程学启原是太平军的将领,安徽桐城人,其母早丧,和小妹云琅由族人程惟栋之母养育成人,从小不喜欢读书,却喜欢谈论用兵打仗的事。清咸丰三年(1853年)十月,太平军攻占桐城地区,开辟皖江之地。程学启的父亲见太平军势大,便劝程学启投入太平军,程学启便投在太平军陈玉成军中。陈玉成见程学启英勇善战,便提拔他当了军中将领。陈玉成带兵离开安徽时,让他留下来协助大将叶莱云镇守安庆。叶莱云非常赏识程学启,把他视做主要助手,几乎是言听计从,叶莱云还做媒,把姨妹高莺莺许配给程学启为妻。一年后生有一子。
咸丰十年(1860年),曾国藩、曾国荃兄弟率湘军分水陆两路围攻安庆。程学启受命扼守安庆北门外石垒,屡挫湘军攻势。
曾国藩见几次攻打石垒不克,心急如焚,便和曾国荃商议:“石垒是安庆门户,如石垒不能克,何时能破安庆?”
曾国荃忧虑地道:“为破石垒,我军已损十之三四,如再拖延,只怕湘军主力要尽殆于此了!”
谋士孙云锦道:“大帅,那石垒修筑得极为牢固,强攻恐非上策!”曾国藩道:“孙先生可有破敌良策?”
孙云锦是桐城人,和程学启是同乡,对程学启的身世为人甚是了解,便道:“在下以为,可招降程学启。”
曾国藩道:“我看那程学启,极善用兵,若能招降此人,倒不失一良策!”
曾国荃道:“要他归降,恐是不易!”
孙云锦道:“这程学启有个妹妹,他三岁那年生母就去世了,兄妹二人为族人程惟栋之母哺养。五岁时,兄妹失散了。程学启对养母极是孝顺,大帅可拘捕程惟栋之母,以要挟程学启来降!”
曾国荃笑道:“孙先生和那程学启是同乡,难道不了解此人,其凶悍勇猛,好利忘义,岂能为了养母而来投我?”
孙云锦笑道:“将军所言极是,但将军应该知道,如今大军压境,安庆虽然坚固,亦不能坚持多久。那程学启自投入太平军,至今已八年,曾屡立战功,因不是两广老兵,至今只做到‘天豫’一级,所谓功高赏薄,他心中肯定存有芥蒂。而且其人行事但求达到目的而不择手段,岂肯久居于人下。大帅若能许于高职,归顺大帅对他而言如同新的出路!”
于是,曾国藩派人抓捕程学启的养母,对她说:“如程学启不归降,就诛杀你的亲子,灭你全家!如程学启归顺,就上奏朝廷,封他为将军!”
程母听了,吓得连声说,由她去说程学启来降。曾国荃便让程母化装成丐妇,进入程学启大营。见了程学启,把曾国藩兄弟教她的向程学启说了,连声叫程学启救命。
程学启当然不会为了养母一家的性命而投奔曾国藩,便让养母先去歇息,说和部下商议。
这时,后营转出一个人来,叫道:“启儿,这么好的机会,怎容错过!”程学启一看,原来是自己的父亲,便道:“父亲,这话怎么说?”
程父道:“太平军难以成事,还是降大清为上,可保全富贵!”程学启道:“当年不是父亲要我加入太平军的,今天怎么……”程父道:“当年太平军横扫江南,势如破竹,你加入太平军,是为今后着想,如今太平军势力正在逐渐衰退,而曾国藩兄弟的湘军正锋芒毕露。我儿若投了曾大帅,必能得曾大帅赏识!再说,如今安庆时局危险,为个人前途着想,也应投向朝廷!”
程学启道:“我如今已成家,妻舅岳丈都是天朝大将,若背叛,心中总是有些不忍!”
程父道:“我小时要你读书,你顽劣不肯,所以不知书中道理。你若投了大清,有权有势,想要什么样的女子没有?大丈夫当断则断,你虽然读书不多,但没听说过吴起杀妻求将的故事吗!”
