而武则天对薛怀义的纵容，很快就结下了恶果。薛怀义作为武则天的帏幕之宾，不但权倾朝野，睥睨百僚，乃至竟放肆到对武则天也敢假以颜色的地步。其狂徒本色，又莫此为甚。
天册万岁元年（695年），武则天已是古稀之年的人了，纵然保养有术，但毕竟是一垂垂老妇，除了权力和富贵的诱惑，对薛怀义再也没有吸引力了。他利用武则天给他的富贵和权势，在外面蓄养多名女子，还与她们生育了十几个子女。武则天多次召他入宫，他要么故意延时迟至，要么就找借口推辞不去。弄得武则天始则大怒，继而见到薛怀义后，又柔肠百结。薛怀义如此傲慢矫情，任性妄为，冒犯难测的天威，并不是他疯了，而是他比谁都了解武则天。什么女皇，女人而已。他清楚，武则天现在已经离不开他了。薛怀义这样做的目的，就是以此私情，胁迫武则天，任其为所欲为。而武则天对他，最差的结果，也就是不理他罢了。
武则天对薛怀义果然没有办法，反而成了她惟一惧怕的人。说起来十分可笑，一个视天下为无物的亘古唯一女皇，居然害怕一个男宠，仿佛沦为尘埃似的奴仆，真是匪夷所思啊！武则天只有任其妄为了，薛怀义就越发傲慢无礼，为非做歹起来。
寂寞中的武则天于是发展御医沈南璆为其新的情人。史称：“南璆房术，不让怀义，武氏恰也欢慰”。
薛怀义知道后，深为妒恨。这不是因为他对武则天有多少感情，而是怕因此失宠从而失去权势和富贵。于是他怒不可遏，似乎是真的疯狂了，他决心报复。
他点起一把通天火，竟将象征女皇威权的、耗资巨大的天堂放火烧毁，借此警告武则天，不要脚踏两只船。天堂里的大佛是用麻和丝绸做成，外涂油漆与血，遇火燃烧极速。火焰冲天，火星四窜，不可遏止。很快就延烧至明堂，城中如同白昼。
薛怀义如此作恶，武则天竟不予追究，反而采取了遮掩措施。她清楚这火是谁放的，原因她更是心知肚明。她对朝臣们说，这是庙祝管理疏忽，以后加强防火就是了。她下令重建天堂和明堂，命薛怀义重为督修。做了恶不但没事，反而受到奖励，就使得薛怀义因此更加骄横，出入皇宫，言多不顺。武则天遂对他渐生厌恶。正在这时，侍御史周矩上本弹劾薛怀义。说薛怀义已把上千名壮汉剃度为僧，藏在白马寺里，实系阴谋不轨。武则天闻听大惊，她最见不得的就是对自己权利的丝毫冒犯，她怕薛怀义对自己有所行动，于是，预作准备，密选百余名有力的宫人拱卫左右。
而武则天的女儿太平公主洞悉形势，她与武则天一样担心，怕薛怀义如此胡闹，肯定要出事。于是，太平公主建议武则天：趁早除掉薛怀义，以免养虎为患，反受其害。
太平公主并自告奋勇地担负起了这一艰巨的任务。
武则天考虑到薛怀义“伟形神，有膂力”（《旧唐书》），兼耳目众多，嘱太平公主秘密进行。
太平公主遂在民间选了二十几个壮妇，并由格斗教练专业培训了一段时间。然后让武则天的族侄、建昌王武攸宁在羽林军中另选一批勇士，埋伏在瑶光殿。
一切准备就绪后，太平公主令薛怀义的一个心腹去宣他入宫。谎称武则天为重建明堂的事，让他入宫汇报。
薛怀义一踏入瑶光殿（这是他去见武则天的必经之路），这二十几名拿着绳索、枪棒的壮硕的妇人就一拥而上，将绳索套在他身上。薛怀义猝不及防，被绊倒在地，挣扎着就要站起。这时，武攸宁率领的勇士们也从隐蔽处跑出来，将他制服。妇女们把薛怀义捆得如肉粽一般撂在殿前。太平公主看着曾经骄横的薛怀义，如今如癞皮狗一样嗷嗷乞怜，从鼻孔里哼出一声冷笑，下令将他当场乱棍打死。尸体送回白马寺，烧成灰之后，和在泥里建塔修庙。
武则天对太平公主如此干练利落的作风，甚为满意，称赞说：此女肖我，可惜非男儿。
总之，薛怀义事件，使武则天的身心遭到重创，她一生的努力，都是逆势而为，变不可能为可能。反而在她威权极盛时，却要受制于一个小混混，被他侮辱。因此，她感到很窝心，一度神情萎靡，痛定思痛后，也幡然醒悟。薛怀义是通过造神运动把她推上皇帝宝座的，那时她对佛教狂热，正式登基改国号为周时，年号即为天授，并且在皇帝前面加了许多尊号。薛怀义事件后，她对佛教冷淡下来了，反而对儒教敬重起来。薛怀义死后十三天，她宣布将“慈氏越古”等的一长串尊号去掉。几个月后，也就是这年九月，她加尊号为“天册金轮大圣皇帝”，大赦天下，改元天册万岁元年（695年），次年正月，又改为“万岁通天”。这都是因为武则天情人的缘故啊！因为武则天厌恶薛怀义，也便对佛教失去了兴趣；因为武则天移情别恋沈南璆，而沈南璆是个儒医，也便爱屋及乌，尊孔崇儒了。在儒教中，“天”即“神”。因此，被焚毁的明堂重建后，即由“万象神宫”改称“通天宫”。
