楚瀚曾替梁芳、怀恩和汪直三个大太监办事，其中梁芳贪狡，但御下甚宽；怀恩刚直，对属下不假辞色，不怒自威；汪直则阴狠躁郁，阴晴不定，绝难相处，也极不易讨得他的欢心。他对楚瀚的要求愈来愈多，往往命他一两日内办好许多件事，楚瀚若露出难色，或直言无法办到，汪直便大发脾气，怒喝叱骂，直骂得他狗血淋头，甚至对他拳打脚踢。楚瀚甚以为苦，但他都忍了下来，既不争辩，也不回嘴，心中决意要等候机会，将汪直彻底除去。
这天夜里，楚瀚潜入安乐堂探望纪娘娘和小皇子。他过去一段时日忙着办事，一直没有机会来探望他们，这时他来到羊房夹道，敲了敲房门。纪善贞开门见到是他，欢喜非常，忙让他进屋坐下，准备茶点。泓儿从密室中看到是楚瀚，一头冲了出来，兴奋之极，拉着他的手问长问短。楚瀚取出他在街头替泓儿买的一支五彩风车，泓儿从来没有见过这么精巧的玩具，只玩得爱不释手。
纪善贞问楚瀚道：“回京之后，一切可顺遂？”
楚瀚微微一笑，说道：“我叩见了怀公公，怀公公大人大量，并未责怪我，还嘱托我替他办一些事。托娘娘的福，事情都还顺遂。”纪善贞望着他，问道：“那汪直呢？他是否仍以我们作为威胁，逼你替他办事？”
楚瀚一想起汪直，心头便有气，冷然说道：“我不过暂且听他的话。总有一日我会跟他算清这笔帐的！”他转头望向纪娘娘，问道，“娘娘，我动手除去汪直，您不介意吧？”
纪善贞身子一震，说道：“除去他？什么叫……叫除去他？”
楚瀚见她担忧的神色，心想：“我尚未弄清她和汪直之间的关系究竟如何，最好别跟她说太多。”当下说道：“也不是真的要除去他，只教他不能再威胁娘娘和泓儿便好。”转头对泓儿道，“泓儿，瀚哥哥带你出去玩，好吗？”泓儿眼睛一亮，满面喜色，拍手道：“好，好！我从来没有出去玩过！”
楚瀚一笑，背起泓儿，对娘娘道：“我带他出宫去逛逛，很快就回来。”纪善贞有些不放心，说道：“别去太远，别让人瞧见了。”楚瀚道：“我理会得。”
他跨出门去，对泓儿说道：“捉紧哥哥的脖子，别出声，知道吗？”泓儿点了点头。楚瀚一跃而起，上了屋脊，奔出几步，又跳到下一个屋脊。泓儿只觉耳畔满是风声，大觉新奇有趣，忍不住低声道：“瀚哥哥，你好棒，你会飞啊！”
楚瀚微微一笑，一直带着泓儿出了皇城，来到城西的夜市之外。他见泓儿头发太长，便给他戴上一顶帽子，将长发都塞到了帽子里，让他坐在自己的肩头，在夜市中闲逛。夜市中有吃的，有玩的，也有卖泥人儿、木人儿、风车、金鱼、乌龟、兔子的，泓儿从小生活在安乐堂的夹壁密室之中，哪里见过这许多五彩缤纷、琳琅满目的玩意儿？只看得眼睛都花了。楚瀚替他买了一对团圆阿福泥人儿，又给他买了一串冰糖葫芦。泓儿乐得什么似的，他从来没吃过冰糖葫芦，只吃得津津有味，一连吃了四粒，留下最后一粒拿在手上。
楚瀚问道：“怎么不吃完？你要喜欢，哥哥再给你买。”泓儿摇摇头，说道：“不用啦，我已经吃够了。这一粒我要带回家给娘吃。”楚瀚听了，甚是感动，说道：“那你小心拿好了。”
