清同治二年，太平天国癸开十三年（1863年），曾国藩的湘军主力将天京围得铁桶一般。这时，天京城里享尽荣华富贵的天王洪秀全已经病入膏肓，便下诏召镇守苏州的忠王李秀成回京勤王。
李秀成在苏州有二十多万人马、能征惯战的大将百余员，仅受封王号的将领就有慕王谭绍光，纳王郜永宽，比王伍贵文，慷王汪安钧，宁王周文嘉等，还有天将朝将数十人。但李秀成知道，这些王将除了慕王是广西出来的老兵，其余几位都是半途加入的，内部矛盾重重。自己在苏州还能镇住他们，自己这一走，按理，就是排名在前的慕王为苏州主帅，但慕王年纪最小。谭绍光十三岁那年在广西桂平随父亲加入太平天国后，父亲不久就阵亡了，当时谭绍光是孩儿兵，忠王就把他留在身边，因作战勇敢，深得忠王和诸王妃喜爱，便将三女嫁给了谭绍光。当时谭绍光的职衔是宿卫天军主将，封建天义。太平天国自王侯以下，还创有五等世爵：义、安、福、燕、豫，各冠以“天”字。谭绍光随忠王直入浙江，攻下湖州后，杭嘉湖地区军事平定，谭绍光因功被天王加封慕王。
忠王心里忧虑，自己走后，慕王能不能和诸王齐心协力，守卫苏州？但天王的诏令又不能不奉。临行前，他召集诸王以及几位天将开了一个会，先介绍了天京的战况，然后宣布，由慕王代行苏州留守，要诸王和各位天将全心合力，协助慕王。见诸王唯唯诺诺，李秀成双手一拱，道：“各位王弟，苏州城是天京南门屏障，就拜托各位了！”
诸王将散去后，李秀成回到后堂，几位王妃已经打点好细软，在等候他了。李秀成让大家上马车，忽然，李秀成喊住一个十六七岁的姑娘：“英娘，你就留在忠王府吧！”自太平军占领南京后，洪秀全封了无数王爵，并把一些年轻女子赏赐给诸王为妃，有时一下子就赏赐某个王三个四个王妃。李秀成封忠王后，天王前后赏赐了他十多个王妃，其中一个，就是英娘，当时才十四岁。忠王不忍将这个比自己小了二十多岁的小女孩纳为王妃，便认她做了义女，随忠王姓了李。李秀成有四个儿子，四个女儿，但长子次子都没成年就夭亡了，三子在忠王营中担任运粮官，四子留在天京。忠王长女夭亡，次女金好嫁给了太平军中的英国人毕尔斯，三女金妙嫁给了当时的建天义谭绍光。英娘作为忠王义女，忠王的意思，准备把她嫁给麾下的大将。忠王麾下，比较著名的将领有十一太保，只有四太保蔡元隆和么太保廖发寿尚未娶亲。因十一太保经常和忠王一起商谈军事，英娘和这些比她大了几岁的战将都很熟，她知道，蔡元隆和廖发寿对她都有意思，这内中当然有两个原因，一是英娘长得貌美如花，二是若能成为忠王的乘龙快婿，将前途无量。
忠王也知道蔡元隆和廖发寿都对英娘有意思，其实，他对麾下的蔡、廖两人都极器重，但两人相貌脾性各异：蔡元隆长相英武，口齿伶俐，被誉为“军中韦陀”；而廖发寿其貌不扬，语言木讷，且头顶无发，天生秃顶，只有后脑留着长发，浑号“廖秃子”。忠王最后还是让英娘自己决定，英娘当然是选择了蔡元隆。
于是，忠王做主，把英娘许配给了十一太保之四蔡元隆，因战事频繁，还来不及为他和英娘举行婚礼。忠王知道委屈了廖发寿，便在军事上对他委以重任，让廖发寿镇守嘉兴，并几次为廖发寿提过婚事，但廖发寿太过自卑，说了几次，廖发寿都拒绝了。按太平天国的规矩，封王以后，诸王可在驻地修造王府，天王还会赏赐王妃，但到天国后期，天王滥封王爵，大大小小到底封了多少王，天王自己也搞不清楚了，后来干脆在“王”字上面加个“小”字，通称为“列王”。据后人统计，天王总共封了两千七百多位“王爵”，忠王许多部将后来大都封了王，成了和他平起平坐的王爵，比如部下十一太保，后来都封了王，他要调动也成了一大难题。因为天王怕各王拥兵自重，规定各王之间不受约束。而天王当然也没有那么多的“王妃”用来“赏赐”了，所以廖发寿的婚事也成了忠王的一桩心事。
英娘道：“父王，我要跟你一起到天京去！”
李秀成道：“傻孩子，天京被清妖围得铁桶一般，父王这一去，凶吉难料，你还是留在苏州吧！”见英娘有些不舍，李秀成道：“等父王率大军解了天京之围，一定要回苏州的，到时找个空隙，把你和荣王的婚事办了！”
英娘毕竟只有十七岁，提起婚事，荣王那英俊的面庞在眼前闪过，脸上露出一丝红晕。
其实，李秀成心里明白，眼下太平天国虽然在江南各地还有几十万大军，但各王之间相互猜忌，而天国的祸根主要就在天王身上。
临走，李秀成把一把精致的短枪送给英娘：“英娘，这把毛瑟枪是父王庚申十年三月在杭州城大战清妖的时候，斩了浙江巡抚罗遵殿，从他手里缴获的，送给你防身吧！”李秀成留下十万人马守苏州，自己率领十二万精锐，驰援天京。慕王谭绍光送李秀成出胥门，到城门口，李秀成望着稚气未脱的爱婿，故作轻松地道：“慕王，你回城去吧！”
谭绍光道：“父王，保重！”
李秀成道：“保重！”便挥手一鞭，双腿一夹，菊花骢长嘶一声，朝前奔去。
慕王谭绍光临危受命，便在盘门以北，东到娄门，建筑了几十座营垒，并附墙挖地，上面覆盖木板，铺上浮土，以避清兵的火炮。又在娄门外用巨石修筑长城，居高临下，以抗击敌兵攻城。
这时，李鸿章的淮军也没闲着，他为了切断天京和江南各州的联系，派重兵围攻天京南大门苏州。除了淮军宿将刘铭传、郭松林，还调来了戈登统领的英国“常胜军”洋枪队。
但苏州在慕王谭绍光的防守下，固若金汤，慕王还采取以攻为守的战略，出奇兵奔袭上海，迫使李鸿章分兵救上海，减弱了围攻苏州的兵力。
李鸿章见苏州屡攻不下，且伤亡惨重，只好调刚刚攻克昆山的悍将程学启助攻苏州。
