人类的文化，从一定意义上说，可以分为宗教文化和世俗文化两大类型。在宗教文化中，佛教文化占有极其重要的地位。本文试图以中国汉地佛教文化为例，就佛教文化体系的结构与核心，佛教文化体系的内外联系，以及佛教文化体系的变迁根源诸问题，作一初步探讨。这对深入把握佛教文化的内在特质、基本精神和未来走向，是有意义的。
一、佛教文化体系的结构
探讨佛教文化体系，首先要对什么是佛教、文化和佛教文化作出明确的界说。佛教，狭义地说，就是佛所说的言教，即“佛法”。广义地说，作为重大的社会历史现象，它既是一种观念形态，又是一种社会实体，是由佛教信徒及其组织、佛教思想文化和佛教仪式制度三种基本要素构成的系统结构。文化有不同层次的意义，主要有三种：一是最狭义的文化，专指文化艺术而言。二是最广义的文化，泛指人类社会历史实践过程中所创造的一切，都是文化。三是通常意义的文化，指与政治、经济既有区别又有联系的意识形态或观念形态。我认为从不同意义上去研究文化都是有其合理性的，这里我是取第三种一般的意义论文化。由此，我认为佛教文化，就是指佛教的意识形态、观念形态，也就是主要指佛教的思想文化部分。所谓佛教文化体系，就是由佛教诸意识形态因素互相联系、互相制约而构成的整体。
佛教文化体系是一种有机的结构体，其间包含着丰富而复杂的内容，表现出特定的功能。就内容的重要类别来说，有神学、哲学、道德、文献、文学、艺术、科学和社会心理，也就是说，这些是构成佛教文化体系的基本内容。
神学：广义而言，佛教是神学的一种类型。狭义而言，佛教神学主要包括两个方面的内容：一是关于佛教诸神，即佛、菩萨、罗汉的学说，其中主要是颂扬他们智慧的高超、道德的完善、神格的伟大、法力的神奇；描述他们修行得道过程中坚定的意志，虔诚的发心，艰苦的历程，圆满的成就；叙述他们对众生的说法、开导、恩赐、救度。二是关于佛国世界和地狱的学说，如西方极乐世界，无限美妙、清净、快乐，地狱则是无尽残酷、恐怖、痛苦。关于诸神与鬼神世界的学说，是佛教作为一种宗教的根本特征，也是佛教文化的重要内容。
哲学：佛教是世界上所有宗教中哲学思想最为丰富、广博、深刻、精致的宗教。其主要哲学内容有三大部分：一是人生哲学，佛教是基于对人生的观察、审视、反思而创立的，其目的是追求人生的解脱。释迦牟尼对人生的价值、人生的本质、人生的法则、人生的理想境界以及达到理想境界的成功之路，都作出了系统的论述，体现了对人生的终极关怀，对人的生命归宿的安顿。佛教在后来的发展过程中，又大大地丰富了心性学说，对于人的本性、本能、欲望、情感、烦恼等的形成、分类、关系、转换、心性修养的方法，都作出了细致的论述，是古代心性学说最为丰富的教派。二是宇宙哲学，人是自然界的一部分，由对人的观察进一步发展对自然界的观察，佛教对宇宙万物的生成、宇宙的结构、现象与本体的关系、现象与现象的关系，不同派别提出了颇有特色的学说。三是认识论哲学。对人生和世界的认识，就有一个如何认识的问题，佛教对于主体和客体的关系，认识的方法、方式、过程等问题，提供了不同于一般认识论的特殊认识论形态。
道德：佛教非常重视伦理道德实践，从一定意义上说，佛教的宗教修持就是一种道德修养。佛教把持戒看作学佛的基础，所谓戒律就是道德戒条。佛教道德行为准则是“诸恶莫作”、“诸善奉行”，强调大慈大悲，利己利他，爱人如己，自觉觉人。佛教在中国的流传中，还日益重视忠孝，尤其是孝的观念，竭力与儒家的伦理纲常相协调。佛教的戒律如不偷盗、不妄语、不邪淫，以及所提倡的道德准则，反映了调整人际关系，维护人类生存的客观需要。