两人又在市集上逛了一阵，夜深之后，各处都要收摊了，泓儿也累得不断点头。楚瀚道：“晚啦，我们回去吧。”泓儿打个哈欠，手一歪，不小心将那最后一粒糖葫芦跌到地上，滚进了水沟里。泓儿“哎呦”一声，眼巴巴地望着那水沟，泪珠在眼中滚来滚去。楚瀚见卖冰糖葫芦的摊子已经收了，便安慰他道：“不要紧，下回我再带你出来买就是了。”
泓儿点点头，眼泪却忍不住滚下脸颊。就在此时，一个肮脏的小乞儿跳入水沟，将那粒糖葫芦捡了起来，立即放入口中，狼吞虎咽地吃掉了。泓儿不禁惊呼一声，他从未见过如此邋遢褴褛的孩子，也从未想过有人会饿到去捡跌入水沟里的食物来吃。
楚瀚看在眼中，想起自己幼年沦为乞丐时的情境，心中一酸，掏出几枚铜子，上前去给了那小乞丐。泓儿犹疑一阵，忽然掏出怀中楚瀚刚刚买给他的团圆阿福泥人儿，递过去给那小乞丐。小乞丐呆呆地望着他瞧，没有去接。泓儿说道：“送给你，拿去吧。”那小乞儿这才伸手接过了，回身飞奔而去。
楚瀚心中甚是感动，暗想：“泓儿能够同情比他更不幸的人，小小年纪就具有仁慈之心，将来一定会是一位爱护百姓的皇帝。”
当夜楚瀚背着泓儿回到羊房夹道时，已将近亥时，泓儿也已伏在他背上睡着了。楚瀚见房中还有灯火，心想：“我们出去那么久，娘娘一定十分担心。”正要推门进去，却听门中传出人声，楚瀚当即止步，侧耳倾听。
但听说话的人声音尖细愤怒，楚瀚一听便知道是汪直。但听他用瑶语说道：“……你就只记挂着那孩子！那孩子蠢笨如猪，毫无用处，根本就是废物一个，不值得你这般关怀爱护！若不是碍着你，我随手便除去了他！”
楚瀚听汪直语气充满愤恨，暗暗心惊，却又不禁怀疑：“娘娘关怀爱护亲子，原是天经地义；泓儿聪明伶俐，怎说他蠢笨如猪？他原也只有五岁，又怎能说他毫无用处，废物一个？”
纪善贞平时温婉柔顺，此时竟也提高了声音，大声道：“你这辈子就只有这一个儿子了，竟然还这样作贱他！你想要绝子绝孙，可别把我也拖了进去！”汪直一拍桌子，大怒道：“你说什么？你敢再说一次？”
楚瀚听得更加摸不着头脑：“汪直的儿子？难道泓儿是汪直的孩子？不可能，汪直是个宦官，泓儿当然是万岁爷的孩子。”
纪善贞并不害怕，回眼瞪着他，冷然道：“你已经听到了，何必要我再说一次？”
汪直冲上前，抓住她的手臂，一挥手，重重地给了她一巴掌，怒道：“你敢再顶撞我，冒犯我，我杀了你那小杂种！”
纪善贞被他打得跌倒在地，她抚着脸，尖声道：“我是你的结发妻子，是你孩子的母亲。你敢打我，盘王是不会放过你的！”
汪直暴怒道：“盘王！盘王！哼，盘王不会放过的是你！你是我妻子，却去跟别人生了那个杂种！那小杂种呢？你要他出来！”
楚瀚一时脑子转不过来，寻思：“娘娘说她是汪直的结发妻子，那是什么意思？娘娘若是他的妻子，那么泓儿竟是汪直的孩子？但是汪直很早就净了身，怎会有孩子？他又为何唤泓儿‘小杂种’？”
泓儿这时已被汪直的吼叫声惊醒，楚瀚连忙示意他不要出声，感觉泓儿在自己怀中簌簌发抖，显然极为恐惧，便紧紧搂住了他。
这时汪直已冲到密室的暗门旁，推门闯入，见到里面空无一人，微微一呆，转头喝道：“你把他藏到那儿去了？”
