在南赵小学完成了初小学业以后，外祖父先后到汾城和临汾念完了高小和初中。1930年夏天，他21岁时，只身北上抵达京城，考入北平私立今是中学。今是中学是“五卅”运动后，由冯玉祥将军牵头募捐创办的一所爱国主义学校。她的创办具有相当的传奇色彩：“五卅”惨案爆发后，当时统治北京的段祺瑞政府，不但血腥镇压了学生的爱国运动，而且还命令各学校开除了很多参加运动的学生。冯玉祥将军看着那些失学的孩子们无“家”可归，十分痛心。为了专门收容这些学子，就在这次运动平息后不久，他领衔发起了一场旨在集资办学的募捐运动，从而筹建了这所特殊的学校——今是中学，取今是而昨非的意思。冯将军亲自担任学校的董事长，校长简友文和副校长宝广林都是留英硕士，其他的代课老师也都是留学生和国内名牌大学的毕业生。校园所占地方原系吴佩孚部下靳云鹏的私家花园。
这是一所真正的爱国主义学校，校门正对面，有一块“‘五卅’爱国运动结晶”的大牌子夺人眼目，让人一进校门就感受到了一种浓浓的爱国主义氛围。学校的教学宗旨就是要培养具有爱国主义情怀的学生。每年的“五卅”惨案等国耻日，学校都会组织全体教职员工和学生举行隆重的纪念活动。尤其是“三一八”惨案日，学校的纪念活动更为隆重。因为1926年3月18日，北洋军阀开枪打死的50多个爱国学生中，其中有一个叫李学闵的就是今是中学的学生。在这所特殊的学校里，这是一堂最生动，也最悲壮的爱国主义教育课。
由于这些特殊的因缘，1931年“九一八”事变后，今是中学的学生在反对日本帝国主义的学生运动中就表现得特别英勇无畏。那个时候，北平各大学的游行示威还没有形成统一的领导，各校基本上是各自为政。今是中学的学生几乎每天都要出去举行抗议日本侵略者的游行示威活动。尽管每次游行示威都要遭受反动军警的毒鞭抽打，他们却毫不畏惧。外祖父勇敢地走在队伍的前列，愤怒地举着拳头，和同学们一起高喊着“打倒日本帝国主义”的口号——这应该是外祖父第一次参加的大规模的游行示威活动。此后的几年时间，参加、乃至组织各种反帝反封建的游行活动就几乎成了他的最主要工作。
因为今是中学成立的特殊背景，学校里的地下共产党员和进步学生就特别多。外祖父赤诚热切的爱国情怀和义无返顾的冲锋陷阵精神很快就引起了中共北平地下组织的注意。他们班当时有个叫陈兰的女同学就经常给他讲马克思主义，讲阶级斗争。他被这种全新的理论所折服，他觉得马克思主义让他看到了祖国明天的希望，他由此对马克思讲的社会主义和共产主义充满了憧憬和向往。不久之后，经陈兰提议，他们组成了一个以陈兰为首的3人学习小组，外祖父和廖秋琴是组员。他们经常在礼拜天晚上以共同学习功课为名，暗中学习马克思主义——各种马克思主义的书籍都由陈兰供给，并由她指导学习。他们开始学习的是《共产党宣言》和《辩证唯物主义》等小册子。每学习一段时间，陈兰都会要求他们谈体会，写学习心得。外祖父后来给我回忆说，他在今是中学这段时间，读过的马列著作就有20多种。他的思想也由此发生了质变，他成了一个准马克思主义信徒。
在长达两年的时间里，陈兰一直在真诚地帮助着他。1932年9月开学以后，他没见到陈兰的踪影。之后不久，他忽然接到陈兰在江苏某监狱里给他写的一封信：原来陈兰是一名共产党员，她在暑假回江苏老家后从事革命活动时不幸被捕。由于陈兰在信中特意叮嘱他不要回信，他忽然变得无所适从。他感觉自己像一下就掉进了冰窖里，浑身都透着一种刺骨的冷气。
陈兰，这个让人一下就可以想到兰质薰心、兰情蕙性、兰薰桂馥、兰桂齐芳、澧兰沅芷、蕙质兰心、空谷幽兰、沅芷湘兰、桂馥兰香、吹气如兰等一系列象征美好字眼的玉树芝兰般的倩影从此以后就在他的生活中消失了。她是死是活，外祖父再没有了她的任何消息，以至于到了晚年，外祖父还经常低吟宋代柳永《戚氏·晚秋天》那首词：“别来迅景如梭/旧游似梦/烟水程何限/念名利/憔悴长萦绊/追往事/空惨愁颜。”对他的这位红颜知己念念不忘。