文献：佛教文献是指佛教经籍和有关著述，其中包括大藏经，中国各宗要籍、史传、经录、类书和杂著等。大藏经是经、律、论三部分，有汉文、藏文、蒙文、满文、西夏文、傣文和巴利文语系的文本，其中又以汉文大藏经最为重要。佛教文献卷帙浩繁，汗牛充栋，总数达两万数千卷之多，是自古以来各宗派、流派、学派中拥有文献最多的，内容广泛，如宗教、哲学、道德、文学、艺术、历史、政治、经济、科学、民俗等无所不包。几乎涉及人文社会科学的全部和自然科学的部分内容，是研究印度、中国乃至东方文化的不可或缺的资料。
文学：文学和艺术是狭义文化的内容，也是一般人通常所指的佛教文化的基本内容。的确，佛教文学是灿烂辉煌的，佛教艺术是绚丽多彩的。一部分佛教典籍极富文学色彩，如《法句经》、《百喻经》、《本生经》、《佛所行赞》、《楞严经》、《维摩经》、《法华经》和《华严经》等，都是古代文学名著。上述佛典的汉译本，文笔优雅流畅，堪称翻译文学的杰作，形成中国文学的新体裁。中国佛教徒中具有文化素养和文章技能的知识分子，撰写的大量议论文、僧传、语录、诗歌，也是出色的文学作品。同时，应当指出的是，具有高度文学性的佛教典籍为中国文学创作贡献了新的意境、新的文体、新的命意遣词的方法，以及新的文学理论批评学说，对于诗歌、散文、小说、戏曲和民间文学等文学形式和艺术技巧的发展产生重大影响。如为古典小说《西游记》、《封神演义》、《红楼梦》等的创作提供故事情节和思想内容。佛教的俗讲、变文，则直接推动了后来的平话、宝卷、弹词、鼓词、戏曲等通俗文学艺术的形成。禅宗影响了一部分中国文人的思想和生活，也影响到中国文学，尤其是诗的创作内容和表现方法。佛教的般若学或禅学等提倡的“言语道断”说、“顿悟说”、“现量”说、“境界”说，以及“以禅喻诗”，成为我国文学批评理论的重要内容。佛教还为中国文学语言宝库增添新的词汇，中国汉语中外来成语的十分之九来自佛教，许多佛教用语逐渐演化为日常用语。通过佛教传入的声明学（训诂和词汇学）还影响了汉语体系的发展。
艺术：佛教艺术蔚为大观，从其源流来说，小乘佛教只以金刚座、菩提树等的雕画作为佛陀的象征，大乘佛教转而塑造佛像供养礼拜，推动了佛教艺术的兴盛。佛教艺术更重视与宗教仪礼相结合。从一般艺术的分类来说，佛教艺术主要是建筑、雕刻、绘画、工艺、音乐等。建筑包括塔、石窟、寺院、幢等。雕刻，如印度旁遮普的阿旃多石窟、柬埔寨吴哥窟、印尼爪哇的婆罗浮屠，我国云冈、龙门、敦煌等石窟，都是举世闻名的艺术宝库。绘画，佛教重视佛画，有本生谭、佛传图、壁画等。我国自南北朝以来，历代从事佛画的名家辈出，宋代以来，禅画大兴，禅僧的水墨画表现出特有的风格，影响深远。工艺，主要是各类道具的制作，如耸像的庄严具、供养具、乐器等，其材料有金、银、铜、玉、石、木等，往往反映出古代最高的工艺水平。音乐，佛教音乐起源很早，但在小乘佛教时期并不发达，大乘佛教为了庄严盛大的供养法会，佛教音乐遂获急遽的发展。由于梵汉语音不同，约在三国时期，经过“改梵为秦”，用中国的音调来配唱经文，形成了中国佛教音乐，迄至唐代，臻至鼎盛。佛教艺术极大地丰富了中国古代艺术，是传统艺术的极其重要的组成部分。可以说，没有佛教艺术，中国古代艺术将大为逊色，有的类别可能成为缺门。
