“又是一场暴雨啊。”老格兰特喃喃地说。这是2040年初夏的一个下午，黑云像魔鬼一样翻卷着，迅速遮蔽了天空。雨前的腥风狂暴地拍打着窗户，翻搅着屋里的杂物。格兰特步履蹒跚地走过去关好窗户，拉上窗帘。这时狞厉的闪电已经撕破了黑云，青白色的光蛇从天上垂到地面，伴随着轰隆隆的雷声，然后大滴的雨点砰砰地敲击着窗玻璃。
透过卷起的窗帘，老格兰特忧郁地望着自己小小的汽车旅馆。它与这间屋子呈丁字形，10个房间的房门这会儿都是紧闭的。这是那种全封闭式的旅馆，客人把车子开到入口，在自动收银机上付款，拿到钥匙后再开车行进几十米进入自己的房间。整个过程中，房客与主人始终不见面。这种封闭式旅馆主要是为那些露水鸳鸯服务的：或是某位政界要人与一位娇小玲珑的女秘书，或是一位好莱坞女明星与她的同性恋人。他们不希望自己的照片出现在某家小报的头版，所以对小费倒是不大吝啬的。
但这都是10年前的辉煌了。老格兰特在高速公路旁度过了半生，他曾经觉得那一条条搏动强劲的汽车之河永远不会停息。但近10年来，随着温室效应造成的经济大衰退，这条汽车洪流日渐干涸，他的旅馆业务也难以为继。地球的石油资源日渐枯竭，油价飞涨，普通人已经用不起了。美国人的腰包从来就没有像现在这样瘪过，他们在拧动汽车的点火钥匙前都要心疼地捏一捏荷包，然后沮丧地咒骂一声。
晚饭时仍没有一个顾客上门。格兰特枯坐屋中，听着窗外狂暴的雨声，闪电不时照亮他的白发，把窗棂的阴影印在他的棕色灯芯绒夹克上。暴雨仍在不停地下，不停地倾泻，很可能它会引发今年的第二次洪水，很可能它会把这儿——密西西比州的哈蒂斯堡也淹没在几十米深的水下，就像佛罗里达和路易斯安那州的许多城市，就像荷兰、孟加拉的大部分国土一样。
这些天，格兰特常常想着《圣经》中的那场洪水。当挪亚一家带着七对洁净的畜类、一对不洁净的畜类和七对飞鸟登上他的方舟时，他看到的是否就是今天这种景象？莫非世界末日真的要到了吗？
狂暴的雨声几乎淹没了电话铃声，是妻子玛丽打来的，说外孙罗姆从学校回来了。“真幸运，他是在暴雨前两分钟到的，刚把自行车放在凉台外边，大雨就浇下来了。该吃晚饭了，我让罗姆开上福特去接你。”
旅馆离他家有800米，这些天为了省钱，他一直是步行上班。罗姆在电话中大声喊道：“爷爷，我马上去接你！”
“好吧，我等你。”
他刚放下电话，电话铃又急骤地响起来。抓起电话，里边没有人说话，只听见一阵隐秘的轻笑和耳语般的背景声。老格兰特大声问了两遍，电话里才传来一个冷静的声音：
“格兰特先生，还记得天国之路组织吗？”
格兰特的心脏忽然狂跳起来。他张张嘴，没有说出话。对方并没有等他的回答，从容地说下去：“使徒欧尼特送来了主的昭示，上帝已经抛弃了这个罪恶、污秽的世界，但他将派飞碟来拯救主的信徒。现在，我们马上就要在荷兰的哈灵根升入天国了，我们的内心充满了祥和与欢欣。你如果愿意追随我们，就请来吧。”
他留下了一个电话号码，随即挂断了电话。