纪善贞怒道：“不关你的事。你要发脾气，就发在我身上，欺负孩子的不算男人！你拿我俩的性命去威逼他，没种的人才干这种事！”
这话等于指着汪直的鼻子骂他是失了男身的宦官，汪直眼中如要喷出火来，转过身，举起手掌，又要往纪善贞脸上掴去。
楚瀚不能眼见娘娘再次被汪直掴打，当即抢入房中，随手抄起一张凳子，用力往汪直掷去。汪直连忙矮身闪开，回过头见到楚瀚，又见到他怀中的泓儿，冷笑一声，抢上前一步，伸手便去抓泓儿。
纪善贞扑上前，紧紧抱住了汪直的大腿，尖声叫道：“我不准你碰他！”
汪直怒吼一声，使劲将她踢开，又待冲上前。楚瀚已然放下泓儿，施展飞技迎上，伸指往汪直脸颊上的四白穴点去。这穴道一旦被点，不但剧痛入骨，而且双目会暂时无法视物。汪直知道厉害，一仰头，避了开去。
这时泓儿已从楚瀚身后钻出，投入母亲的怀抱，“哇”一声哭了起来。纪善贞紧紧抱着泓儿，连声安慰。
汪直一避之后，更不停顿，施展擒拿手抓向楚瀚的衣领。楚瀚见识过他的武功，知道他擅长近身擒拿短打之术，出手怪异快捷，早已有备，一个侧身，避了开去。汪直一抓落空，又追上两步，伸手抓去，但楚瀚飞技高绝，总能实时闪避，汪直始终抓他不到。他眼见楚瀚轻功了得，心念一动，当即转身向纪善贞冲去，伸手抓住了泓儿的手臂，将他硬抢了过来，泓儿和纪善贞同时尖声大叫。
楚瀚却老早料到他会使出这等下作手段，打算抓住泓儿作为要挟，当即看准时机，施展飞技欺近汪直的背后，使出虎侠传授的点穴技巧，点上他背心的“灵台穴”，汪直闷哼一声，顿时手脚酸软无力，放脱了泓儿，委顿在地，泓儿则哭着奔回母亲的怀中。
楚瀚第一次在城外宅子中见到汪直时，曾出手制住了他，却因一念感恩之心，加上三家村不杀之戒，竟让汪直趁隙反击，制住了自己。那时他担忧娘娘和泓儿的处境，不敢轻举妄动；这时他确知二人平安，又早已着手布置对付汪直的计划，此回出手已经过深思熟虑，一旦制住了汪直，当即赶紧在他胸口“膻中穴”和颈上“天鼎穴”补上两指，让他瘫痪在地上，再也动弹不得。
楚瀚微微吁了一口气，心中对此人痛恨无比，忍不住举起拳头，在汪直脸上狠狠地揍了几拳，直打得他鼻破血流。楚瀚低喝道：“浑蛋，恶贼！你有胆威胁我，欺侮娘娘，你真以为我不敢杀你？”
汪直满面鲜血，仍旧狠狠地瞪着他，眼神中满是暴怒愤恨。楚瀚见了，心头火起，挥拳又往汪直脸上打去。
纪善贞在旁见到了，尖声叫道：“楚瀚！住手，住手！”楚瀚却如疯了一般，打个不停，一边打，一边口中咒骂不绝。
纪善贞冲上来拉住他的手，叫道：“你不能打！楚瀚，他是……他是……”
楚瀚回头望向她，说道：“我知道，他是你的丈夫。可我才不管他是谁，他打你，威胁到泓儿的安危，我便不能让他活下去！”
纪善贞连连摇头，声音微弱如丝，说道：“是的，他是我丈夫，但他也是……也是你的亲爹！”说完这句话，她彷佛再也支撑不住，掩面啜泣起来。
楚瀚呆在当地，几乎不敢相信自己的耳朵，一只手悬在半空，望着纪善贞，脱口道：“你说什么？”