科学：佛教对于医学和天文学也作出了贡献。唐代义净法师在《南海寄归内法传》中就曾经介绍过印度的医学和健身方法。我国佛教寺院多在山区，需要有僧人兼治疾病，又重视乐善好施，济世治病，所以，有的寺院设有专科，有诊室、药室，为患者治病。有的僧人有秘方妙术，能治某些疑难病症。佛教也重视对天象的观察，并取得了重大的成就。有的僧人，如唐高僧一行就是精通历法和天文的天文学家。此外，佛教对于印刷出版和造纸技术的进步也是有贡献的。
社会心理：这是一种普遍存在的潜意识，是不见文字著作表述的内在观念、观点、习惯、趋向、追求。由于佛教的长期流播、宣传，经过历史积淀，泛化为一种普遍的社会心理。在中国，佛教带来的社会心理主要是轮回观念、命运观念和鬼神观念。佛教宣传因果报应理论，强调“未作业不起，已作业不失”，人们现世的一切都是前世作业的结果，而今世作业又将决定来世的命运。这种业报轮回说和中国传统的报应观念相融合，长期存积在人们的心理中，又形成了一种异常顽固的命运观念，人生的一切都被归结为“在劫难逃”，命运支配。佛教以佛、菩萨和地狱、饿鬼为两极的形象结构，也在人们的心理中造成强烈的震荡，崇敬佛、菩萨，畏惧地狱、饿鬼，求神拜佛，消灾延寿，祈求来世解脱，成为俗文化层民众的普遍心理结构，并深刻地影响了人们的价值取向。此外，佛教最基本的戒条是不杀生，“救人一命胜造七级浮屠”，还提倡布施、忍辱，由此也催生人们的同情心和宽容精神，崇尚平等博爱、助人为乐、酷爱和平。佛教文化所包含的社会心理，在历史上产生过重要的、复杂的作用。
上述是我们所理解的佛教文化体系的主要方面、基本内容，这些方面、内容互相联系、互相制约而构成为一个整体。其中神学是信仰的对象，哲学是理论的根据，道德是实践的准则，文献是说法的载体，文学艺术是形象的说法，科学是济世的手段，社会心理是观念的积淀。虽然不同方面文化内容和功能不同，但又是相互交渗，密不可分的。如神学与哲学、哲学与道德，以及神学、哲学、道德与文学艺术，都是交织在一起的。如此，佛教信仰的对象、理论、实践、宣传、心理各具不同功能，又融汇一体，构成为一种文化系统。
佛教文化体系内容复杂，是具有层次性的结构。层次划分有多种标准和方法，我倾向于把佛教文化体系作两种区分，一是高层和底层两个层次，二是高层、中层和底层三个层次。
从佛教文化的构成特征来看，一类是高层文化，一类是底层文化。所谓高层文化，是一种学术思想，属于高层次，其特点是都有文字记载的，即有文字载体，如佛教文化中的神学、哲学、道德、文献、文学、艺术、科学，都是如此，都有文字的说明，属于高层文化。所谓底层文化，是指社会心理，没有文字记载的。社会心理既有内在性，又有外观性，内容浅显，随处可见（表现为社会行为），但因没有文字记载，而显得模糊不清。这两层文化也可称为佛教文化体系的高层结构和底层结构。两者有联系，也有区别，内容不同。
从佛教文化的价值作用来看，则可分为三个层次，一是高层文化，是思想性、学术性最强，在整个佛教文化体系中居于指导和支配地位的文化，如神学、哲学、道德、文献就属于这种高层次的文化。这几类文化是佛教文化体系中的主导要素，代表佛教的基本精神，左右佛教的发展方向。二是中层文化，内容富于形象性、实用性，在佛教文化体系中居于中介的地位，如文学、文艺、科学就属于这种层次的文化。文学、艺术是神学、哲学、道德的形象表述和体现，科学如医学，是配合宗教修持和传播教义的有效手段，最能直接打动信徒的心灵、信徒的情感，影响信徒的行动，由此而积淀、转化为社会心理。三是底层文化，即社会心理，是在佛教文化体系的底层，作为基础而起作用的。底层文化并不是不重要，没有社会心理作为信仰基础，佛教的高层文化和中层文化就会局限在狭小范围（少数佛教知识分子和僧侣）失去基础，而难以发展。这三层文化也可称为佛教文化体系的高层结构、中层结构和底层结构。