老格兰特脸色煞白。13年前在纽约基塞纳公园的一次露天讲演会上，他加入了这个遍布美国，甚至遍布世界的邪教组织。那次，在大麻造成的幻觉中，他对那些极具诱惑力的讲道心悦诚服，认为只有集体自杀才能摆脱烦恼，摆脱这个逐渐崩溃的世界，踏上永生之路。回家后他与天国之路保持了一段联系。他寄去了300美元，收到一些传道的小册子和磁盘。但随着时间的推移，他慢慢变卦了，他觉得世俗生活尽管充满烦恼，但仍然比虚幻的天国实在。妻子玛丽是一个虔诚的美以美会的信徒，她对上帝的虔诚完全表现为另一种形式：为了救助流浪者，她可以毫不吝惜地掏出最后一美元，但她绝不会用自杀来证明自己的虔诚——可是如果没有玛丽在身边，再美好的天堂也是不完整的。此后，格兰特中断了同天国之路的联系。
这个电话让他心烦意乱。他呆呆地拿着听筒，心情阴郁。窗外仍是滂沱的雨柱，像是编织成了声音的铁笼，紧紧地箍着他，使他十分沮丧。也许他真该听从天国的召唤，这个贫穷破败的世界没有什么可留恋的。窗外闪过汽车的大灯灯光，福特车在门口停下，喇叭声和罗姆的喊声透过雨幕传过来：
“爷爷，快来吧！”
玛丽已经摆好了饭菜，白兰地也斟入杯中。暴雨总算停了，但窗外仍然黑得像地狱。吃饭时罗姆在叽里呱啦地说着这一周学校的趣事，但格兰特一直怔忡不宁，眼睛看着远处，灵魂像在别处游荡。玛丽发现了老伴儿的异常，隔着饭桌俯过身低声问：
“你怎么啦？”
“没什么。”
“不，你有很重的心事。你瞒不过我的眼睛。”
格兰特犹豫了很久，才低声回答：“我接到了天国之路的一个电话，就在罗姆去接我之前。他们……正在荷兰的哈灵根。”
玛丽知道天国之路的教义，知道这句话意味着什么，不由得打了一个寒战。16岁的罗姆也听见了，立即兴致勃勃地插话：“爷爷，我知道天国之路，我在电视中听过他们的布道！”
格兰特和妻子互相望望：“是吗？”
“对。他们的首领叫欧尼特，是麻省理工学院的一个哲学教授。这个组织已经创立40年，在全世界有300多万信徒。那是一群有虔诚信仰的人，他们愿意亲手斩断生命的羁绊去投奔永生。爷爷，我虽然不一定会按他们的教义去做，但我十分钦佩他们的勇气！”
格兰特苦笑着，微微摇头。罗姆就是这样的青年，即使在谈论死亡时，仍然只把它作为一种时髦。不过……怎么说呢，也许他为了赶时髦，真的敢付出生命的代价。这倒促使格兰特下了决心。经过一个不眠之夜，第二天早上他拨通了警察局的电话。
格兰特的报案揭示了本世纪最大的邪教集体自杀案，案发地点是在荷兰的哈灵根。这个四分之一国土低于海平面的国家曾与海水奋斗了几百年，建立了一个“低地之国”。他们用严密有效的防洪排涝系统把海神波赛冬锁在门外，把这片贫瘠的土地建成了郁金香的国度。20世纪末，荷兰还花费10亿马克建成世界上最先进的移动式防洪大坝。两条防洪铁臂长250米，重1.4万吨，用世界上最大的、直径达10米的万向球固定在地面，水位超过3.2米时，可在5分钟内自动生成一座抗3.5万吨水压的大坝。他们的奋斗卓有成效，曾被世人当作楷模。但是，世人在“狼来了”的喊声中变得麻木之后，狼真的来了。温室效应来势迅猛，南极38亿立方千米的冰冠在10年内融化，海平面上升60米。顽强的荷兰人终于向上帝递了降表。如今，大部分荷兰国土已沉沦于海面之下，美轮美奂的建筑都成了龙宫。
超级海豚式直升机越过已大大后撤的新海岸线，飞了近20分钟才抵达原哈灵根市的建筑。它们已变成了星星点点露出水面的半截楼群。这种水面上的半截楼群在世界很多地方成了温室效应后的标准风景。美丽的艾瑟尔湖消失了，已经被北海吞并。在弧形的西弗里西亚群岛怀抱中的土地，是荷兰人400年来用围海造田的办法从海水中一点一点夺过来的，如今几乎在一夜之间又还给了海神。直升机绕着一座尖顶的大楼盘旋了几圈，找到了降落场地，艰难地落下来。欧盟和荷兰的调查官员，美联社、新华社、路透社和法新社的记者等陆续走下飞机。
