇帝身边的情景，心情便是一阵激荡，久久无法平复。为了排遣心中焦虑，他按照汪直的吩咐，去城中走了一趟，联系眼线，搜集消息，但不知如何就是提不起劲，心神恍惚。当夜他回到自己在砖塔胡同的住处时，才一进门，便知道来了不速之客。这不速之客不是别人，正是百里缎。
楚瀚吸了一口气，感觉百里缎正坐在黑暗的角落中，一声不响。楚瀚也不点灯，反手关上了门，说道：“你来了。”
百里缎单刀直入，开口便问：“你为何替汪直办事？”
楚瀚一整日都挂念着她，此时当真见到了她，原本心中还带着几分关怀，想开口询问她的近况，但听她口气寒冷如冰，心中一凉：“她是来质问我的，更非来此叙旧。”当下轻哼一声，冷然道：“你害我险些被黎灏绞死，我还没找你算账呢。”
百里缎也哼了一声，说道：“大越国的牢狱如何困得住你？你说，你跟汪直是什么关系？他跟你一样也是瑶人，莫非你们老早便认识？当年你未曾净身便入宫，莫非便是他做的手脚？”
楚瀚听她猜了个八九不离十，心中烦乱，回道：“这不关你的事，我也不会跟你多说什么！”两人之间弥漫着浓烈的敌意，一时似乎又回到了进入靛海之前的敌对情状。
百里缎眯起眼睛，移动了一下身形，说道：“你不说，我也能查得出来。”
楚瀚冷笑道：“看来你虽做了选侍，仍旧不离本行，专事刺探消息。”
百里缎沉默一阵，才道：“不错。我要做的第一件事，便是探清敌情，好除去一切的障碍和威胁。”楚瀚道：“那么你第一个要杀的人，该是你的老主子万贵妃。”
百里缎在黑暗中凝视着他，说道：“你何必顾左右而言他？你知道我要杀的，就是你一心想保护的小皇子。我在宫中，他也在宫中。我要杀他，可是易如反掌。”
楚瀚向她怒目瞪视，高声说道：“你要杀他，就得先杀了我！”
百里缎声音冰冷，说道：“他对你如此重要，甚至……比我还重要？”
楚瀚听她这一问，微微一怔，心想：“小皇子血缘上是我同母异父的弟弟，身份上是大明皇室唯一的皇储。你是我什么人，怎能比泓儿重要？”当下答道：“不错。我死也不会让你伤害他！”
百里缎又沉默一阵，说道：“你的回答若非如此，或许我还会饶过小皇子一命。如今，我是非杀他不可了。”
楚瀚听她这话暗藏玄机，忽然忆起两人在靛海和大越共处的时日，若有所悟，但又不敢确定……莫非她真对自己有情？但想到她一切作为，又明明做了皇帝的选侍，更不可能跟自己有什么瓜葛。她此时来对自己说这番话，到底有何意图？莫非是想利用两人之间的交情，软逼硬求自己助她当上皇后？
楚瀚想到此处，心头顿生一股怒意：“这女子本性险恶，逆境中或许稍显柔顺，如今得意了，那便无所节制，本性毕露了。我才不会那么容易便就范！”他压抑心中愤怒，伸手打开了门，说道：“你请吧！”
百里缎默然站起身，经过他身边时略略停顿，没有言语，接着便飘然出门而去。楚瀚在黑暗中看不清她的面容表情，却能感受到她心中强烈的哀伤。这是两人在靛海中培养出的过人默契，彼此的情绪和心思都无法隐瞒对方。但她为何会感到哀伤？