其时,安庆城守将叶莱云得知曾国藩兄弟欲招降程学启,也有所提防,每天派人观察程学启动静。得知有丐妇化装入营之事,叶莱云大吃一惊,便令人拿令箭到石垒,要程学启入安庆城,说有军情商议。
程学启接到令箭,大吃一惊,知道事发了,如进城,定然性命不保,便一咬牙,持剑进入后堂,残杀了结发妻和年仅三岁的儿子,然后召集手下亲信八十二人,持令箭逃出石垒营,投入曾国藩营中,时为咸丰十一年(1861年)二月十九日。
同年八月一日,程学启引湘军攻下重镇安庆,为清廷立下大功。曾氏兄弟便保举程学启为从三品游击,赐戴花翎,归曾国荃节制。
咸丰十一年冬,太平军大军戟指上海,曾国藩原想让曾国荃领兵东援上海,但曾国荃一心想攻占天京,以成“不世之首功”,便推托不肯前去。曾国藩当然知道弟弟的心思,只好命学生李鸿章组织淮军增援上海。同治元年(1862年)春节刚过,淮军最早的部队,收编于安徽的民练“树”(张树声)、“铭”(刘铭传)、“鼎”(潘鼎新)、“庆”(吴长庆)四营陆续开赴安庆集训。李鸿章虽然奉命增援上海,但向曾国藩讨要得力将领。其实曾国藩也知道,新建的淮军力量太过薄弱,便答应李鸿章的要求,决定从湘军各部抽调精兵猛将。李鸿章便点名要程学启的“开”字营。
程学启自跟随曾国荃攻占无为州、运漕镇后,屡立战功,已擢升为正三品参将,并受命自立营头,成立了“开”字营,下辖两营。
程学启听说曾国藩要把“开”字营转为淮军,连忙到同乡孙云锦处求教。
孙云锦是曾国藩的谋士,程学启背叛太平军转投湘军,就是孙云锦出的计谋。程学启投入湘军后,孙云锦也对他颇为关照。程学启作战勇猛,但凭的是一股蛮横之力。孙云锦知道他为人聪颖,便教他读兵书,以学习攻战方略。程学启亦把孙云锦当做老师,以师礼待之。
程学启一见孙云锦,便道:“先生,曾大帅竟然把我‘开’字营转隶淮军!”孙云锦笑道:“湘军转淮军,有何不好?”
程学启道:“淮军士气低落,而上海乃偏隅死地,我若去,还不是陷入死地?”
孙云锦大笑,故意道:“人说方忠(程学启字方忠)憨厚,果然啊!”见程学启疑惑地望着自己,孙云锦道:“曾大帅的湘军,都为湘人,方忠所部,均为皖人,且又是反正之人,留于湘军中必受歧视!而李鸿章新立淮军,若论征战,各营自不及方忠,以方忠‘开’字营之勇猛,必能崭露头角!”
程学启猛然省悟:“先生说得是,想我辈皖人,于湘军终难自立!”
孙云锦正色道:“方忠,大丈夫当别成一队,岂可俯仰他人!此乃千载难逢的机会,岂容错过!”
于是,同治元年(1862年)三月初七,程学启率部自安庆登船先行东下。曾国藩亲自到码头送行,抚程学启背道:“江南人赞誉张国梁骁勇,我以为,方忠不亚于张国梁啊!”
从此,程学启成了李鸿章的淮军将领。
程学启原来和湘军将领一样,对西人的洋枪利器持怀疑和抗拒态度,但李鸿章对西洋的枪炮是赞赏的,他曾责怪程学启和郭松林两人“坚鄙自是,不肯求教”。但经过一段时间的战场历练,程学启终于领略到了洋枪洋炮的威力,他不仅在每营组成三百人一支的洋枪队,还建立了一支炮队,取名“开花炮队”。从此,“开”字营成为了淮军中最先完成装备更新的劲旅。
程学启率部赶到苏州,和李鸿章及戈登统领的“常胜军”合兵一处。