这座大楼属于一个富有的珠宝商比埃特先生。他从大楼被水淹没后一直拒不搬走。他并不是没有财力，据此后的调查，在这儿自杀的2434名天国之路成员都是他用飞机从世界各地接来的，还都是包租豪华的头等舱。在集体自杀付诸实施前的日子里，他为所有人安排了一段富比王侯的生活，甚至从巴黎和罗马运来上百名应召女郎。记者们一进门就闻到扑鼻的花香，但花香中也掺杂着刺鼻的尸臭。大厅里摆满了荷兰的国花郁金香，2434个尸袋整整齐齐地摆在花丛中。每人的胸前放上一块紫色的绢巾，不清楚它含有哪种宗教意义，也许是他们进入天国后互相辨识的标志吧。
大厅正中是一块尺寸极大的液晶屏幕，三脚架上架着两台数字式摄像机。桌上一个豪华典雅的珠宝盒里放着两张磁盘，应该是天国之路专为记者们准备的。这座大楼早就断电，随行的警察在隔壁房间找到了一台雅马哈汽油发电机组。美联社记者怀特请求他们：
“请为大厅送上电吧，我们想看看磁盘中记录了什么东西。”
磁盘里记录下了他们死前的诀别，2434名信徒整整齐齐地向着东南方向祈祷。也许这是他们心目中飞碟要来的方向？然后他们原地坐下，欧尼特和比埃特为每个人送去了药片。这些信徒有老有少，年纪最大的82岁，年纪最小的只有15岁——如果不算一个婴儿的话。他们的表情都十分平静。当欧尼特慈爱地摩挲着他们的头顶为每人祝福时，不少人都热泪盈眶。他们的自杀都是从容不迫的，在服了足量的安眠药后，为了保险，每人又戴上一只不透气的塑料布面罩。后死者依次把先死者收殓在尸袋里，然后静静地吞下自己的药片。只有那个母亲为婴儿服药时费了一番周折，婴儿被呛住了，尖声哭叫着，四肢使劲舞动。响亮的啼声撕开大厅的沉重阴郁，溢到室外。看到这一段时，新华社女记者向真捂着嘴跑到卫生间呕吐一阵，然后脸色苍白地走回来，继续观看。最后死亡的是东道主比埃特和天国之路的首领欧尼特，因此只有他们两个人的尸体未被装入尸袋。在液晶屏幕上，满脸络腮胡子的欧尼特合掌向世人告别，矮胖的比埃特先生脸上洋溢着满足的微笑：
“我很高兴，能尽自己的力量帮助2434名兄弟摆脱苦恼，踏上天国之路。我把我的所有遗产留给这个组织以继续同样的事业。”
记者们知道这是一条极为轰动的新闻，他们忙碌地拍摄、记录、写稿。不过所有的忙碌始终笼罩在一种死亡的压抑之中。美联社记者怀特写道：
“类似天国之路、奥姆真理教等邪教组织从20世纪中叶起就在西方国家大行其道，在温室灾难后更是如此。常常有人问，为什么科技高度发达的西方国家恰恰是邪教组织的温床？也许一个中国记者的回答比较接近真实，他说，历史悠久的东方民族经历了太多的苦难，他们的文明都曾几度盛衰。所以，他们很容易把这次文明的衰退看作历史盛衰中的‘又一次’，他们可以耐心地等待衰退之后的振兴。我想，年轻的美国民族缺乏的正是这种韧性。”
等直升机又轰鸣着飞上天空，俯瞰万里泽国中的文明遗迹时，路透社记者路易斯阴郁地说：
“我真希望自己也躺在那间大厅里，从此可以摆脱这个令人发疯的世界！”