汪直已被他打得满口鲜血，口齿不清地怒道：“你听到她说的话了！我是你亲爹，你竟敢打我！还不快替我解开了穴道！”
楚瀚低头望向汪直，想起刚才娘娘和他之间的对话，突地豁然明白过来，他们口中的“孩子”其实指的是自己，而不是泓儿！汪直说他“蠢笨如猪，毫无用处，根本就是废物一个”，还说“不值得你这般关怀爱护，若不是碍着你，我随手便除去了他！”原来说的都是自己！娘娘方才又说“你这辈子就只有这一个儿子了，竟然还这样作贱他”，原来也是在说自己！他二人既是夫妻，汪直若是自己的父亲，那么娘娘便是自己的母亲了？楚瀚想到此处，如同被雷打中一般，抬头望向娘娘，又低头望向汪直，一时只觉天旋地转，不知身在何处，也不知此刻是醒是梦。
纪善贞俯身去扶汪直，替他擦去脸上血迹，但见汪直身子僵硬，她不禁颇为惊慌，抬头急道：“他怎的不能动了？楚瀚，你对你爹爹做了什么？”
楚瀚浑浑噩噩地，见到娘娘神色着急，便俯身解开了汪直的穴道。
汪直穴道一解，猛然翻身跃起，扑到楚瀚身上，挥拳打上他的脸颊。楚瀚一惊清醒，立即挥拳回击。两人各有一股狠劲蛮劲，在地上互相扭打，一时纠缠不清。楚瀚擅长者唯有飞技，点穴功夫虽会一些，却未臻上乘，这时跟汪直近身扭打，登落下风，被汪直压在地下，脸上身上中了好几记重拳，只能抱头缩成一团躲避。
纪善贞上前试图拦阻，却被汪直一脚踢开。她忍不住哭叫道：“别打了，别打了！他可是你唯一的儿子啊！”汪直却不停手，似乎拿定主意要将楚瀚往死里打去。泓儿站在一旁，吓得张大了嘴，更哭不出声来。
汪直直打到楚瀚蜷在地上，几乎昏晕了过去，才站起身，骂道：“我汪直怎会有这种不肖子？若不是我，他早成了没卵蛋的真宦官！我不要儿子，我没有儿子！我是顶天立地的大丈夫，何患无子？”
纪善贞知道他已陷入疯狂，更不敢出声接口。楚瀚全身发抖，吐出几口鲜血，慢慢撑起身来，抬头望向汪直，心中的痛苦失望更甚于身上的痛苦。他如何都没有想到，汪直竟会是自己的亲生父亲！
汪直又喃喃骂了一阵，才从怀里抽出一条雪白的手巾，小心地擦拭干净指节上的血迹，将手巾扔在地上，对纪善贞道：“洗干净了，我明日来取。”说完便头也不回地出门而去。
纪善贞连忙关上门，冲上前去扶起楚瀚，泣不成声，说道：“孩子，孩子！你没事吗？”
楚瀚摇摇头，向泓儿望去，说道：“泓儿吓着了。”
纪善贞镇静下来，忙过去抱起泓儿，一边摇晃，一边低声安慰。夜已深，泓儿原本便已十分疲累，惊吓过后，神经一松弛，便在母亲的轻声细语中沉沉睡着。
纪善贞将泓儿放上床，盖好被子，回过身来，但见楚瀚倚墙而坐，正用衣袖擦着自己头上脸上的血迹。
纪善贞见状眼泪又不禁掉了下来，拿了块棉布沾上水，过去替楚瀚擦拭。楚瀚抬起头，凝望着她，声音嘶哑，说道：“娘娘刚才说的那些话，都是真的？”