佛教文化经过印度、中国、朝鲜和日本等国家的长期流传演变，形成若干流派。每一流派有许多学说，不同流派有不同学说，同一个论题有不同的学说。在如此纷纭繁杂的学说中，又有许多观念、观点、范畴、命题，是文化内部的元素、单元，构成文化的基本因素。无论是高层文化，还是底层文化，都包含这种文化元素。文化元素是不同层次文化的基础内容。佛教文化体系就是由各种文化元素构成的、具有不同层次的、复杂的有机的整体。我们通过分析文化元素，进而分析不同层次，就能把握佛教文化体系的整体结构。
二、佛教文化体系的核心
佛教文化体系的核心是什么呢？笔者认为从一般意义上说，佛教神学、哲学和道德都可以说是核心，从严格的意义上说，佛教哲学是核心。为什么说佛教哲学是佛教文化体系的核心呢？
从佛教哲学的价值和功能来看。首先，佛教哲学是佛教世界观的理论体系，凝聚着佛教学者的最高智慧，体现了佛教的最高理论思维，表达了佛教对宇宙人生的根本看法，具有极端的重要性。其次，佛教哲学对宗教实践起着指导作用。佛教的全部修持活动，可以说都是实践佛教哲学。最后，佛教哲学深刻地影响了佛教信仰观念、道德实践、文学艺术和社会心理。例如，在哲学观念上，大乘佛教学者不仅如小乘佛教所主张的“人无我”（人空），而且强调“法无我”，“法”即事物，事物也是空的，宇宙万物都没有独立的永恒的实体，“一切皆空”。正是由于这种最高层文化的根本观念的变革，导致了佛教在追求解脱的目标和宗教修持的方法的巨大变化，由此又带来佛教文学艺术的空前发展，就是显著的史实。
从佛教文化的层次结构来看。如前所说，无论是把佛教文化分为两个层次或三个层次，哲学都是属于高层次的文化。在高层文化中，哲学与神学、道德学说相比较，实际上又处于最高的层次，因为无论是佛教信仰观念，还是佛教道德理论，归根到底是由哲学理念所决定的。
那么，佛教哲学的基本思想，即佛教文化体系的核心观念是什么呢？
佛教哲学思想，包含自然哲学、人生哲学和认识论三大部分，内容丰富多样，归结起来，主要是价值观念和思维方式两个方面，也就是说，价值观念和思维方式是佛教哲学的核心内容。
佛教派别众多，源远流长，但以下几个基本命题是各派基本上都承认的，在佛教文化史上起了主要作用，具有最普遍、最重要的意义。
因果报应：佛教思想的理论基石是缘起论，即认为一切事物都是由原因与条件和合而生起的结果，因产生果，有因必有果。人生也是这样，是一种因果关系的体现，受因果报应律的支配。人生根据自身的行为，在过去、现在和未来的三世中轮回流转，永无终期。
人生是苦：从缘起论和因果律的理论出发，人生生死流转不止，是莫大的痛苦。人生无常，不能自我主宰，毫无自由。人间世界犹如火宅、苦海，芸芸众生，囚陷于熊熊火宅之中，备受煎熬；沉沦在茫茫苦海之中，饱受苦难。
一切皆空：小乘佛教主张“人空”，大乘佛教进一步主张“法空”，即不仅人是空的，一切客观事物也是空的。大千世界，森罗万象，都是因缘和合而起，都无自性，无实体，是毕竟空无的。把事物视为妄执，是错误的。