纪善贞点点头，低声道：“不错，都是真的。那时汉人军队攻入瑶族，我爹担任蛮土官，他被杀后，我很快就被俘虏了。那时我和你爹刚成亲两年多，你才刚满一岁。我们瑶人成婚早，当时我和你爹都只有十四五岁年纪。我们为了活命，便假称是兄妹，并说你是我们的小弟弟。汉人见我们身材瘦小，将我们当成童男童女俘虏了去。我们被押来京城，你爹和我听说入宫的男子都要净身，不愿你遭此横劫，才狠心将你丢在京城街头。孩子……你可不怪娘吧？”
楚瀚脑中混乱，心头只觉一片麻木，不知是何感受。他回想娘娘对自己的一片亲切关怀，当时自己十分感动，现在才知原来她竟是自己的亲生母亲！但她为何从来不曾说出？为何隐瞒至今？
楚瀚忍不住问道：“你老早便知道我是你的儿子，却为何一直不认我？”
纪善贞咬着嘴唇，脸色苍白，良久才道：“我以为……以为你不知道比较好。”
楚瀚忽然明白她的顾虑，心头怒火陡起，大声道：“我对你和泓儿，原是一片真心保护。你怕说出了真相，我便不会继续保护你们了？你怕我会嫉妒泓儿？你怕我会说出真相，让人知道你入宫前已生了儿子，没有资格成为皇子的母亲？你怕我会危害泓儿的将来？”
纪善贞眼泪扑簌簌而下，转过头去，掩面而泣，说道：“你当知道在宫中生存有多么艰难，我为了保住这孩儿的性命，付出了多少心血，多少代价！你难道不能明白一个母亲的苦心？”
楚瀚心中又是悲痛，又是愤怒，低声道：“你为泓儿付出了多少心血，我怎会不知？当年你将我丢在街头，沦为乞丐，被人打断了腿，满街乞讨，吃尽苦头，却不见你可怜我，担心我，甚至……连认我都不肯！”
纪善贞低声道：“我知道你处境可怜，才恳求胡爷将你带走，让你在三家村长大。即使学些偷窃的本事并非什么好事，但总比流落街头做个小乞丐要强。”
楚瀚听了，心头一震：“原来当年舅舅替我向乞丐头子赎身，将我带去三家村，竟是出自娘娘的请求！”忽然又想起：“舅舅临走前，曾说过一些奇怪的言语，要我找到自己的亲身父母，好好孝敬他们。原来他老早就知道我的身世，才会说出那番话来。”
他回想自己第一次去给娘娘送食物时，她听见自己的名字，大吃一惊，说话都发颤了；之后她对自己百般信任，百里缎来搜查时，不但放心将初生儿子托付给他，更嘱托他去取紫霞龙目水晶，甚至曾劝他不要为梁芳做些伤天害理的事，应及早洗手脱身等等。当时他不明白娘娘为何会如此关心自己的未来，原来她老早知道他便是那个当年被她遗弃在街头的孩子！
纪善贞抹去眼泪，说道：“孩子，我不求你原谅娘。我这几年日日记挂着你。我爱你的心，和爱泓儿毫无分别。你爹爹……他在净身入宫之后，神智日渐错乱癫狂，你要可怜他。他什么事都做得出来，我很……很害怕。我不要他伤害泓儿，也不要他伤害你。孩子，你要可怜他，敷衍着他就好。他也是很可怜的。”
楚瀚无法再听下去。他挣扎着站起身，大步往门外走去。纪善贞伸手拉住他，忙问：“你去哪儿？”
楚瀚摇了摇头，甩开她的手，大步走出门外。他脑中一片混乱，只觉一颗心直沉到了谷底。他知道了自己的亲生父母和同母异父的弟弟，心中却无半分喜悦。他只知道自己痛恨汪直，心疼母亲，担忧弟弟。这三个人同时成为他肩头上的重担，只令他感到沉重得喘不过气来。他宁可一辈子不知道自己的身世，也不愿意陷入今日这等痛苦纠缠、无法自拔的深沉泥沼。
